- Хоть на этом спасибо, – недовольно пробурчал себе под нос парень. – И вообще, откуда у тебя столько сил? Я и идти-то почти не мог, а ты несешься быстрее ветра.

- Я ведь говорил, что Н-21 очень выносливые, – гордо произнес Натан и в доказательство немного ускорился. – Если бы мы путешествовали только вдвоем, тебе бы не пришлось так долго голодать. Я бы мигом пересек этот безжизненный кусок плато и... А может, сбежим? Только ты и я...

От такого неожиданного предложения Юс чуть дар речи не потерял. Сбежать? О чем Натан только думает?! Нет, это, конечно, было бы здорово, да и к тому же очень романтично... Нет, нельзя быть таким эгоистом!

- Ты с ума сошел?!

- А что такого? Разве ты бы не хотел этого?

- Это будет не честно по отношению к остальным ребятам. Я не могу их просто так бросить! Это ведь из-за нас они идут на Пятилетний турнир...

- Тогда после, пообещай мне, что после турнира мы останемся только вдвоем, – голос Натана был серьезен. – Дольше я просто не выдержу.

- Хорошо, я обещаю, – сердце Юса забилось как сумасшедшее. Возможно, просто сказывалась жара, но после этих слов парень слишком взволновался. Воображение принялось рисовать красочные картины их совместного путешествия. Только вдвоем, без надобности скрывать свои чувства и волноваться о том, что же скажут другие. Если бы только... Юс нервно сглотнул, пытаясь успокоить свои взбунтовавшиеся мысли. Если он сейчас продолжит об этом думать, то и в самом деле, поддавшись порыву, может попросить Натана свернуть в противоположную от оазиса сторону.

Очертания полного жизни островка становились все отчетливее: буйная растительность, высокие пальмы, поблескивающее в солнечном свете гладь небольшого озерка. Казалось, что этот островок просто вырвали из какой-то тропической зоны и насильно вставили сюда, абсолютно не заботясь о том, что к этой местности оазис совсем не подходит. И, кажется, ребята даже знали причину такого яркого несоответствия: именно в этом месте в плотном полотне облаков красовалась небольшая прореха, через которую проникали лучи трех солнц. Ведь именно их свет влиял на структуру местности в Реальном мире. Наверняка, если бы этих облаков здесь не было, то безжизненная пустошь превратилась бы в дышащую жизнью саванну. Трое убежавших вперед друзей уже были на месте и вовсю наслаждались прелестями оазиса. Но, кажется, с ними был кто-то еще. Юс прищурился, пытаясь разглядеть незнакомую фигуру. Неужели в таком месте действительно живут люди?!

- Похоже, с ними какой-то полуголый мальчишка, – поделился своими наблюдениями Натан, немного сбавляя шаг.

- А вот и еще двое из нашей группы! – весело выкрикнула Тана, заметив приближающихся парней, и помахали им рукой.

- Вау! Белый волк! – воскликнул курносый паренек, которому на вид было не больше тринадцати. Мальчишка и, правда, был почти голым, из одежды на нем были лишь потрепанные темно-зеленые шорты. Хотя это не удивительно, если учесть, что здесь довольно жарко. Натан был бы и сам не прочь раздеться догола, только вот остальные этого явно не одобрят.

- Это не совсем волк, – улыбнулась Тана. – Он почти такой же, как мой Клод.

- Тоже умеет превращаться в человека?! – зеленые глаза мальчишки широко распахнулись, кажется, он раньше никогда не видел Спутников, что было совсем не удивительно, если учесть, в какой глуши он жил.

- Умею, – ответил за девушку объект их обсуждений.

- Круто! – мальчик принялся бегать вокруг Натана, рассматривая его со всех сторон, отчего тому стало как-то не по себе.

- Это Олли, он здесь живет вместе со своим отцом, – начала объяснять Тана, не обращая внимания на Джеффри, который бегал по островку и с какими-то неразборчивыми возгласами жадно пожирал съедобные плоды с пышных кустов. – Их дом находится недалеко от этого оазиса. Можно сказать они отшельники, а провизию добывают, летая в город на каких-то штуках. Я не совсем поняла, что это за штуки, но Олли говорит, что может смастерить нам несколько, чтобы мы смогли отправиться дальше. Кстати, а где Теру и Кей?

- Все еще плетутся где-то сзади, – быстро бросил Натан, направляясь к озеру вместе со своим хозяином. – Эй, Олли, или как там тебя! Хватит уже крутиться вокруг меня! Раздражает!

- И-извините, – запнулся восторженный мальчишка. – Просто... просто это так круто! Папа редко берет меня с собой в город, поэтому я еще ни разу не видел говорящих волков.

- Я не волк, я Н-21, – Натан остановился рядом с озером, позволяя Юсу слезть на землю, и вернулся в свой человеческий облик, чем вызвал у мальчишки еще больший восторг.

- Ваааууу! Я тоже хочу уметь так превращаться! Это так здорово! Так здорово!

- Почему именно я?! – взвыл Н-21, когда заметил, как Олли жадно ловит каждое его движение. – Клод тоже так умеет! Иди и доставай его!

- Но ты мне больше нравишься! – воскликнул мальчишка, отчего Юс не сдержал нервный смешок.

- Спасибо, конечно, я польщен, но пожалуйста, прекрати так пялиться! Я чувствую себя экспонатом из музея!

- Х-хорошо, – неуверенно произнес Олли, все еще украдкой посматривая на заинтересовавшего его парня.

На этом маленьком островке оказалось полно спелых и сытных плодов с необычным вкусом. Ребята уже успели отдохнуть и вдоволь наесться, когда до оазиса, наконец, добрались и остальные двое членов их компании. Теру почти сразу же свалился на землю от бессилия, бормоча что-то о завещании и прочей чепухе. Тане стало жалко бедного парнишку, и она приказала Клоду о нем позаботиться. А вот Кей, как ни странно, пришел в очень хорошем настроении и даже отказался от предложенных ему Джеффри плодов, объяснив это тем, что совсем не голоден.

- Интересно, чем же ты успел наесться, пока сюда добирался? – Натан не упустил своего шанса подколоть ненавистного оппонента. – Не теми ли камнями, которые Теру по доброй воле превратил в кусочки жаренного мяса?

- Представь себе, как раз ими, – решил подыграть ему парень.

- Оу! Надеюсь, тебя теперь запор мучить не будет? – продолжил издеваться Н-21.

- Не волнуйся, блохастый, все схвачено.

От дальнейших препираний ребят отвлекла Тана, которая принялась объяснять план их дальнейших действий. Оказалось, что в ста метрах отсюда располагается обрыв, а внизу лежит вулканическая земля, испещренная лавовыми трещинами и паровыми гейзерами. Но, несмотря на это, по такой поверхности ходить можно, главное не наступать на трещины. Пара от гейзеров тоже бояться не стоит, он вовсе не обжигающе горячий, как может показаться на первый взгляд. А где-то там, впереди лежит деревня Огня, до которой ребятам и нужно будет добраться. Только вот просто так спуститься с этого обрыва не получится, поэтому Олли с отцом придумали способ путешествовать над лавовой землей с помощью “крыльев” по воздушным потокам, что создают паровые гейзеры.

Пока ребята отдыхали под тенью пальм оазиса, Тана с Клодом пошли вместе с Олли готовить эти самые “крылья”. До чего же не хотелось уходить из этого блаженного прохладного уголка! Наверняка в лавовых землях стоит жара еще хуже, чем на каменном плато. Не выдержав, Натан скинул с себя кожаную куртку и, закинув руки за голову, устроился рядом с Юсом под раскидистой пальмой. Прохладный ветерок приятно потрепывал волосы, Н-21 прикрыл глаза, наслаждаясь покоем. До безумия хотелось положить голову на колени к сидящему рядом Юсу и блаженствовать от того, как парень будет бережно перебирать его волосы, но нельзя. Опять эти идиоты им мешают. И если о Теру с Джеффри можно было не беспокоится, то всегда оставался этот придурок Кей, который решил прилечь по другую сторону от Юса. И чего он к ним липнет?! Неужели на островке так мало места?! Кончик хвоста Натана еле заметно подергивался, выражая этим крайнюю степень раздражения своего хозяина. Интересно, сможет ли он держать себя в руках до конца Пятилетнего турнира? Спокойствие, только спокойствие. По крайней мере, Кей просто друг Юса, поэтому не стоит злиться из-за того, что он все время вокруг него крутится. Хоть это и верно, но, черт возьми, инстинкты все равно не желают так просто сдаваться!