То есть, как-нибудь да справлюсь.

Зверь постучал в дверь моей комнаты около пяти часов вечера.

— Табита? — позвал он. — Не хочешь сходить поужинать?

Я рассеянно пригладила волосы и открыла дверь.

— Ладно, — ответила я.

На этот раз это был не мексиканский ресторан, впервые в своей жизни я попала в

ресторан индийской кухни. Я не была готова попробовать ягненка, которого он заказал, но

моя вполне обычная курица карри оказалась очень вкусной. Зверь сказал, что когда я

почувствую себя готовой к экспериментам, мы сможем отправиться к шведскому столу и

попробовать все.

Я предполагала, что пройдет немало времени, прежде чем я захочу попробовать что-

то еще из индийской кухни.

45

Наше общение не было таким же легким, как во время нашего первого ужина. Я

была обижена и зла, и было трудно придумать что-то, что я могла бы сказать ему, и это не

прозвучало бы грубо или резко. Зверь же выглядел виноватым и грустным.

«Должно быть, он смущен», — подумала я. Люди, которые ошивались вокруг него,

не сулили ничего хорошего.

Зверь откашлялся.

— Табита? — вопросительно произнес он. — У меня к тебе есть серьезный разговор.

Нам нужно кое-что обсудить.

— Да?

— Это не справедливо — отправлять тебя в подвал каждый раз, но ты часто

занимаешься дома, и ты сказала, что в следующем семестре, в основном, будешь учиться

дистанционно... а мне нужны эти люди.

— И?

— И я хочу, чтобы ты уходила из дома, когда я работаю с ними. Это небезопасно для

тебя. Это не те люди, с которыми я хочу, чтобы ты встречалась. Я буду в порядке в

одиночку, но... если ты будешь там присутствовать... ну, это все усложнит.

— Верно.

— Так что, мне будет нужно, чтобы ты спускалась в подвал или отправлялась на

прогулку, хорошо? — спросил мужчина. — Я постараюсь убедиться, чтобы у тебя всегда

была возможность воспользоваться машиной, но я действительно не хочу, чтобы ты

встретилась с ними на дороге, поэтому, если мне не сообщат об их прибытии заранее, я

буду вынужден попросить тебя спуститься в подвал или уйти в гараж, ладно?

— Ладно, — сказала я.

— Мне жаль, — произнес Зверь.

Он выглядел несчастным, его лицо исказилось, и он сжал салфетку в руке.

— Все в порядке, — заверила я его.

Так и было. На самом деле, это было не хуже того, чего я ожидала.

На какое-то мгновение я подумала, что, возможно, Зверь не был похож на моего

отца, что он на самом деле заботился обо мне и мог защитить от всего. То, что мужчина

вел неправильный образ жизни, еще не доказывало, что он был плохим человеком. Но мне

необходимо продолжать быть осторожной.

— Ничего не изменилось, — сказал я. Казалось, он ждал моего ответа, чтобы

получить возможность высказать свое мнение или что-то вроде того.

— Мы оба знаем, что это неправда, — сказал он со вздохом. — Хотел бы я, чтобы

все было иначе. Спасибо.

Я держала рот на замке и елозила по тарелке последним куском курицы.

Это звучало слишком хорошо для правды.

46

В середине октября я наконец-то увиделась с Кристал и Карлой без отца. Пару раз я

наспех пересекалась с ними за обедом, на котором присутствовали Кэнди и мой отец, и

куда привозил меня Зверь, но у меня ушло несколько месяцев на то, чтобы встретиться с

ними «один на один». Девочки были взволнованы предстоящим Хэллоуином. Я не могла

сказать им буду ли я там, чтобы взять их с собой выпрашивать сладости, и мне было

ненавистно разочарование, которое было написано на их личиках.

Я должна была знать, что мой отец найдет еще один способ, которым сможет

наказать меня.

Если бы Кэнди не рассматривала вариант о возвращении к нему, то, скорее всего, я

бы не получила возможность побыть с ними до самого лета, но папаша сказал мне

приехать к нему домой и присмотреть за девочками вечером, пока он и Кэнди будут на

свидании.

На свидании.

Серьезно?!

Вероятно, они собрались просто поехать к ней, чтобы ширнуться или потрахаться,

пока рядом не будет детей.

Когда их родители ушли, что заняло около полутора минут, я ждала, что девчонки

бросятся мне на шею и начнут обнимать меня, но они просто пошли в комнату.

— Мы можем посмотреть мультик про принцессу? — спросила Карла.

— Разве вы не хотите просто немного потусоваться? — спросила я. — Мы могли бы

испечь печенье или что-то другое. С розовой глазурью.

— Ладно, — ответила Кристал. — Конечно.

Она выглядела такой же веселой и убедительной, как и я, когда говорила Зверю, что

все в порядке.

Я села на диван.

Карла заскользила тапками по ковру и отвернулась от меня.

Кристал откинула волосы за плечи и сердито посмотрела на меня.

— Похоже, что вы злитесь на меня, — сказала я. — Что случилось? Что я сделала?

— Ты больше не хочешь проводить с нами выходные, — сказал Карла. — Это

несправедливо. Ты говорила, что всегда будешь играть с нами и заботиться о нас, но ты...

— Ты исчезла, — произнесла старшая из девочек. — Пуф.

Она сидела на другом краю дивана, так далеко от меня, как могла, пока все еще

избегала смотреть мне в глаза.

— Я не исчезла, — возмутилась я. — Не исчезла. Я просто провожу много времени в

колледже.

— Ты проводишь время со своим парнем, — сказал Карла. — Мамочка говорит, что

это хорошо, что ты наконец-то ведешь себя как нормальная девушка, и мы должны

понять, что ты не всегда будешь рядом. Она сказала, что у тебя есть мужчина, который

47

заботится о тебе, и он не хочет, чтобы вокруг тебя крутились чужие дети. Она сказала, что

ждала этого долгие годы и не хочет, чтобы мы расстраивались.

— Карла, нет! — возмутилась я. — У меня нет бойфренда, и даже если бы был, то я

не стала бы встречаться с тем, кто не захотел бы проводить время с вами.

— Тогда почему он не здесь? — с вызовом спросила Кристал.

— Он не ладит с отцом, — сказала я. — Ты же знаешь, что Кэнди тоже иногда

злится на папу и не хочет быть рядом с ним. Но это не значит, что кто-то не хочет видеть

тебя.

— Ты не хочешь, — сказала Карла.

У нее задрожал подбородок.

— Милая, — произнесла я. — Я так сильно люблю тебя. Вас обеих. Я всегда хочу

быть с вами. Мне становится так грустно, когда я не вижу вас, девочки. Клянусь.

— Почему тогда ты не приезжала в выходные? — спросила она. — Папа и Карла

сказали, что ты слишком занята, чтобы навещать нас, и согласилась сходить пообедать,

потому что это не займет много времени.

— Я вообще не знала, что вы приезжаете сюда в выходные, — беспомощно сказала

я.

— Разумеется. Потому что тебя это больше не заботит, — сказала Кристал.

— Нет, потому что все стало сложно, — произнесла я.

Было ясно, что ни одна из девочек мне не поверила. Это было сложно для них. Они

не были теми, у кого что-то изменилось, ведь их родители продолжали жить в своем

привычном ритме.

Я была единственной у кого что-то изменилось.

Как я могла объяснить им, что была трусихой и отказалась от времени, которое

могла провести с ними, чтобы защитить себя?

Они имели право быть несправедливыми ко мне, раз я так поступила.

Они не должны были узнать, что папочка, которого они так любили, был тем самым

отцом, который превратил мою жизнь в ад.

Я должна была вести себя как взрослая.

— Вот что я вам скажу, — произнесла я. — Я постараюсь приезжать сюда как

можно чаще, ладно? А теперь, давайте испечем печенье. Я знаю, что это не исправит все, и

вы можете продолжать злиться на меня и дальше, но гораздо приятнее злиться с печеньем,