Кей схватился за рукоять своего меча. Если бы не невидимый барьер, то все эти твари непременно на него накинулись бы разом. Даже с Амэ в руках он не смог бы противостоять такой армии. Как ему теперь достать артефакт?!

- Не бойся, они не смогут попасть на берег через мой барьер, – неожиданно за спиной Кея прозвучал спокойный голос некроманта. Сердце у парня мгновенно упало вниз. Хорошо, что он не вытащил Амэ из ножен, хотя и без этого парень все равно оказался не в лучшем положении.

- Что это такое? – шумно сглотнув, спросил Кей, попутно пытаясь придумать хоть какое-нибудь правдоподобное оправдание тому, как он здесь очутился.

- Озерные змеи, – все таким же спокойным тоном пояснил некромант, ровняясь с мечником, его взгляд был устремлен на беснующихся шипящих чудовищ.

- Н-но... но они же люди!

- Они были людьми когда-то, а теперь они озерные змеи. Вот в это превращаются те, кто осмелился начать заниматься некоторыми видами утерянной магии, но потерпел поражение. Одно неправильно произнесенное заклинание и ты навсегда становишься озерной змеей, утрачивая все человеческое. Я не стал рассказывать об этом ни Теру, ни Накре, иначе они не смогут изучать магию, постоянно опасаясь того, что тоже превратятся в это. Но не волнуйся, то, что записано в книге запретной магии, абсолютно безопасно. Под толщей этой воды, на самом дне находится древний храм, хранящий знания об утраченной магии.

Некромант поднес к губам три пальца и, что-то быстро прошептав, взмахнул рукой. Кею показалось, что из-за туч вышли три солнца, слишком уж светло стало вокруг. Вода в озере неожиданно превратилась в кристально чистую, позволяя мечнику в полной мере разглядеть все то, что под ней скрывалось. Древний храм из некогда светлого камня оплетали водоросли, вокруг плавали косяки любопытных озерных рыб, которые то и дело заплывали в небольшие окошки и трещинки. Кею даже удалось заметить там и ядовитых выдр, что его крайне не обрадовало. Так же внимание парня привлекли книги, которые буквально устилали дно озера. Они обладали такими же свойствами, что и гримуар запретной магии Теру: не промокали и не портились с годами. Поразительно! Через несколько секунд свет исчез и это место снова поглотил сумрак.

- Все книги об утраченных видах магии, что я нахожу, теперь покоятся на дне этого озера, дабы люди прекратили совершать одни и те же ошибки. Они слишком алчны и не знают, когда нужно остановиться, из-за этого количество озерных змей только растет. Некоторых из этих людей я знал лично, а теперь они все превратились в это. Печально, не правда ли?

- Я даже не подозревал, что такое вообще возможно, – выдохнул Кей, наблюдая, как женщина-змея с обнаженными грудями пытается когтями на своих перепончатых руках процарапать невидимый барьер.

- В нашем безумном мире слишком много загадок и вещей, о существовании которых мы даже не подозреваем. Не говори об этом Теру и лучше вообще постарайся забыть об увиденном. Пусть эти тайны навсегда умрут со временем. Но знаешь что, мне интересно, как ты здесь оказался? – неожиданно Вэйн задал вопрос, которого мечник так опасался.

- Я зашел слишком далеко и заблудился, – смущенно произнес парень, опуская взгляд.

- Лучше тебе смириться с потерей и прекратить поиски. Если бы не мой барьер, то у озерных змей сегодня был бы пир. Они обожают человечину, особенно свежую, – криво усмехнулся некромант, поворачиваясь к испуганному Кею спиной. – Идем обратно, я тебя провожу, а то ты опять потеряешься, и тогда тебя сожрет кто-нибудь пострашнее.

Кей знал, что своих подозрений некромант с него не снял, и это было, мягко говоря, очень плохо. Вряд ли теперь у него выпадет хотя бы еще одна возможность выбраться наружу. Вэйн будет за ним следить. Хотя даже если он и выберется, то что дальше? Попытается проплыть к храму через полчища озерных змей, мимо ядовитых выдр и кучи ловушек, которые наверняка кишмя кишат в подводном храме? Это невозможно, не говоря уже о том, что ему попросту не хватит кислорода на такое длительное подводное путешествие. Надо рассказать обо всем Като, только вот они с ним так и не успели договориться о следующей встрече. Кею хотелось связаться с иллюзионистом сию же секунду, но видимо все-таки придется ждать до полудня завтрашнего дня. Парень совершенно не представлял, как они вытащат артефакт из озера. Тяжело вздохнув, он поплелся следом за некромантом обратно в деревню.

До этого момента ни Юс, ни Натан в полной мере не осознавали, как же им не хватало свободы и уединения. Это было так здорово! Делать все, что хочешь, зная, что тебя никто не потревожит! Оба парня выходили из бани счастливые и довольные. Если бы такое было возможно, то они остались бы там до самого утра, но тогда их непременно хватились бы, да и два захода отняли слишком много сил, поэтому Юсу и Натану необходимо было подкрепиться, а потом немного отдохнуть в общей комнате. Натан ведь не собирался отказываться от вечерней тренировки.

Парни вернулись в харчевню, о чем-то весело болтая и радостно смеясь. Давно их не видели такими сияющими. Сидящий в углу Кей нахмурился, почувствовав сильный укол ревности. Слишком уж хорошо подружились эти двое. Мечник сжал под столом руки в кулаки, больно впиваясь ногтями в ладони. Его так просто сместили с должности лучшего друга, а он даже ничего не может сделать из-за проклятого артефакта! Вместо того чтобы возрождать свои дружеские отношения с Юсом, пока блохастый тренируется, он обязан бродить под дождем снаружи и пытаться придумать способ, как достать монету из кишащего тварями озера. Кей сухо поприветствовал парней кивком головы, пытаясь сдержать себя, чтобы не сорваться и не начать выяснять отношения прямо сейчас. Вместо этого он начал прислушиваться к разговору Юса с остальными друзьями, когда он и Натан сели за стол, собираясь разделить с ребятами ужин. Оказалось, что эти двое были в бане и отлично провели там время. Замечательно! Кей закусил нижнюю губу. Когда Тана начала подробнее расспрашивать о бане, в разговоре промелькнуло слово “артефакт”. Мечник сразу же оживился. Еще один артефакт в бане?! Может быть, некромант решил притащить в это место и второй артефакт, чтобы ему было удобнее за ними присматривать? Парень в очередной раз пожалел, что не может сию же секунду связаться с Като. Но если он сейчас направится в баню, то наблюдающий за ним некромант приобретет новый повод для подозрений. Вэйн закончил давать сегодняшние уроки и теперь сидел за соседним столом, делая вид, что дремлет. На патрулирование территории он послал Накру, а сам предпочел сегодня остаться в харчевне. Кей знал, с чем это связано. Плохо, очень плохо.

Из раздумий парня выбил дружеский шлепок по плечу. Подняв голову, Кей обнаружил еле стоящего на ногах Джеффри с полупустой бутылкой вина в руке. Любитель эля широко улыбнулся и заплетающимся языком произнес:

- Чго... ик... тухнешь, друг? Пшли в бню...

- Что? – Кей не с первого раза вник в смысл этих исковерканных слов. – Кажется, ты перепил малясь. Какая тебе баня?

- Нет, я в прядке... – Джеффри замотал головой, продолжая настаивать на своем. – Пшли в бню...

Кей мученически вздохнул и поднялся с места. Навряд ли этот алкоголик от него отстанет, пока не добьется своего. Услышав, что оба парня направляются в баню, остальные тоже решили к ним присоединиться. Лишь Натан и Юс от предложения отказались, мотивировав это тем, что на сегодня им хватит.

Что ж, в этом походе для Кея будет хотя бы два плюса: возможность проверить наличие там искомого артефакта и, конечно же, понежиться в горячей воде. Но, как и следовало ожидать, поддерживающим порядок в бане артефактом оказался всего лишь очередной странный камень, способный нагревать воду и очищать ее. Настроение у мечника упало еще ниже, он выбрал самую дальнюю купальню и, опустившись в горячую воду, прикрыл глаза. О своих проблемах он подумает чуть позже, а сейчас позволит себе хоть немного расслабиться и забыться.