- Итак, Хама. – Резкий вдох. – Как вы сказали, у нас нет зимы в вашем понимании. Солнце ослабевает, но никогда не исчезает. Не прикосновение Холодных свело Хаму с ума, а её ярость по отношению к злу совсем иного рода. К злу Азулона.

Долгая пауза. Аанг считал вздохи Аппы.

- Огню очень сложно понять зло Азулона, - осторожно произнес Шидан. – Отчасти потому, что большая его часть вовсе не кажется злом. Оно крадет одежды целесообразности, и если путь не слишком хорошо освещен, то можно поверить, что идешь вместе с одним из своих ближайших друзей.

- Что такое «целесообразность»? – с подозрением спросила Тоф.

Аанг закатил глаза и поднял лицо из меха.

- Это когда люди делают то, что нельзя, потому что это легко.

- Воздушные Кочевники часто определяли её именно так, - сухо сказал Шидан. – При всей скорости ветра, храмы никогда не действовали поспешно. Огонь торопится, и потому мы вкладываем другое значение. Скорость. Пригодность к заданию. Способность разглядеть момент для проявления эффективности – получения максимального огня при минимальном топливе – и воспользоваться этим.

- Вы сильны в разговорах, - зловеще заметила Катара.

- Ты не слишком сильна в благодарности, - буркнула Хитоми.

- Благодарность? – крикнула в ответ Катара. – Одной из моего народа пришлось умереть! За что я должна быть благодарной?

- За ваши жизни?

- Хитоми, - укорил её Шидан. – Если Катара чувствует, что она и те, с кем она путешествует, не были в опасности, то, скорее всего, так и было. Юная леди – покорительница воды. Если бы она решила притянуть сердца и натравить людей друг на друга, вместо того, чтобы ощутить причиненные Хамой ужас и отвращение к себе, то это нашим жизням грозила бы опасность, - он хмыкнул. – «Прошу прощения, лорд Сабэ. Мне пришлось убить нескольких из ваших пропавших граждан для самозащиты». О, да, эта беседа прошла бы на редкость хорошо.

- Вы жестоки, - прошептала Катара.

- Встреться ты с Азулоном, - задумчиво протянул Шидан, - могла бы нас сравнить. – Пламя треснуло. – Хотя ты почти что встретилась. И не по простому капризу неудачи, юная леди. Азулон действовал по плану, когда собирал покорителей воды из вашего племени. И именно в этом случае целесообразность прикрыла зло.

- Он не собрал мою маму!..

Шаги, и потом они внезапно остановились.

- Катара, - голос Сокки был ровным. Предупреждающим. – Шидан, они пришли не затем, чтобы брать пленных. Не в тот раз.

- Теперь я это знаю, - задумчиво ответил Шидан. – И меня до сих пор это тревожит. У Азулона был план, как найти и поймать Аватара. Почему он отказался от него, когда половину Царства Земли ещё предстояло завоевать?

Сокка нетерпеливо вскрикнул.

- Как захват покорителей воды может быть планом по поимке… О. - Мальчик из Племени Воды пробормотал что-то себе под нос, что звучало совсем недружелюбно. – Он пришел не за нами, да? Мы просто стояли на пути.

- Никто не хочет перевести это для тех из нас, у кого не настолько острые мозги? – влезла Тоф.

- Худшее зло может проистекать не из ненависти, а из безразличия, - сказал Шидан. – План Азулона, сначала генерала, а потом уже Хозяина Огня, состоял в том, чтобы перестроить мир по своему желанию. Чем охотиться за Аватаром – чем он занимался, как Созин до него и Айро с Озаем после – он заставит Аватара найти его. Подумайте! Если Аанг был мертв, а с течением лет это выглядело всё более вероятным, то новому Аватару придется изучать воздух. После исчезновения храмов Азулон знал всего одно место, где гарантированно можно было найти учения о Воздухе, и онмицу находились под его контролем. Почему бы ему не найти способ взять под контроль и Воду? – раскатистый вздох. – Созин сунулся на Север и нашел его слишком сильным. Но Юг… ваши деревни были свободными, но разобщенными. Поэтому Азулон начал оттуда.

Аанг поморщился.

- Это мерзко, - выдавила Катара.

- Но сработало, - судя по голосу, Тоф тоже было нехорошо. – Как уронить булыжник на муравейник. Фу.

- Напомни мне не рассказывать тебе историю Сютэна Додзи*, пока не станешь старше, - заметил Шидан. – Вам достаточно будет знать, что хоть мы и любим нашу страну и наш клан, мы не доверяем тем, кто не подчиняется власти Великого Имени. И если чужак угрожает нашим… Да, есть очень мало из того, чего мы не сделаем, если обратимся к Низкой Войне.

- Сютэн Додзи? - у Сокки сломался голос. – Это не та история, где Райко убедил горного демона в своей безобидности тем, что… у-у-у-у, - он икнул. – Знаете, у нас дома Райко столкнули бы со льдины.

- И там это было бы справедливым, - согласился Шидан. – Здесь над нами не висит тень голодной смерти. Мечи, огонь, предательство – вот что сжирает наш разум, но голод Холодных редко касается нас. Герой даже может погрузиться в такую тьму – кратко – и вернуться к свету. Да, со шрамами, но не навсегда запятнанный злом. Вот почему сожалениям твоей сестры поверили, - его тон помрачнел, став почти что рычанием. – Вот почему Хама хотела убить меня, а не подчинить. Она знала, что я обладал положением, чтобы доискиваться до правды, чтобы рассказать вам, что она солгала. Да, её пытали. Да, это было куда больше того, что может вынести любая душа – быть запертым в клетке вдали от солнца, луны и океана, лишенная даже прикосновения руки соплеменника. Но она была не из Южного Племени Воды. Она была ни из какого племени. Нет, с той ночи, когда она сразила охранника и сбежала… бросив своих соплеменников.

Захлебывающийся, дрожащий вдох. Катара.

- Она сказала… она сказала, что была последней.

- Скорее всего, так и было, - вздохнул Шидан, словно снимая тяжелый груз. – Вы должны знать, что после побега Хамы тюрьма для покорителей воды больше не считалась надежной. Выжившие пленники были связаны и посажены на корабль для более тщательного допроса онмицу. – Он сделал паузу. – Странно, но в море в корабль ударила молния, и он затонул. Большая удача, что одно из наших судов смогло спасти экипаж.

Катара почти прошипела:

- Экипаж!..

- Сестренка, - голос Сокки звучал странно. Словно он готов был расплыться в улыбке. – Он не может сказать нам, что спас покорителей воды.

Вздрогнув, Аанг рывком поднял голову из меха.

Сокка широко улыбался. Катара выглядела злой. Шидан и Тоф слушали… А Хитоми чопорно сидела у костра и заваривала чай.

- Мой лорд совершенно точно не может такого сказать. – Каждое слово было выверенным, подобно чайному мастеру, расставляющему чашки. – Кража заключенных Хозяина Огня противоречит закону. Это предательство. – Она бросила взгляд на Аанга. – И кое-кого из тех, кто путешествует по делам Бьякко, могли допросить. И некоторые из нас не умеют хорошо врать.

Ой, и почему это уязвляло?

- Но вы знаете, кто мы такие, - запротестовала Катара.

- У вас есть летающий бизон. Вы можете уйти, и через минуту вас здесь не будет, - Хитоми следила за водой, словно хотела уловить тот самый момент, когда она начнет испускать пар. – Любой, кому мой лорд мог оказать помощь… не смог бы.

Катара окинула её взглядом холодным, как лед.

- Не волнуйтесь за своего лорда. Он никому не помог. – Злой взгляд в сторону Сокки. – Они бы вернулись домой.

- Раненые? – парировал Шидан. – Опозоренные контактом с той-кого-не-называют? И даже если бы не было проблемы в том, как достать корабль и пройти блокаду – и уверяю тебя, это проблема немалая – есть тот неоспоримый факт, что Народ Огня напал, чтобы забрать покорителей воды. Когда забрали последнюю, Хаму, ваше племя оказалось в безопасности. Почему, во имя всех духов, они захотели бы навредить своему народу?

- Народ Огня не вернулся бы! – Катара села прямо, твердая, как алмаз. – Они бы не узнали!

Глаза Шидана прищурились.

- Правда? Шпионы Азулона узнали о тебе, юная покорительница воды. Ты никогда не думала, каким образом?

О-о-о-ой. У Аанга было такое чувство, что его живот был набит зубаткоугрями, потому что… ну, Народ Огня появился, когда появился, по вине той сигнальной ракеты. Но если Народ Огня оставил племя Катары в покое, потому что у них не осталось покорителей воды… «Как они узнали?»