- Идемте за мной! – радостно выкрикнул Джим. – Я покажу вам каток на озере! В наш город редко приходят гости, в основном все предпочитают передвигаться по теплым маршрутам, но зато, если кто-то случайно забредает сюда, равнодушным он уже точно не останется. Вы просто недооцениваете зиму! Здесь столько прекрасных вещей, которых никогда не увидеть летом!

Весь путь до катка мальчик не умолкал ни на минуту, продолжая расхваливать свою снежную страну. Ребята уже даже начали ему верить. Здесь действительно было очень красиво, пушистый снег покрывал крыши домов и заставлял ветки пышных елей прогибаться под своей тяжестью. По дороге им даже попалась пара Спутников, которые играли со своими хозяевами в некое подобие салочек. Странно. Разве Спутники не должны делать для людей всякую грязную работу? Обычно их покупают именно для этого. Если зверь не является боевым или декором для какой-нибудь состоятельной особы, он становится дешевой рабочей силой: таскает телеги, колет дрова, готовит обед, охотится. Люди почти никогда с ними не играют, да и вообще ставят их на пару ступеней ниже себя. Это была еще одна причина, почему Натан называл их шавками. Конечно, бывают исключения. Например, Тана, которая считает Клода чем-то вроде близкого родственника.

- У вас в городе много Спутников? – Натан неожиданно прервал бесконечный поток восхвалений снежной страны.

- Не особо, – растерянно ответил сбитый с толку Джим. – Мы не так богаты, чтобы позволить себе такую роскошь. Кстати, у вас ведь тоже есть Спутники? Наверняка боевые...

- Угу, – Тана быстро кивнула, опасаясь, что Натан снова станет возмущаться, что его обозвали шавкой, но, к удивлению, этого не произошло. Может, он просто не расслышал?

- Мы не можем себе позволить покупать допы, поэтому у нас обычные Спутники. Я бы тоже хотел себе такого. С ними весело проводить время...

- Разве вы их не только для всякой тяжелой работы используйте? – осторожно спросил Н-21.

- Ммм? – кажется, Джим его не совсем понял. – Конечно, Спутники нам здорово помогают, но чаще мы проводим с ними время в качестве друзей. Они очень любят играть с детьми....

- Возможно из-за того, что этот город изолирован от остального мира, жители здесь продолжают оставаться хорошими, порядочными людьми, в которых еще не успела поселиться тьма, – быстро шепнула Натану на ухо разбойница. – Было бы здорово, если бы каждый обращался со Спутниками так же, как в этом городе.

Оглядываясь по сторонам, Н-21 сделал для себя вывод. С этим городом происходит то же самое, что и с его расой. Их мало, каждая жизнь высоко ценится, поэтому эти люди сплочены между собой, каждый готов прийти на помощь своему соседу и без задней мысли поделится с ближним последней крошкой хлеба в трудное время. Эти суровые условия научили их прислушиваться к остальным. Чем людей становится больше, тем сильнее они черствеют, отгораживаются от остальных и закрываются в своем собственном мире, где не существует никого важнее их самих. Натану было даже страшно подумать, что бы случилось, если бы Н-21 стало так же много, как и людей, особенно если учесть взрывной характер взрослых особей.

Через пару минут ребята оказались на окраине деревни, за которой дальше начинался заснеженный лес. Присмотревшись, друзья заметили за деревьями небольшое замерзшее озеро, где уже вовсю резвились дети. Прямо на берегу стоял маленький деревянный домик, где можно было совершенно бесплатно брать коньки на прокат. Путники удивились, увидев, что коньки совершенно никто не охраняет. Надеются на честность?

- А вы не боитесь, что их кто-нибудь украдет? – опасливо спросила Тана, которая как раз являлась мастером этого дела.

- А зачем? – Джим удивленно захлопал глазами, будто девушка спросила что-то очень нелепое.

Хотя если подумать, то действительно незачем. Но Тане все равно было тяжело к такому привыкнуть, разбойничья натура во все горло вопила: “Их можно украсть и продать! Украсть и продать!” Девушке было трудно не обращать внимания на этот внутренний голос, поэтому она начала успокаивать его непоколебимыми доводами. Даже если украсть коньки, то их нигде не купят, кроме снежных стран. Кто знает, когда им вновь попадется такая страна, поэтому это бессмысленно. Бессмысленно, ясно? Нехотя, но голос внутри стих, а потом и вовсе исчез.

Джим принялся объяснять своим гостям, как правильно надевать коньки и как на них кататься. Ребятам с трудом верилось, что они смогут устоять в этой странной обуви, которую видели раньше лишь на обложках журналов Реального мира. Как вообще можно стоять на таком узеньком лезвии и не упасть? Натан проследил за детьми, которые так легко и беззаботно катались по льду в точно таких же ботинках на лезвии. Если даже дети могут, то чем он хуже? Скамейка, где ребята надевали коньки, находилась всего в двух метрах от ледяной поверхности. Натан уверенно встал на покачивающиеся ноги и с гордо поднятой головой сделал шаг вперед, игнорируя все предупреждения мальчишки. Сейчас он покажет им мастер-класс. В воображении парня уже рисовалось восторженное лицо Юса, который будет с восхищением смотреть, как его любовник быстро освоил эту непростую технику. Но... но Натан уже в который раз переоценил свои возможности и, не удержав равновесие, полетел вниз. Пропахав носом снежную дорожку, Н-21 вылетел на каток и распластался на льду в форме морской звезды. Даже резвящиеся там дети на минуту замолкли и с удивлением уставились на странного хвостатого парня, не умеющего даже стоять на коньках. Воцарилась гробовая тишина, Натан чувствовал, как начинает краснеть. Вот ведь позор!

- Пф! Пха-ха-ха! – Кей разразился истерическим смехом, хватаясь за живот. – Ну ты и неудачник, блохастый! Аха-ха-ха!

Остальные тоже захихикали, прикрывая рот рукой. Даже Юс! Даже Юс над ним смеялся! Сейчас Натан был готов от стыда провалиться сквозь лед. Чем он хуже тех детей?! Почему у них получается, а у него нет?!

- Да заткнитесь вы! – еще больше краснея, теперь уже и от злости, зашипел Н-21 и попытался подняться на ноги, но вновь потерпел фиаско.

- Сейчас я помогу! – Джим бросился вниз, к кипящему от стыда и злости парню.

Как назло кататься научились все, кроме Натана, ноги которого отказывались держать хозяина на такой сомнительной обуви. Джеффри приравнивал катание на коньках к катанию на своем грави скейте. Он не только ни разу не упал, но и умудрился научиться делать парочку незамысловатых трюков. Натан бросал на парня завистливые взгляды, пока учился нормально стоять на проклятых коньках. Нечестно! Он хотел учить Юса и выглядеть в его глазах крутым, а получилось наоборот. Даже мелкий маг-неудачник и то с десятой попытки поехал, а он все никак не может! Юс поддерживал своего Спутника, пока Джим в сотый раз разъяснял ему основы.

- Говорю же, согни немного ноги в коленях! Вот... Нет, не так! Я же сказал немного! Вот. Наклонись чуть вперед... Еще... Вот. Юс, сейчас отпусти его. Вот, видишь, начинает получаться. Теперь попробуй оттолкнуться одной ногой...

С Натана уже, наверное, семь потов сошло, пока он научился держать хоть какое-то подобие равновесия. До чего же это сложно! Интересно, сколько понадобится времени, чтобы научиться еще и кататься? Юс был готов в любой момент подхватить Натана, который то и дело норовил вновь распластаться на ледяной поверхности. Чуть меньше, чем через час Н-21 начал делать свои первые успехи, и Джим решил полностью оставить парня на его хозяина, а сам присоединился к остальным ребятам.

- Почему даже у тупого мага получается лучше, чем у меня? – обиженно произнес Натан, наблюдая за веселящимися друзьями.

- Потому что ты слишком сильно напрягаешься и паникуешь не по делу, – Юс тяжело вздохнул. – Попробуй подумать о чем-то другом. Отвлекись от своих мрачных мыслей о падении.

- О чем?

- Ммм, – Юс на секунду задумался. – Например, о награде за свои успехи.

- Это уже интересно, – на лице Натана расплылась довольная ухмылка. – И какова же награда?

- Ммм... Поцелуй. Надеюсь, тебе хватит? – не менее лукаво ответил парень.