- Альда – страж подземелий, – негромко произнес Лорьен прямо над ухом, заставив меня окаменеть.

- Что с ней? – тихо спросила я, разглядывая то, как женщина делает осторожный шаг назад.

- Она боится, – с усмешкой произнёс всё тот же голос.

Было ощущение, что я нахожусь в зоопарке, а передо мной клетка с пугливым животным.

- Кого, тебя?

- Нет, дорогая, она боится тебя, – с усмешкой произнес Лорьен и обошел меня, закрыв собой.

- Меня, но почему? Я всего лишь…

- Пища? Да, именно так, но Альда знает, кем ты мне являешься, понимаешь ли, она новообращенная, еще не научилась сдерживать свой аппетит, – всё ещё насмехаясь, проговорил он, забавляясь моим страхом. – Альда, ступай в комнату и не выходи оттуда, пока мы не уйдем.

Женщина с рыжими волосами напряженно кивнула, и уже через секунду её силуэт быстро исчез из поля зрения. Скорость, вампиры невероятно быстрые существа, бесшумные и незаметные.

- Я думала, ты никого не подпускаешь к своим коллекциям.

– Немногих. Она связана со мной Нерушимой Клятвой, – спокойно произнес он, подталкивая меня вперед.

Я многого не знала и не понимала, но отчетливо осознавала, что меня посвящают во что-то личное, даже слишком.

- Лорьен, почему ты рассказываешь мне о своих тайнах?

- В любом случае, тебе предстоит их узнать в будущем, но наши узы будут куда крепче, чем Непреложный Обет.

О, вампир прекрасно знал какой эффект на меня произведет эта фраза. Волосы встали дыбом на затылке от такого заявления. Он говорил прямо, был уверен в будущем, которого мне предстояло бояться. Хотя, как поняла ранее, Лорьен особой честностью не отличался.

- Я под защитой Тёмного Лорда, – постаралась невозмутимо сказать я.

- Это временное явление. Аллегра, у тебя предвзятое мнение о вампирах, ты знаешь о нас из книжек, а там пишут только часть правды. Люди боятся нас, в Министерстве Магии нас объявили существами с почти человеческим разумом, но это глупость. Благодаря бессмертию и знаниям наш потенциал намного больше, чем ты думаешь. Мы не оборотни, мы контролируем себя, ликантропия – проказа, а вампиризм – это дар – он внимательно следил за моей реакцией. – Если ты боишься потерять солнце, я подарю его тебе, теперь ты знаешь, что благодаря магии, а ты волшебница, ты сможешь получить то, что хочешь.

Комок подступал к горлу уже не в первый раз за эту встречу. Дружелюбие, гостеприимство… Он не скрывал своих истинных умыслов и в то же время старался увлечь, заинтересовать жизнью, которая мне предстоит.

- И всё равно, я в здравом уме никогда не соглашусь на это…

- Аллегра, это неизбежно в любом случае, – сказал он, достав волшебную палочку и коснувшись медного замка одной из дверей. – Я понимаю, что ты важна в этой войне, что многое зависит от Волан-де-Морта, но однажды я просто сорвусь или…

- Мне придется убить тебя, – снова воспринимая его слова в штыки, произнесла я.

- Полагаю, тебе для этого нужно будет сильно постараться, – с улыбкой сказал он. – Убить меня непросто. Главное оружие против вампира – солнечный свет.

Самый большой в мире клан вампиров принадлежал Лорьену, он был господином не только среди своих, его уважали многие волшебники, но я никогда добровольно не стану его невестой, вот только спрашивать меня никто не собирался…

- Ты говоришь так, как будто это привилегия, неужели никто из твоих подопечных не хочет вернуться к… нормальной жизни? – неуверенно спросила я.

- Мало таких, Аллегра, мы принимаем свою сущность и да, это действительно привилегия.

Увлекшись разговором, я выпала из реальности и даже забыла разглядеть помещение. Комната была заставлена стеклянными стеллажами, в которых под замком хранились книги и артефакты.

- Ещё один музей? – поинтересовалась я, пока Лорьен зажигал факелы.

Но тут мой взгляд упал на стеклянный стенд посреди комнаты. Глаза расширились от удивления.

- Это же…

- Летопись Мерлина, – продолжил за меня вампир.

- Но это же легенда! – воскликнула я восхищенно. – Этой книги не существует! Её искали столетиями! Мерлин Всемогущий!

Хотелось притронуться к реликвии, рука сама собой потянулась к стеклу, но в одно мгновение Лорьен оказался рядом и перехватил мою кисть, уже почти соприкоснувшуюся с поверхностью.

- Не стоит этого делать, Аллегра, – предупредил он. – На всех вещах в этой комнате лежат не только охранные чары, но и сильные проклятия. Как ты поняла, здесь собрано все самое ценное.

Я с ужасом одернула руку, понимая, что повела себя как маленький ребенок, потянувшийся к игрушке на витрине. Снова оглядевшись вокруг, я осознала, что всё здесь представляет для меня опасность. Боргин и Беркс – магазин леденцов, по сравнению с тем, что хранится здесь. Устрашающие маски коренного населения индейцев, кубки, золотые, медные, мраморные украшения и куклы вуду. Глаза остановились на одном из артефактов, лежащих на «особом» месте. Словно на постаменте возвышался цилиндрический предмет синего цвета, обвитый золотыми лентами и уреем.

- Что это? – осторожно указала я на предмет, боясь даже думать, сколько темной магии наложено на него.

Благоговение, трепет сквозь хладнокровие. Синие глаза выдавали восхищение, а значит, артефакт имел главенствующее место в коллекции. Чем же мог быть этот странный предмет, похожий на головной убор? Вампир подошел к вещи и оглядел её со всех сторон, словно пытаясь отыскать хоть малейшую пылинку, не достойную такого величества.

- О, это самая драгоценная вещь в этой комнате, – Лорьен оторвался от созерцания и внимательно посмотрел в мои глаза, жаждущие знаний. – Готов выслушать твои предположения.

Немного осмелев, я подошла ближе, но уже не пыталась прикоснуться так легкомысленно, как в прошлый раз. Лорьен с интересом наблюдал за мной c непроницаемым лицом.

- Египетский головной убор… – я растерянно посмотрела на собеседника, но он не собирался давать подсказок. – Знаешь, я не сильна в истории Египта, но если эта вещь находится в статусе «самой» драгоценной, и, судя по золотым украшениям, вероятнее всего она принадлежала королевской особе.

Он утвердил предположение легким кивком, но снова не проронил ни слова. Пытаясь найти подсказку, я перебрала в голове не очень богатые знания истории древних народов, пытаясь вспоминать их одеяния, символы власти.

- Полагаю, это принадлежало женщине, – судя по небольшой окружности головы головного убора, произнесла я. – Может, какая-то царица?

- Это очевидно, ну неужели тебе эта вещь никого не напоминает? – уже было разочаровался Лорьен.

- Я же сказала, что мало изучала историю древнего Египта, – недовольно вздохнув, сказала я; скольких цариц я знаю? – Клеопатра? Она носила такой парик…

- Нет, Аллегра, – снисходительно ответил «учитель» – Эта вещь принадлежала Нефертити, но не в этом её ценность.

Я больше не могла ничего сказать, да и не знала много об этой исторической фигуре.

- Хорошо, проведем небольшой экскурс в историю, – немного разочарованно сказал вампир. – Жизнь Нефертити покрыта тайнами. Есть две самые распространенные версии её происхождения, что она была египтянкой царских кровей, но вторая куда более интересная. По ней Нефертити была иноземной принцессой, – на этих словах, Лорьен обнаружил в моем взгляде скептицизм, неверие. – Не нужно сразу протестовать. Оба эти предположения относительно верны. Посмотри на этот предмет, – мои глаза снова обратились к артефакту. – В нем невозможно обнаружить магию, любую, тёмную, светлую, но, тем не менее, она есть, – он якобы перевел дыхание. – Нефертити играла исключительно важную роль в религиозной жизни Египта того времени, сопровождая супруга Эхнатона во время жертвоприношений, священнодействий и религиозных празднеств, – мне почему-то казалось, что я действительно нахожусь на лекции по египтологии. – Она была живым воплощением животворящей силы солнца, дарующей жизнь. В Гемпаатоне и Хутбенбене — больших храмах бога Атона в Фивах ей возносили молитвы; ни одно из храмовых действ не могло происходить без нее, залога плодородия и процветания всей страны. Но сила её была заключена именно в этом предмете, сама же Нефертити магией не обладала. Сам этот предмет внеземного происхождения, а царица действительно была простой египтянкой, хоть и королевских кровей.