— Кто здесь? — дрожащим от недавних рыданий и паники голосом вскрикнула я, пытаясь обернуться еще больше, но вязкая жидкость, достигшая ребер, мешала сделать это. От ужаса я крепко зажмурилась, пытаясь отрешиться от реальности. Не чувствовать предсмертных мучений. Просто забыться. Без боли. Без страха.
Я сглотнула горькую слюну, снова открывая глаза. Воспаленный мозг не думал ни о чем, кроме скорой смерти. Я попыталась вспомнить яркие события моей жизни, но не смогла. На ум пришел только сегодняшний поцелуй. Как ни странно, сейчас я вспоминала о нем без досады и разочарования. Теперь этот момент казался как никогда сладким в моей жизни.
Болото поглотило меня по шею, я поняла это, даже не смотря на себя. Просто вся часть тела ниже ключиц уже совершенно не чувствовалась, обволакиваемая вязкой и холодной жидкостью. Лес медленно расплывался перед глазами. Снова слезы. Глупо жалеть обо всем сейчас.
Я поджала губы, находившиеся почти что в болоте, отсчитывая последние секунды моей жизни. Машинально я побольше набрала воздуха в легкие, как при погружении в воду. Зачем? Он ведь мне не понадобится…
В голове наравне со сбитым пульсом грохочут секунды.
Пять. Четыре. Три.
Глаза давно крепко зажмурены — их тоже уже обволакивает холодная вязь. Мыслей не осталось, мозг всецело поглощен двумя оставшимися цифрами. Силы на то, чтобы не дышать, пока есть.
Два…
Ну, вот и все.
***
Губы автоматически приоткрываются, жадно втягивая так необходимый кислород.
Почему я могу дышать?
Вокруг тела больше не чувствуется тяжесть вязи. Вместо этого чуть онемевшие дрожащие пальцы нащупывают под собой что-то упругое и тугое. Веревки. Сетка.
Я быстро распахиваю глаза, снова резко и глубоко вдыхая. Они болят, словно под веки насыпали песок. Наконец, как следует проморгавшись, я начинаю различать полумрак перед собой. Шок быстро охватывает каждую клеточку тела. В голове прорезаются сумбурные мысли, путаясь и сбиваясь.
Что произошло? Как я здесь оказалась? Почему все еще жива?
Я пытаюсь приподняться на локтях, но неустойчивая поверхность в виде переплетенных веревок мешает мне это сделать. Я снова падаю на спину, и сетка неприятно врезается в кожу. Мой взгляд цепляется за поверхность надо мной.
Похоже, что я упала откуда-то сверху. Значит, болото было какой-то… иллюзией?
Я щурюсь и осторожно протягиваю руку наверх, в надежде что-то нащупать, но мои пальцы ловят лишь пустоту в полумраке. Я не могу разглядеть, где она кончается.
Глубоко вздохнув, я снова пытаюсь перевернуться на живот. Спустя несколько неудачных попыток, у меня все-таки получается это сделать. Кое-как встав на четвереньки, до побеления кончиков пальцев вцепившись в грубые веревки, я оглядываюсь вокруг. Глаза уже привыкли к темноте, но все равно мне мало что видно. Я наблюдаю лишь то, что сеть прикреплена к четырем столбам. Они очень высокие, и мне просто так из этой ловушки не выбраться.
Ничего не понимая, я смотрю на свои руки. Внутри неожиданно вспыхивает удивление. Я скольжу взглядом по ногам, плечам, ощупываю лицо и волосы. Никакого намека на то, что я только что искупалась в болотной жиже, совершенно нет. Очевидно, болото было ненастоящим. И эта сеть прямо под иллюзией не просто так… Смутные подозрения закрались в голову, встревожили разум. Я на секунду зажмурилась и крепко сжала губы, пытаясь придумать какой-нибудь выход, или хотя бы представить, что дальше делать. Это место похоже на подземелье, прямо под имитацией болота. В любом случае, нужно выбираться, и поскорей.
Как можно аккуратней я поднимаюсь на ноги, хватаясь за веревки сети по обоим бокам от меня. Приподнимаюсь на цыпочки, тянусь вверх, пытаясь зацепиться руками как можно повыше. Неуклюже подтягиваюсь, но мне не хватает сил, и пальцы соскальзывают. Я снова падаю на грубые веревки. Больно.
Тихо шипя и путаясь в собственных конечностях, я снова переворачиваюсь на живот, в этот раз более ловко. Затем, не желая сдаваться, снова пытаюсь встать. Но в этот момент слух улавливает едва слышный шорох. Я замираю, задержав сбившееся дыхание. Страх в одну секунду просыпается в сердце, заставляя его подпрыгнуть к самому горлу.
Я приоткрываю губы, намереваясь что-нибудь выкрикнуть в темноту, но быстро закрываю рот. Что, если это тот, кто не желает мне добра?
Я едва шевелю пальцами, чтобы покрепче вцепиться ими в веревки. Склоняюсь к решению не подавать никаких признаков жизни, чтобы меня не заметили.
Слышатся чьи-то шаги. Они не похожи на человеческие. Слишком тихие, медленные.
В страхе я прикрываю рот ладонью, тем самым чуть не лишив себя опоры. Мое сердце остервенело колотится, лупя по ребрам. Я пытаюсь утихомирить его от мысли, что оно стучит слишком громко.
Скорее не слухом, а шестым чувством, я ощущаю чужое дыхание. Оно совершенно не похоже на человеческое. Глубокое, с тихим хрипом, доносящимся из самой глубины горла.
Я отползаю в самый дальний угол сети, невзирая на боль от впивающихся в кожу веревок. Мне хочется убежать отсюда, но такой возможности нет. Я даже не закрываю глаза, в ужасе пытаясь разглядеть хоть что-то в полумраке. Но это бесполезно.
Возможно, тот, кто приближается, видит и ориентируется куда лучше, чем я. Это можно сказать по уверенным и твердым шагам.
Мне кажется, что прошла уже целая вечность, прежде чем все неожиданно стихло. От этого мой страх, который дрожал в каждой клеточке тела, дошел до крайней точки. Я принялась отчаянно барахтаться в сети, пытаясь выбраться из нее, но эти неуклюжие движения лишь усугубили положение. Я снова и снова падала на жесткие веревки, тем самым оставляя синяки на коже.
Пока меня не заставили замереть два ярко-красных глаза, сверкнувшие в темноте.
Из моего горла вырывается сдавленный вскрик. Паника достигает предела. Я судорожно цепляюсь влажными ладонями за веревки, дрожа всем телом. Дыхание перехватило от ужаса, словно кто-то сдавил легкие невидимой рукой.
Опора под моими ногами резко пропадает: я чувствую, что сеть порвалась. Или же ее кто-то разрезал. Так или иначе, не успеваю я ничего сообразить, как уже чувствительно прикладываюсь спиной о землю. Боль не заставляет себя долго ждать, но я совершенно не обращаю на нее внимания, тут же вскакивая и пятясь назад, раскинув руки в стороны. Я слышу, что на меня кто-то надвигается. Мне страшно, и это лишь ускоряет мои шаги. Я знаю, что имею дело с очень опасным, неизвестным мне врагом.
Можно было бы броситься бежать, но так только увеличиваются шансы налететь на что-нибудь или попасть в очередную ловушку. К тому же мои ноги как ватные, и так еле двигаются.
По спине ледяной волной бегут мурашки. Я широко раскрытыми испуганными глазами пялюсь в темноту перед собой, по-прежнему не оставляя попыток что-то разглядеть. Паника то и дело подкатывает к горлу жгучим комом, но я боюсь даже сглотнуть, так как это выдаст меня.
Что-то резко толкает меня со всех сил, так, что из легких вышибает весь воздух. Я сгибаюсь, делая несколько шагов назад, и только чудом мне удается устоять на ногах. Не успеваю сориентироваться, как что-то снова набрасывается на меня, заставив громко закричать. Мои руки быстро оказываются обездвиженными, как, впрочем, и ноги. Лишь спустя какое-то время я замечаю, что прижата к стене. От страха глаза крепко зажмурены, но когда рядом раздается хрипловатое рычание, я рефлекторно распахиваю их очень широко, и моему взору открывается нечто ужасное. Ярко-красные глаза, огромные, с очень большими угловатыми зрачками. Я изо всех сил пытаюсь вырваться, но понимаю, что хватка противника слишком сильна. Что это за существо, черт возьми?
В конце концов я замираю, держа в напряжении каждую мышцу тела. Рядом слышится хриплое дыхание, кожей я чувствую грубую шерсть. Она впивается в меня, как мелкие иголки. Ощущение не очень приятное, но ничего не поделаешь, придется терпеть.
— Что тебе от меня надо?! — в отчаянии кричу я, снова делая попытку вырваться. Существо никак не реагирует на это. Я совершенно не понимаю его повадок. Очевидно, что оно хитро и проворно, но в какие-то моменты глупо и неторопливо.
