– Давно Вы с Аскалоном… ну…
– Давно, – опередила его женщина. – Эх, Даймон, Даймон. Сколько лет, а ещё смущаешься подобным темам… – улыбнулась она.
– С чего мне смущаться? У меня жена…
– Кстати, как поживает твоя Белатрисс? – заинтересованно развернулась Сакмис к мужчине.
– Давно не было вестей. Можно подумать, у этих «избранных» какие-то секреты, – он показательно закатил глаза.
Даэвы снова предались тишине.
– Аскалон сегодня сам не свой, – нарушила умиротворённый покой Сакмис. – Что-то случилось?
– Элизиум отказался верить Даэвам, – тон Даймона сменился на суровый.
– Оу, – сверкнула глазами воительница, но не стала вдаваться в расспросы. Бессмертному достаточно было заглянуть другому в глаза, чтобы понять, в чём дело. – Наверное, у них есть основания…
– Наверное, – буркнул мужчина и умолк.
Корабль медленно рассекал Эфирную гладь бескрайнего пространства Арэшурата. Над головами воинов из тумана стали виднеться очертания Кольца Фрегиона. Чуть южнее должны были показаться парящие в пустоте руины древнего города Ру, неподалёку от которых и возвели крепость.
– Пора идти… – грустно промолвил Даймон и оставил Сакмис в одиночестве, донося до неё лишь звук размеренных удаляющихся шагов.
Женщина почти сразу последовала за воином. Даэвы вернулись к своим легионам, чтобы последний раз проверить всё, дать указания и благословить бойцов. Битвы с балаурами всегда опаснее, чем с людьми, пусть и мутировавшими.
Даймон успел переговорить с Гелионом, изучающим карты и бумаги в каюте капитана, прежде чем корабли элийцев поравнялись с верхним уровнем Бездны.
– Никаких хитростей на этот раз не будет. Возьмём неожиданностью и количеством, – слова военачальника звучали, словно марш на параде.
Корабли разделились, чтобы обойти крепость с флангов. Туман, спустившийся на руины Ру с крепости Ткисас – ещё одного форта верхнего Арэшурата, был людям на руку. Балауры могли и не заметить тихое перемещение военных судов.
По световой команде с флагмана флота все четыре фрегата вышли из плотной дымки и открыли огонь по башням крепости. Два кольца укреплений, и непроницаемый купол, венчающий здания форта, на удивление элийцев, оказались в полной готовности. Драканские стражи уже рассредоточились по вышкам и быстро взяли на мушку корабли врага. Надо сказать, ящеры ожидали атаку.
Все крепости Арэшурата были похожи между собой – несколько десятков башен, за ними толстая стена с воротами, затем ещё одна стена и, собственно, сам замок. Над вторым кольцом укреплений сиял Эфирный купол, защищавший форт от воздушных атак. Но сейчас в воздухе было довольно мало Эфира, отчего барьер был слабее, чем обычно.
Обстреливая башни, а именно они сейчас представляли собой главную угрозу, корабли стали снижаться, чтобы начать высадку на остров. Чем плотнее огонь из пушек флота Элиоса, тем безопаснее будет легионам покинуть суда.
Корабли нависли в метре над землёй бортом к крепости. С другого борта бросили два трапа: один – с верхней палубы, другой – с нижней: так было быстрее. Когда легионы высадились и скучковались за судами, как за преградой, по команде они разбежались в две стороны и с оглушительным воплем ринулись к воротам форта.
Фрегаты не прекращали огонь. Освободившись от «груза», корабли снова начали набирать высоту. Пушки драканов были точны, в судах уже немало пробоин, нужно было развернуться другим бортом. Но люди тоже не в молоко метили: треть башен балауров были уничтожены меткими залпами бортовых орудий. Суда отвлекали внимание ящеров, пока легионы бежали к воротам крепости.
Столкновение. Драканские лучники плывущей колонной забирались на стены, чтобы атаковать сверху. Летающие корабли переместили цель на них – теперь снаряды били не только в вышки балауров, но и в стены, чтобы не дать ящерам времени для прицельного огня.
Элийские воины с луками также заняли позиции чуть поодаль. Их целью была тоже живая сила чешуемордых. Началась настоящая осада.
Легионеры под самыми воротами собирали из кусков огромные лестницы и водружали их на стены крепости. Взять их пока не удавалось, но это не беда. Флагман элийцев замер в воздухе прямо напротив ворот. Воины мгновенно разбежались в стороны, зная, что сейчас произойдёт. Залп! Все несколько десятков пушек одновременно выстрелили в ворота разрывными снарядами. Они были эффективны против укреплений, но из соображений безопасности на кораблях их было мало – всего на один раз.
Оглушительный звон, треск и лязг металлических петель. Залп бомбами сделал своё дело. Огромные ворота перекосило, но они ещё держались. Легионы снова нахлынули к проходу. Один из кораблей подлетел почти вплотную к стене и выбросил с палубы сборные куски осадного тарана. Воины, словно муравьи, похватали посылку и принялись живо собирать её, как детский конструктор.
Но судно жестоко поплатилось за свою дерзость. Оставшиеся башни драканов, будто одно целое, дали залп по бортам корабля. Нос фрегата и несколько мачт с треском разрушились, оторвавшись от основной части и свалившись чуть ли не на людей. Судно потеряло равновесие и накренилось назад. Оно по инерции полетело обратно, прочь от крепости, при этом теряя высоту. Краем кормы корабль врезался в твёрдую породу острова, деревянная обшивка обратилась в щепки, судно почти легло на правый борт. Оставшиеся две вертикальные мачты и умения рулевого позволили фрегату, скребясь бортом по земле, достичь края острова и сброситься с обрыва – это был единственный шанс на спасение от града снарядов, свалившихся на поверженный корабль. Лететь с такими повреждениями судно не могло. Ему нужно было лишь дотянуть до нижней Бездны. На двух мачтах военный фрегат Элиоса быстро спускался вниз, спрятавшись под дном крепости. Он почти бесконтрольно терял высоту, но команда старалась как можно сильнее сбавить скорость падения.
Позже станет известно, что корабль разбился на острове Теней неподалёку от своей Цитадели. От ранее прекрасного судна останутся лишь щепки, да рваные паруса. Сведений о выживших не будет. Да и кому удастся пережить столь серьёзное крушение? Даэвов в числе команды не было.
Под шквальным огнём и дождём из стрел легионеры сумели собрать огромный деревянный таран. Он двигался на больших колёсах, нести его на плечах не было надобности. Разгон – удар, отход назад. И так несколько раз. Спустя пять ударов петли заскрипели. Повреждённые створки ворот наклонились к элийскому войску и под своей тяжестью рухнули прямо на людей. Большинство успело отбежать, некоторых же в одночасье настигла смерть.
Но не тут-то было. За проходом стеной стояло несколько колонн драканов, ожидая врага, и держало наготове натянутые луки. Те, кто смог спастись от падения ворот, погибли от свистящих стрел ящеров.
Элийцы разбежались в стороны от ворот. Это было командой кораблям для нового залпа. Два судна встали бортом перед открывшимся проходом и дали залп по балаурам. Противное шипение и стоны ящеров доносились до ушей легионеров сквозь оглушительные звуки взрывов. Дорога расчищена. Можно продолжать.
Вторые ворота были слабее, их открыли быстрее первых. Новая толпа ящеров – новый залп. Снова чистый проход.
Гелион командовал всеми действиями армии. Он раскрыл огромные белоснежные крылья и дал приказ остальным «брать воздух». С драканами это было действеннее, чем с асмодианами, ведь среди рептилий крылатыми были лишь единицы – величественные драконы, коих в крепости быть не могло по определению.
Купол ещё не был снят, поэтому Даэвы влетели через ворота и начали кружить прямо под барьером. Пешие легионеры тучей двинулись внутрь форта. Первый этап – проникнуть внутрь – был преодолён. Оставалось самое главное: захватить крепость.
Те, кто когда-нибудь видел клубок змей или здоровую кучу ящериц, снующих между друг другом, знают, что это – противное зрелище. Именно так выглядела сейчас крепость с высоты полёта Даэвов. Огромные, трёх-четырёхметровые прямоходящие чешуйчатые создания с длинным хвостом и жуткой мордой шныряли туда-сюда, задевая друг друга. В их руках были двухметровые мечи и дубинки. У некоторых на нелепом поясе сияли кинжалы. Только лучники балауров выглядели более-менее «цивилизованно». Змеиная пластика придавала этим огромным существам ещё большую воинственность.
