Н-21 слишком глубоко погрузился в свои мысли, поэтому даже не заметил, как достиг места встречи. Бело-голубой волк с мальчишкой на спине вылетел из кустов и резко затормозил, когда его взгляд наткнулся на ожидающих их возвращения друзей. От такого торможения Юс еще сильнее вцепился в своего Спутника, опасаясь, что сейчас слетит на землю и пропашет носом пару метров.

- Что-то ты долго, блохастый, – недовольно буркнул Кей, скрестив руки на груди. – Мы уже собирались идти вас искать.

- Как оторвался от хвоста, так и пришел. Если ты такой недовольный, то в следующий раз побежишь сам в качестве приманки, а я с удовольствием за этим понаблюдаю, – огрызнулся Натан, совершенно позабыв про двух спасенных Н-21, которые с недоумением наблюдали за парнями. Они ведь товарищи, тогда почему так друг с другом общаются.

- Молодец какой! Умом так и блещешь, – фыркнул мечник, отворачиваясь от оппонента.

- Опять вы начинаете? – Тана тяжело вздохнула, но Натан ее уже не слушал, заметив, наконец, смущенных Н-21, стоящих в сторонке.

- Спасибо, что помогли увести оттуда моих спутников, – обратился к ним бело-голубой волк, который совсем забыл о сидящем на его спине хозяине. А Юс колебался, не зная, стоит ему сейчас слезть или же остаться так. Сам он склонялся ко второму варианту. Хоть Натан сейчас и в обличии зверя, парню все равно хотелось быть к нему как можно ближе.

- Ты спас нам жизнь, поэтому не стоит благодарностей, – улыбнулся Одд.

- Прости за то, что шарахнулся от тебя в тот раз, – Варг виновато опустил глаза. – Я думал, что Связанные – кровожадные и ужасные, почти такие же, как предатели с отрезанными ушками, но теперь я понимаю, что это не так...

- Знаешь, – перебил мальчика Одд, вновь обратившись к Натану. – Не важно, какие у тебя были причины на связь с человеком, мы не в праве тебя осуждать. Твои спутники вовсе не плохие, хоть они и люди. Из-за нас вам пришлось покинуть город, а следующий будет еще нескоро, поэтому мы хотели бы пригласить вас в свою деревню. Там вы сможете отдохнуть и набраться сил для продолжения своего пути. Это меньшее, что мы можем сделать в знак благодарности за наше спасение.

- Ты... ты шутишь? – Натан не мог поверить своим ушам. – Людей нельзя приводить в деревню Н-21, да и Связанному на своей территории они тоже не обрадуются.

- Это совсем другое! – тут же в сердцах воскликнул Одд. – Ты ведь понимаешь, что значит для Н-21 жизнь его сородича? Я не умею сражаться, да и поворотливым меня нельзя назвать, я даже в охоте сильно уступаю остальным. Если бы не ты, мы не смогли бы уйти оттуда живыми. Примерно полгода назад в нашей деревне мальчишки, сверстники Варга решили между собой устроить тест на храбрость. Простая забава, ей можно было не придавать значения, если бы этим испытанием они не выбрали людской город. Пытаясь подражать взрослым, они решили, что проходящий испытание должен будет пробраться в харчевню и незаметно стащить у хозяина один из разноцветных брелков. Об этой забаве никто из взрослых не знал, пока один из мальчишек не вернулся сильно израненным. После серьезного допроса, мальчик все рассказал. Оказалось, что его разоблачили во время теста охотники, но ему повезло, поэтому ребенок добрался до деревни живым, хоть и упал с обрыва, когда убегал от преследующих его охотничьих собак. Тогда старейшина и запретил строго-настрого приближаться к людскому городу. Но...

- Они не верили, что я смог поймать тигрового кролика сам! – тут же принялся оправдываться Варг. – Они говорили, что это невозможно для такого мелкого Н-21, поэтому я решил доказать им обратное, стащив разноцветный брелок у хозяина харчевни. Я думал, что это будет легко, ведь Тамри всегда был неуклюжим... Я думал, что у меня-то точно все получится...

Мальчик шмыгнул носом, в его глазах стояли слезы. Одд утешительно потрепал его по голове и продолжил:

- Только я один догадался, куда мог пропасть Варг, потому что при мне он как-то обмолвился об этом испытании. Я так сильно за него испугался, что тотчас помчался в людской город. Я надеялся перехватить его до того, как он войдет в харчевню, но не успел... Если рассказать все старейшине, то он непременно захочет вас отблагодарить, не важно, к какой расе вы относитесь и есть ли на вас клеймо связи. Я побегу вперед, чтобы все ему рассказать, а Варг отправится с вами в деревню.

Сказав это, парень принял облик волка и, по-звериному улыбнувшись, помчался вперед. Натан был обеспокоен, но старался не выдавать своего волнения. Он, конечно, хотел вновь увидеть своих сородичей и их деревню, посмотреть, есть ли отличие от его родной деревни, но... он теперь Связанный. Даже если они и будут очень признательны ему за спасение этих двоих, то он все равно останется для них чужим, оскверненным связью с человеком. Вряд ли кто-то захочет вообще с ним общаться. Страшно... Ему будет очень больно увидеть в глазах своих сородичей презрение и разочарование.

- Может быть, стоит рассказать им о причине? – вдруг тихим голосом Юс прервал душевные терзания своего Спутника. Опомнившись, Натан закрутил головой, опасаясь, что их кто-нибудь услышит, но все внимание друзей теперь было полностью завоевано Варгом, который уже двинулся вперед, весело рассказывая своим новым знакомым о том, какая у них чудесная деревня. Никогда не знавшие таких подробностей, ребята жадно слушали веселое щебетание мальчишки. Натан неспешно двинулся следом за друзьями, стараясь держаться на таком расстоянии, где его тихий голос никто не услышит.

- Нет, – наконец, ответил Н-21. – Я не собираюсь ни перед кем плакаться и оправдываться. Я не хочу никаких расспросов. Иначе все будут смотреть на меня, как на экзотическую зверушку. Надо же! Этого ведь быть не может! Его отец Вирса! Потом пойдут всякие слухи, что я вру и специально придумал такую отговорку, чтобы меня пожалели. А я не собираюсь ничего доказывать, поэтому лучше пусть все останется как есть.

Юс хотел сказать что-то еще, но тут их внимание привлекло тихое ворчание Кея, который обращался к идущему рядом с ним Джеффри:

- Что-то мне немного не по себе. Я понимаю, что Н-21 нам благодарны за спасение мальчишек, хотя в этом участвовал только блохастый, но это не стоит того, чтобы впускать в свою секретную деревню презираемых ими людей. Слишком подозрительно. Я слышал, что эта раса очень трепетно относится к своему месту обитания, вряд ли они...

- Просто людям этого не понять, – неожиданно вмешался Натан, поравнявшись с мечником. – Это вполне нормально. Думаю, каждый из вас был бы безмерно благодарен, если бы вашего обожаемого и горячо любимого ребенка кто-то спас от неминуемой смерти. Уверен, что вам бы было не важно, спас ли его ваш сородич или же пришелец с другой планеты. Главное он жив. За это вы, несомненно, попытались бы горячо отблагодарить спасителей. Не уверен, что объяснил правильно, но наши отношения между сородичами именно такие.

- Хочешь сказать, что у вас у всех такие великолепные отношения? – Кей вскинул вверх бровь.

- Нас не так уж и много, поэтому и такие отношения. Но ты прав, бывают и исключения, так же как и у вас рождаются дети неспособные ходить или видеть, так же и у нас рождаются те, кто не воспринимает остальных как свою семью, но это один случай из десяти тысяч. Кстати, пока мы не пришли, хочу вас кое о чем предупредить, – Натан посерьезнел. – У Н-21 много законов и правил, о которых никто из вас не знает. Поэтому я попрошу лишь о двух вещах. Первое: не смейте подкатывать к девушкам и пытаться наложить на них свои грязные лапы. Второе: ведите себя как можно скромнее и старайтесь держаться рядом с Оддом или Варгом. Если что-то непонятно, то они вам объяснят.

- С каких это пор ты у нас командиром стал? – фыркнул Кей, задетый этими нравоучениями.

- Ну, если ты все еще хочешь остаться дееспособным там, – Н-21 кивнул на нижнюю часть мечника, – то тебе лучше прислушаться к моему совету. Хотя если ты лишишься своего достоинства, то много не потеряешь, все равно ведь не пользуешься.