– Поторопитесь! Чем скорее мы войдём внутрь, тем быстрее сделаем привал, – грозный голос командующего разнёсся эхом по всему горному хребту.

В ущелье стоял туман. Чем глубже легионы шли по неизвестной тропе, тем сильнее казалось, что это место – уже не солнечный Ингисон, а, скорее, какое-то заброшенное кладбище в холодных степях Асмодеи – слишком мрачно и серо было вокруг.

– Вы слышали? Вы слышали это? – нервно выкрикнул кто-то далеко сзади. Легионеры обеспокоенно завертели головами по сторонам, бренча доспехами.

– Да! Я слышу! Чей-то голос… Это точно! – воскликнул ещё один боец.

– Не пытайтесь себя одурачить… Это лишь завывание ветра, – недовольно проговорил Даймон, шедший впереди. Его уже не было видно за плотным туманом, когда скалы начали повторять его голос. Несмотря на тревожный шёпот воинов, вокруг становилось тише. Туман словно давил на уши, приглушая все звуки.

– Шагаем вперёд, прямо в темноту! – слабое эхо донеслось из первых рядов.

Легионеры удивились слову «темнота», не видя перед собой ничего, кроме густого серого облака. Но через пару минут они поняли, что имел в виду командующий. Туман начал быстро темнеть, будто наступали сумерки. Эхо, летевшее со всех сторон, усиливалось. По ощущениям, войско вошло в какую-то пещеру.

– Смотреть под ноги! Мы спускаемся по лестнице! – голос Даймона стал отчётливее. – Зажечь факелы!

Легионы, шедшие впереди, по команде достали из-за пазухи замотанные в непромокаемую ткань деревянные палки и подняли их над головой. Послышался громкий мужской голос, и, словно по волшебству, над концами факелов заиграли искры. Короткий хлопок – и все они одновременно зажглись. Теперь у воинов был яркий ориентир. Ровная полоса света сначала плыла над головами легионеров, но затем стала медленно спускаться – это означало, что пещера вела вниз. Бойцы дружно устремили взгляд себе под ноги – споткнуться в тумане было довольно легко.

– Под ноги! Под ноги! А то посыпемся, как фишки домино!

Вязкая земля сменилась на каменные плиты. Вскоре появились ступени. Они были длинными и глубокими, явно не рассчитанными на человеческую ногу. И это понятно, тоннелем пользовались балауры. Шеренга за шеренгой воины стали медленно и аккуратно спускаться по звенящим и влажным от тумана ступеням.

– Скользко, будто масло разлили… – кряхтел кто-то.

– То-то и оно! Балауровы проделки, не иначе! – громким шёпотом отвечал голос из толпы. – Ах ты ж, мать балаурскую! – послышалось «вш-ших» и звон от падения металлических доспехов – раздосадованный легионер всё-таки не удержался на ногах.

Спуск оказался неожиданно долгим, глубина тоннеля была приличной – метров пятьдесят под землёй. Но воины стали замечать: чем дальше они шли, следуя за факелоносцами, тем лучше было видно интерьеры входа в шахту – туман рассеивался с глубиной. Вскоре он и вовсе исчез. Только над головой, если поднять взгляд, было видно удалявшееся плотное облако серого мрака. Оно нависало, словно туча, солдаты осознали, что место это и вправду магическое.

Даймон обернулся и увидел заворожённые фигуры своих легионеров, увлечённых чем-то наверху.

– Туман скрывал вход в тоннель от незваных гостей. Балауры тоже осторожны. А вообще, хватит пялиться, глядите под ноги, а то споткнётесь и покатитесь кубарем на дно!

Воины не могли ослушаться приказа и мигом уставились перед собой.

Пещера была огромной, высота прохода составляла метров десять, а ширина – и того больше, что целая центурия могла спокойно выстроиться шеренгой и шагать, не задевая стен. Внутри было темно, как и в любой другой пещере, но огонь факелов хорошо освещал разнообразные узоры и надписи на потолке и стенах. Сверху капала жидкость, воняло падалью. Вообще говоря, здесь было очень влажно. Дышать становилось трудно.

– Терпите. Спустимся – станет легче, – прокомментировал ситуацию Версетти. – Запах – от дохлой живности. Немало зверей искало здесь спасения от ливней и… тварей всяких, не подозревая, что им уже не выбраться отсюда.

Слова легата Сияния Миражей не придавали оптимизма, а лишь вызывали страх в сердцах легионеров. Страх перед неизведанным.

– Всё будет хорошо! – перебил его Даймон. – Глупые звери не знали, где выход из лабиринта, а мы знаем! Так что не надо бояться раньше времени. Мы в безопасности.

Командующий с упрёком посмотрел на Версетти – тот понял, что взболтнул лишнего.

Наконец, спуск был преодолён. Перед элийцами расстелилось подобие огромного зала: стены были украшены скульптурами и историческими сценами, пол – покрыт старыми, но ещё гладкими плитами камня. В противоположном конце зала сиял яркий белый свет. Даймон велел факелоносцам разойтись по периметру и зажечь висящие на стенах масляные светильники, а остальным – двинуться к центру.

– Здесь устроим лагерь. Отдыхаем! – заветное слово понеслось из уст в уста, довольные и уставшие изнурительным походом легионеры сваливали вещи и доспехи на землю, а сами, глубоко дыша, радовались освобождению от тяжёлой брони. Некоторые торопились занять удобные места для ночлега, другие кооперировались и обустраивали кухню, разжигали костры.

– Да здесь целый город построить можно! – удивлялись воины размерами вырытого в породе помещения.

– Ни конца, ни края…

Даймон подождал несколько минут, пока сумбур прекратится, а затем запрыгнул на мешок и громко заговорил:

– Друзья! Мы с вами преодолели большой путь и, наконец, достигли промежуточной точки. Я прекрасно понимаю, что вам нужно отдохнуть, поэтому даю двое суток, – в мгновение зал озарил дружный одобрительный гул. – Тишина! – рявкнул командующий – все вновь затихли. – Итак, я расскажу немного об этом месте. Мы с вами сейчас у входа в тоннель Силентера – лабиринт, построенный балаурами, чтобы соединить ключевые места Ингисона и Келькмароса. Почему у входа? Потому что, сам тоннель начинается там, – он повернулся боком и указал рукой на свет в противоположном конце зала. – Если вы думали, что весь наш дальнейший путь до Келькмароса мы будем идти в кромешной тьме, освещая дорогу факелом, вы не правы… – Даймон сдал губы и покачал головой. – Больше половины длины тоннеля составляет глубокое ущелье. Над нами будет солнечный свет, но не радуйтесь, братья и сёстры… Успокаивающие мысли о том, что вы в безопасности, – лишь фарс! Пусть мы будем не в мрачных залах, пусть сияние звёзд в ночи будет завораживать ваш взгляд, не забывайтесь! Это место – последний круг ада, и даже сама Бездна не сравнится с теми ужасами, что мы увидим здесь… Балауры были умны. Они знали, что рано или поздно люди обнаружат этот проход, оттого и построили его в виде лабиринта. Я знаю дорогу. Я выведу вас на поверхность. Прошу лишь об одном: будьте смелыми! Стойте смирно перед лицом угрозы, как бы она не выглядела! Знайте, что если испугаетесь и побежите прочь, вы уже мертвы. Обратную дорогу без меня вы не найдёте… Вскарабкаться по стенам к свету тоже не удастся. Как и улететь… Над головой всегда будет полоса ядовитого газа. Поднимитесь в воздух, тут же расплавитесь! Преодолев лабиринт в ущелье, мы войдём в пещеру. Да, там будет темно и холодно. Нужно перетерпеть, ребята. Пройдя гору, мы снова выйдем на открытый воздух. Ещё одно ущелье, такой же зал, как этот, и мы в Келькмаросе, – Даймон сделал паузу, чтобы все смогли осмыслить его слова. – Тоннель мы должны пройти за сорок восемь часов. Дольше блуждать здесь нет смысла. Отдыхайте, набирайтесь сил, они вам понадобятся. Наше дело правое, друзья мои! Слава Элиосу! Пусть свет Айона указывает нам путь!

Звонкие возгласы нарушили тишину. До ушей бессмертного донёсся вопрос его легионера:

– Кого нам стоит бояться, господин командующий?

Остальные воины плавно затихли, вернув в зал звенящую тишину. Воины заинтересованно уставились на своего лидера, ожидая ответа. Даймон недолго думая, сказал:

– Всего, что движется и не движется. Здесь полно пауков, к слову. Надеюсь, ни у кого из присутствующих нет арахнофобии? Чудно. Когда будем идти, не трогайте ничего, особенно что выглядит странно. Булыжник посреди дороги может оказаться вовсе не булыжником…