Из-за своего размера драканы были неповоротливы. Да ещё тяжёлые доспехи, точь-в-точь повторявшие и по цвету, и по текстуре чешую не придавали лёгкости. У балауров не было чёткого строя, как у людей, – они бежали в атаку врассыпную, используя при этом свои главные преимущества: массу и силу. Словно ураган, толпа ящеров могла смести всё на своём пути, но только не сейчас – в обороне. Без командования они превращались в безмозглое стадо. Но недооценивать драканов нельзя: один удар с размаху, и от человека останется лишь мокрое пятно на земле. Будет ложью сказанное, что командование балауров – неумелое или бесполезное. Многие офицеры чешуекожих дадут фору элийским и асмодианским генералам. Проблема ящеров – в другом: они не соблюдают дисциплину и не выполняют данные им приказы. На поле боя они ведут себя, словно варвары, но в этом заключается ещё одно преимущество балауров: их дальнейшие действия нельзя предугадать.

С драканами нужно вести особую стратегию: атаковать ровным строем, сбивать ящеров с толку и сжимать в кольцо. Тогда они становятся беспомощны. К счастью, Гелион это умел делать лучше других, его опыт в сражениях незаменим. Военачальник парил под куполом крепости и с высоты оценивал ситуацию, командуя, кому поднажать, кому отступить.

Гелион приказал обойти центр крепости вдоль стены и обступить казармы с флангов. Не все балауры проснулись, из бараков ящеров всё ещё выбегали новые и новые силы. Даэвы с воздуха выполняли свою главную задачу – отвлекали драканов, мешали им продвинуться вперёд. Маги людей осыпали ящеров взрывающимися огненными шарами, лучники метко палили острыми стрелами, а воины с мечами и алебардами пикировали на выбранную жертву и, пронзив, взлетали обратно. Некоторых бессмертных настигали ответные стрелы или не менее острые клинки балауров. Но на данный момент можно с уверенностью сказать, что преимущество было на стороне элийцев.

Драканов потихоньку окружали, сгоняя их к центру крепости. И вот наступил тот момент, которого Гелион так ждал. Двери в подземелья распахнулись, и наружу выбежали элитные отряды ящеров – драканы-офицеры. Они были ещё крупнее обычных балауров, а их внешний вид – ещё ужаснее. Морда более напоминала человеческую, но из висков торчали здоровые загнутые внутрь рога, как у быка, только в разы толще. Хвост офицеров был намного мощнее, и «рос» он не из «пятой точки», как это было привычно для животных, а из основания шеи – места, где раньше находились крылья. В руках элитных ящеров были чешуйчатые копья, пики и алебарды. Длина их была в два раза больше человеческого роста: один взмах, и десяток элийцев разрубало напополам вместе с доспехами.

Это были истинные драканы, мутировавшие потомки драконов и высших балауров, населявших Атрею ещё до Катаклизма. Место крыльев занял огромный хвост, лапы стали мощнее. Единственное, что осталось прежним, – это немыслимая физическая сила. Рядовых же ящеров «драканами» называли только люди. На деле же это были драконоиды, дракониды, дракуни – кто угодно, только не драканы. Вот теперь перед лицом элийцев явились настоящие драканы: рогатые спинохвостые элитные балауры.

Для Гелиона это было сигналом. Он громким криком скомандовал Даэвам атаковать механизм, питающий купол. Десятки белых крыльев спикировали почти в центр крепости. Сам же военачальник начал облетать легионы и на лету отдавать приказы.

– Реки Эйрона – слева ваш арсенал, – два взмаха. – Ядовитый Шип – справа такой же, – ещё два взмаха. – Сияние Миражей и Коготь Грифона – арьергард на элитных тварей, – разворот. – Щит Неджакана и Пепельные Облака – в авангард, живо! За Айона!

Лучшие силы Гелион пустил в бой с офицерами балауров. Если не сдержать их, атака могла захлебнуться, рогатые драканы были очень сильны.

Даймон и Сакмис были со своими легионами, как и Версетти – легат Сияния Миражей. Эти Даэвы не кружили над балаурами, а командовали своими отрядами. На земле они были нужнее. После приказа они взлетели над своими людьми и громко озвучили план действий.

Остальные легионы дали дорогу Даймону, Сакмис, Версетти и Невме – лидеру Когтя Грифона. Четверо бессмертных указывали своим легионерам путь. Войска расступились, и Щит Неджакана вместе с Пепельными Облаками оказались лицом к лицу с элитными отрядами драканов.

Вблизи пятиметровые офицеры балауров выглядели ещё более устрашающе. Злобные красные рогатые морды приближались к элийцам. Сейчас начнётся схватка.

Элитные драканы были ещё неповоротливее, но это был их единственный недостаток. Два легиона авангарда переформировались в один и растянулись вдоль линии, куда бежали балауры, чтобы не позволить им оттеснить наступавшие сзади силы элийцев. Арьергард прикрывал тылы и готовился сменить раненых легионеров своими центуриями. Даэвы раскрыли крылья и взмыли в воздух. Атаковать огромных ящеров сверху проще. Но и смертным, и крылатым воинам опасаться надо было одного: широких взмахов драканов. Любыми способами нужно было избегать этого и уклоняться. Попытаться парировать атаку пятиметрового многотонного ящера – самоубийство.

Даймон и Сакмис бились тандемом. Вскоре к ним присоединился сам Гелион. Три воина атаковали с разных сторон одну жертву, пока не пронзят ей сердце или не отрубят голову – самые надёжные способы убить балаура.

Смертные тоже бились кучками, спина к спине. Надо было помнить, что у драканов не было строя, поэтому ожидать атаки приходилось с любой стороны.

Дариус ан Боуэн, с недавних пор центурион Щита Неджакана, вёл за собой свою центурию. Находясь впереди, шансов поймать своим телом клинок балаура было больше, поэтому смотрел воин в оба. Он мельком заметил сверкание справа от себя и дёрнулся назад. Юноша не ошибся – драконид-кинжальщик незаметно подкрался к нему и сделал колющий выпад. Элиец увернулся от клинка и с разворота полоснул широким лезвием по торсу балаура. Тот захрипел и, казалось бы, ухмыльнувшись, осел на землю. Дракониды были ростом с человека, практически не носили брони и являлись довольно лёгкой жертвой, если не считать их скорость передвижения. Из всех балауров они были самыми быстрыми. Легионеры, шедшие за Дариусом, добили ящера своими мечами, и центурион кивнул им в знак благодарности. Но по возбуждённому взгляду бойцов воин вмиг понял, что за его спиной опасность.

Он по инерции прыгнул в сторону и перекатился, присев в боевую стойку. Там, где Дариус находился ровно секунду назад, воздух разрезал огромный рогатый балаур.

– В бо-ой! – закричал юноша и поднял вверх оружие.

Бойцы поддержали его, с криком:

– Вперёд! За Айона! – ринулись в атаку.

Балаур оскалился и замахнулся дубиной с острым наконечником для нового удара. Он прицелился прямо в Дариуса и хотел превратить воина в лепёшку, но юноша вовремя отпрыгнул, и орудие ящера своим концом вонзилось в землю. Пока ящер пытался вытащить дубину, офицер пробежал у его лап, тот пытался поймать человека, но промахнулся – юноша прыгнул между ног балаура и с размаху ударил алебардой ему прямо в незащищённую внутреннюю часть колена. Ящер зарычал и упал на раненую ногу, оставшись в равновесии. Дариус вытащил орудие из плоти дракана и вовремя заметил тень над своей головой. Он снова перекатился между ног балаура – когтистая лапа ящера не успела схватить его. Чешуемордый офицер повернулся лицом и обнаружил элийца, прошмыгнувшего прямо перед ним. Балаур левой рукой ударил по земле в метре от юноши, отчего того волной выбросило ещё на метр. Дариус упал на спину и округлил взгляд. Огромная лапа ящера нависла над бронированным телом воина. Ещё мгновение, и конец. Но тут вовремя сработали легионеры. Один из них тяжёлым щитом отвёл удар дракана в сторону. Другой мечом пронзил его лапу. Дариус рывком поднялся, отпрыгнул от колена балаура и запрыгнул на его спину. Из основания шеи торчал здоровенный хвост. Юноша замахнулся и вонзил алебарду прямо в шею сбоку – туда, где у людей находилась артерия. Он подумал, что у ящеров приблизительно такое же расположение важных сосудов, и не ошибся. Бурлящая зелёная кровь брызнула из раны. Она была обжигающе горяча, но элиец вовремя уклонился от раскалённого фонтана.