– Внушительно, – пробормотал Истрат, раскрыв рот, когда увидел главный корпус изнутри и снаружи.

Трубы загудели, и перед зрителями выступил генерал Адайос, военачальник Санктума, руководивший полтора года назад экскурсией в столицу. После него слово взяли ещё несколько офицеров, они пожелали участникам удачи и дали старт поединкам.

Первыми выходили латники. Лекас сражался против однокурсника из соседней группы. Победа была лёгкой, противник сдался на четвёртой минуте, измотавшись до потери сознания. Победители проходили в следующий тур и так далее, пока не наступит финал. Первое сражение Териана, который находился в конце списка, не вызвало у него особых проблем. К глотке соперника было приставлено лезвие, и он вынужден был признать поражение.

С противниками мальчикам везло. Только на третьем-четвёртом туре Лекас чуть не потерпел проигрыш, но вовремя опомнился и с разворота долбанул оппоненту по плечу тяжеленным щитом, чем и обеспечил себе победу в раунде. Териан использовал изматывавшую тактику. Он ловко уворачивался от мечей противника, а затем, подобравшись ближе, немедленно атаковал в слабые места, нанося сокрушительные поражения врагам.

– Вот кого воспитали! – радовался на трибуне Истрат. Жрецу не подобало получать удовольствие от вида кровопролития, пусть и ненастоящего. Но это была совершенно другая ситуация.

Между тем настало время полуфиналов. Первым пошёл Лекас против здоровенного быка с двуручным топором. Один из первых же ударов пришёлся парню по бедру, Лекас не успел среагировать и упал, а соперник ловко прислонил к его шее лезвие. Поражение. Быстрое и обидное. Териан смог одолеть своего противника и попал в финал, где ему противостоял сын какого-то знатного легата.

Перед финалами был небольшой перерыв, и участники с радостью им воспользовались.

Териан подбежал к родителям, сидевшим среди зрителей. Там же были Белис и грустный обиженный Лекас.

– Не расстраивайся, брат, всё хорошо, ты молодец, – успокаивал друга Териан.

– Так держать, воин. А теперь смотри, – Белис зашептал юноше на ухо. – Твой соперник очень силён. Он будет ловко парировать атаки. Я наблюдал за ним. Даже не трать силы на прорыв обороны. Попытайся подойти со спины или опрокинуть его. Тогда есть шанс на победу, – мужчина хлопнул парня по плечу и пожелал удачи. Истрат благословил сына, произнеся молитву, а мать поцеловала его в лоб.

– Ну, мам, – отстранился мальчик и, глубоко вздохнув, направился обратно к арене. Боковым зрением он заметил, что на него пристально смотрела какая-то девушка с задних рядов. Воин не придал этому значения и пошёл дальше.

Был дан старт поединку. Соперники поклонились друг другу, как подобает, и по команде скрестили мечи. Первые секунды они бились наравне. Но по истечению минуты, стало понятно, что преимущество не на стороне Териана. Как и предупреждал Белис, оппонент успешно парировал все атаки и контратаковал, поэтому юноше приходилось, в основном, обороняться. Териан попытался как-то развернуть противника и подойти к нему со спины, но он не подпускал его. Вдруг мальчик сделал обманный выпад, развернулся и с размаху ударил мечом врагу по щиколоткам, подцепив обе ноги. Соперник упал на спину, но не успел Териан нанести последний удар, как он перекатился и рывком поднялся на ноги. Все остальные атаки были безрезультатны. Поединок продолжался почти десять минут – рекорд для сегодняшних соревнований. В конце концов, измотанный Териан допустил ошибку, открывшись буквально на мгновение, но соперник успел этим воспользоваться и контратакой прислонил лезвие своего меча к его глотке, тем самым одержав победу. Прозвенел гонг – поединок окончен. Оппонент лишь ухмыльнулся и убрал клинок от шеи юноши, всё же оставив на ней кровоточащий порез, специально, наверное. Они пожали друг другу руки в знак примирения, и толпа зааплодировала победителю. Расстроенный Териан получил второе место. Но когда озвучивали награды, настроение юноши весьма улучшилось. Оказалось, что за второе место присуждалась дополнительная неделя каникул. Чемпиону же даровали дорогой клинок, идеально сбалансированный и точный, как стрела, по словам офицера. Юноша вернулся к родителям и от усталости плюхнулся на свободное место.

– Ты был молодцом! Не расстраивайся! – подбадривали его и родители, и друзья, но мальчик всё равно корил себя за допущенную оплошность, стоявшую ему победы. Всё-таки хотелось победить, просто так, для себя.

– Ладно, пошли обедать, – призвал интендант всем направиться в столовые главного корпуса, которые сегодня были открыты для посетителей. Остальные поддержали эту идею, ибо мероприятие длилось уже очень долго.

Териан плёлся позади, опустив голову. Вдруг мимо него порхнула стройная девушка, вымолвив:

– Хорошо держался, – и с важным видом направилась дальше. Юноша узнал её, это она всё время смотрела на него до финального поединка. Он остановился и внимательно проводил её взглядом.

– Чего встал? – спросил Белис, шедший за парнем.

– Кто это? – недоумённо спросил Териан, кивнув в сторону удаляющейся девушки.

Старый воин присмотрелся и воскликнул:

– А! Так это ж Сиара, дочь садовника, – он глянул на опустошённое лицо мальчика. – Что, понравилась? – ехидно улыбнулся интендант.

– Что ты! Нет, – отмахнулся юноша. – Просто интересно… Подожди, ты сказал, дочь садовника… Никогда её раньше здесь не видел…

– А ты и не замечал! Она правда редко появляется тут, в основном, за рекой сидит. Но, бывало и при мне, когда она мимо проходила, а ты, увалень, не туда смотрел, – он пихнул его в бок и засмеялся.

Териан, не моргая, уставился вдаль и, когда её стройная фигура скрылась за углом, пробормотал:

– Я сейчас, – и мигом побежал вслед.

Белис довольно заулыбался и крикнул Истрату и Мирен, которые были заняты беседой с Лекасом:

– Териан нас догонит, – он глянул вдогонку мальчику – его уж и след простыл.

Юноша подбежал к краю корпуса, но девушка куда-то исчезла. Он оглянулся по сторонам, её нигде не было. Парень пошагал вдоль здания, осматривая окрестности. Вдруг он услышал, как со склада инвентаря доносится шум. Это был небольшой деревянный шатёр рядом с западной стороной корпуса. Териан подбежал к нему и спрятался за колонной, высунув только голову. Он присмотрелся и увидел, что из-под груды валяющихся на полу деревянных орудий это хрупкое создание пыталось вытащить грабли. Юноша улыбнулся в умилении, а затем оправился, прокашлялся и с гордым видом пошагал к ней.

– Дай помогу, – добродушно произнёс он.

Девушка испугалась и обернулась. Да, это была она – Териан узнал её милое лицо.

– Следишь за мной? – она не повела и взглядом, лишь слегка улыбнувшись. Её чёрные волосы были собраны в хвостик, спускавшийся до плеч. А на правом глазу была длинная чёлка, которую девушка постоянно поправляла.

Юноша взял охапку деревяшек и оттащил их подальше.

– Хах, с чего мне за тобой следить? – парень схватил торчащие грабли за рукоять и рывком вытащил их из груды бутафорских мечей.

– Держи.

– Спасибо, – улыбнулась она. – Я хотела просто взять их, а тут эти штуки с полок попадали…

– Как тебя звать? – не задумываясь, спросил мальчик.

– Сиара, – их взгляды, наконец, встретились. Красивые карие глаза девушки глянули на юношу, и он на мгновение потерял дар речи. Но, опомнившись, пробормотал:

– Красивое имя… Я – Териан.

Она мило улыбнулась и собиралась было идти, но юноша остановил её.

– Почему я тебя раньше здесь не видел?

– Хороший вопрос, – она удивлённо рассмеялась. – А вообще я не так часто тут бываю.

– Но… ведь это академия для…

– И что? – перебила его девушка. – Думаешь, тут одни парни? О, ты ошибаешься, – она показательно сверкнула прелестной улыбкой. – Мой папа присматривает за садами и Голубым Лесом, и живём мы не в школе, а за рекой.

Териану хотел было что-то сказать в своё оправдание, но Сиара опередила его.

– Но всё-таки ты следил за мной, – её личико вновь озарила улыбка. – Иначе, зачем тебе было оказаться тут, вдали от всех?