Снова оба скрестили взгляды.

  Салек поморщился.

  - И всегда вы капитан нападаете на визитеров?

  - А вы адмирал?

  Салек усмехнулся.

  - У меня есть облегчающее обстоятельство - вы стреляли в меня, я в вас нет.

  Кристиан открыл было рот, но не найдя что возразить, согласился:

  - Да, пожалуй я погорячился. Рефлексы, знаете ли. Еще раз извините.

  - М-да.

  - Так вы верите мне?

   Салек тяжело вздохнул.

  - Ваша повесть похожа на правду капитан. Хорошо. Мы замнем сей факт, но в следующий раз уж пожалуйста сначала посмотрите в кого вы целитесь, а уж потом стреляйте.

  - Непременно.

  Повисло тягостное молчание. Что бы прервать его Салек спросил:

  - Так зачем вы меня звали капитан?

  - А-а, - махнул обреченно Кристиан, казалось, он действительно расстроен из-за случившегося. - Я хотел сообщить вам, что голосование состоится через две недели, и что бы скоротать это время, сам император Тика, пригласил вас в систему Трисс. Там сейчас иду ежегодные битвы флотов.

  - Битвы флотов?

  - Да, - капитан чуть оживился и даже позволил себе "отвалить" от косяка и пройтись по комнате. - Битвы флотов это соревнование. В специально оборудованной системе, устанавливаются гигантские голографические проекторы, способные воспроизвести космические корабли, в настоящем масштабе.

  - О! - Салек представил размеры такого оборудования.

  - В системе Трисс собираются лучшие тактики ближайших секторов. Их задача - управлять иллюзорным, голографическим флотом и участвовать в битвах против своих коллег. Правила просты - все как в реальности, компьютеры судей считывают все повреждения, нанесенные кораблям участника, или нанесенные им. Кто в конце боя уничтожит флот противника, понеся при этом минимальные потери, считается победителем. В следующий этап игр, участник переходит с теми кораблями, которые смог сохранить в предыдущем, плюс захваченные на абордаж корабли противника. Все многообразие этой игры сложно объяснить на пальцах. Но это очень захватывающее зрелище. Поверьте, вам стоит на это взглянуть.

  Салек не разделял увлечение капитана играми, но свободное время...

  - Вы говорите капитан до голосования еще две недели?

  - Да. И император Тика предоставляет вам уникальную возможность побывать в это время на великих играх. Немногие могут себе позволить побывать среди болельщиков лично, все остальные довольствуются трансляцией по телекомму.

  - Хорошо я подумаю, - Салек поднялся с дивана. - А это, - он указал на пистолет, - я возьму с собой. До встречи.

  Капитан промолчав, отступил от двери, открывая для Салека проход.

  Лишь покинув каюту капитана, адмирал обратился к компьютеру:

  - Цепеллус, ты ведешь записи по капитану Кристиану?

  - Да адмирал.

  - Напомни мне просмотреть эти сводки, скажем, за последнюю неделю.

  - Сделаю.

  - Отлично. А теперь, пора мне наведаться к Дику.

  Прикрепив трофейный пистолет к поясу, Салек пожал плечами и двинулся по коридору.

  Дик, как и обычно, находился на верхних этажах контрольной рубки, превращенных в его личную мастерскую. Здесь было все - от банальных компьютеров с доступом к базам памяти Цепеллуса, до сверхточных нанотехнологических приборов.

  Над одним из этих агрегатов, и склонился Дик. Рядом копошился маленький Люг.

  Пройдя пару шагов по помещению, Салек попытался привлечь к себе внимание:

  - Привет Люг, Дик.

  Маленький зверек, увидев своего бывшего хозяина, живо заголосил и как обычно кинулся обнимать его ноги. Дик же ограничился кивком.

  - Приветствую адмирал, - негромко произнес он. Но в последний момент все же улыбнулся.

  Салека заинтересовала такая "задумчивость" ранее резвого техника.

  - Ты что-то не весел, - напрямую обратился он к Дику. - Проблемы?

  - Да нет, - отмахнулся Дик. - Просто устал.

  - А-а, - понимающе протянул адмирал.

  Положив устройство похожее на ключ, Дик пожал руку адмирала, и устало плюхнулся в кресло, стоящее рядом.

  - Ты был у этого "капитанистого" Кристиана?

  - Да, а ты откуда это знаешь?

  Дик повел плечом.

  - Дежурный у шлюза сказал.

  Салек нахмурился.

  - Я не говорил ему, куда иду.

  Дик состроил кислую гримасу.

  - Ну ладно, ладно, ты меня раскусил. Я видел вашу "встречу" по экранам камер наблюдения. Доволен?

  Салек сел напротив Дика.

   -Так ты видел все-то, что происходило в каюте Кристиана?

  - Вплоть до последнего кадра. Надо сказать это был... занимательный экшен: перестрелка, перевернутая мебель.

  Салек ахнул.

  - Ты видел все и не попытался помочь. Ты понимаешь, что меня могли убить.

  - Нет, нет, нет, - возразил Дик, подняв руку. - Когда дело дошло до стрельбы, я решил обратиться в службу безопасности, но меня опередил Цепеллус. А потом все решилось само собой.

  Салек удрученно усмехнулся.

  - Да, вот кого бы я не за что не взял в телохранители. Ты убил бы меня лишь из чистого интереса!

  Настал черед Дика усмехнуться.

  - А я и не набивался к тебе в телохранители. У меня другая специальность. Я техник.

  - И хороший техник, - неохотно признал адмирал. - Ну хорошо. Ты слышал про эти игры, на которые нас позвал, не больше ни меньше, сам император Тика?

  Дик поморщился.

  - Слышал. Иллюзорные флотилии сражаются на виртуальном поле, пусть и в реальном космосе. Развлечение для плебеев. Однако я наслышан, - он понизил голос, - что Лири нравятся такие зрелища.

  Салек понял намек.

   - Полагаешь, - спросил он, - что она не откажется пойти со мной на это... зрелище?

  Дик подмигнул.

   - Это будет своего рода поход в кино. Ты же знаешь, как это нравиться романтическим барышням.

  Салек откинулся на спинку кресла, представив картину: они с Лири наблюдают за космическим боем в тишине и одиночестве. Он обнимает ее, она прижимается к нему. Черт! Заманчиво.

   - Значит решено! Передай всем кораблям, что мы направляемся в систему Трисс. Черт побери! Надо же хоть иногда и отдыхать, а то на кой мы вообще работаем.

  Дик улыбнулся, весело сощурившись.

   - Ничто человеческое нам не чуждо. А, адмирал? Понимаю.

  Салек кивнул.

  - А, кстати - вдруг вспомнил он. - Ты просил меня зайти. В чем дело?

  - О! - протянул техник. - Я чуть не забыл о самом главном. Мы разгадали-таки загадку таинственных пришельцев, что появлялись вокруг нас будто фантомы.

  Салек чуть не подпрыгнул на своем кресле.

  - Вот это новость. Ну не томи, выкладывай. Вы что поймали их?

  Техник гордо выпрямил спину.

  - А то! Мы поймали сразу троих пришельцев. Все оказалось до разочарования просто. Оказалось что эти "пришельцы" действительно инопланетяне, но к предтечам они явно не относятся - это Гумми, одна из рас найденная человечеством на просторах вселенной.

  Салек недоумевал.

  - Я думал ни одна из рас, кроме человеческой, не способна строить корабли и выходить в космос. А тут еще такие продвинутые технологии....

  Техник опять поморщился.

  - Да не могут они выходить в космос. Просто, так же как ты нашел эту базу предтеч - Цепеллус, так они нашли на своей планете несколько брошенных истребителей той же неизвестной расы.

  - И не сдав их человеческим властям, решили использовать по своему усмотрению? Это похоже на не подчинение и бунт.

   - Ну бунтом тут и не пахло, скорее простое любопытство. Удивляюсь только - как они смогли понять суть управления, этими кораблями.

  - Может - методом научного "тыка"?

  - Возможно. В любом случае таинственная раса предтеч, способная строить такие корабли как Цепеллус, так нами и не найдена. Сожалею, но мне кажется, что этой цивилизации давно не существует, и нам остается только находить их "останки". Исчезающие фантомы лишь призраки былой мощи предтеч, в руках недальновидных инопланетян. Сюжет для космо оперы. М-да. Но я не устаю удивляться ситуации - мы, видим диковинные корабли неизвестной постройки, считаем что это прячущаяся великая цивилизация, гоняемся за ней, а на деле это лишь парочка тупеньких Гумми, волей случая нашедших корабли-артефакты. Смешно и грустно.