«Лишенная желания слушать или учиться», - узнал Сокка. «Брошенная. В отчаянии».

Черт, он готов был обнять старого дракона. Шидан не просто сказал, что она не была ученицей Хамы. Он опроверг обвинения. Защитил её так, как эти люди поймут: что Катара видела зло и не желала иметь с ним что-либо общее.

Сокка с дрожью выдохнул и кивнул головой, чтобы привлечь внимание Катары. Подмигнул ей.

Секунду она просто смотрела на него. Потом выпрямилась и подошла ближе к Аангу, обняв его рукой за плечи.

«Да! Да, именно!» Сокка чуть не улыбнулся. «Он – ребенок. Ты старше, ты отвечаешь за него. Тебе пришлось сделать то, что требовалось. Они поймут это…»

- Вот её брат! – прорычал Шидан. – Вот её клан-союзники, которые рисковали собой, чтобы спасти вас! Кто из нас не поднял бы даже отравленное лезвие, чтобы спасти родича от зла? Кто из нас не поднял бы?!

Аанг хотел было что-то сказать. Сокка наступил ему на ногу.

- Этой девочке солгали, - продолжал Шидан, его голос был таким горячим, что от него шел пар. – Эту девочку обманули. Эта девочка считала, что имеет дело с невинной женщиной – как думали мы все! Кто бы поверил, что человек способен на такую злобу? Кто бы поверил?

И это практически переворачивало с ног на голову всё, что Пра-Пра и остальные старейшины племени когда-либо говорили о Народе Огня. Сокке пришлось моргнуть, чтобы сориентироваться. Если бы он месяцами не летал по миру вместе с Аангом, встречая людей от нормально-сумасшедших, как Аанг и островитяне Киоши, до напрямую безумных, вроде Азулы…

«Вероятно, я побежал бы на них с воплями о злом Народе Огня», - понял Сокка. «Ой».

Аанг и Тоф не собирались с криками бросаться на кого-то… по совершенно другим причинам. Но Катара…

- Она должна была остановиться, - пальцы Катары стиснули юбку. – Это… она должна была остановиться. Мы так не поступаем.

- Воистину, - мрачно согласился Шидан. – Ваши обычаи суровые, но вы твердо знаете, как поступать со злом, когда вы его находите. – Он повернулся к толпе – не обезумевшей толпе, уже нет – с усталыми и страдающими выражениями на осунувшихся лицах. – Отведите раненых в деревню. Вызовите стражу, после рассвета, чтобы очистить глубины той адской дыры. После рассвета. Нам всем может пригодиться его защита. – Он бросил взгляд на тело, потом на Аанга. – Эти молодые знают об обычаях, забытых нашим врагом, а этот молодой господин обладает основами знаний Мудреца. Мы проследим, чтобы ни один водный призрак не остался бродить в лунном свете.

Аанг ахнул.

- Я… пока не особо хорош со всеми этими шаманскими делами.

- Вот почему ты будешь действовать не один, - заявил Шидан. – Мы справимся. – Он удостоил Аанга кивком, потом поклонился толпе. – Безопасной вам дороги и встречи рассвета.

В ответ была череда разрозненных поклонов, и толпа начала расходиться. Сокка закрыл глаза – всего на минутку – и облегченно обмяк.

«Мы выбрались. Мы будем жить».

И он не ранил никого из тех, кого они спасали. Его отчаянное облегчение было не объяснить никакими словами. Кулачки Тоф ткнули его под ребра.

- Не засыпай тут, Лежебока.

- Заснуть! – Сокка вздрогнул. Оглянулся на тьму, залившую лесную подстилку, которая при свете дня станет высохшим алым. – Я никогда больше не захочу спать.

- Как она могла так сделать? – вздрогнула Катара. – Я не понимаю. Даже если кто-то является злодеем… как она могла?

- Монах Гиацо однажды рассказал мне историю, - Аанг старался не смотреть на тело. – Старейшинам не нравилось, чтобы мы, дети, слушали такое, но… Он сказал, что ветер был нашим другом. Но время от времени – с очень долгими перерывами – случается темный ветер, которые может дуть сквозь людей. И если нам покажется, что мы его почувствовали, нам надо уйти от этого человека. Пока ветер не улетит.

- Твой мастер был мудрым человеком, - кивнул Шидан. - Хама… никогда не была доброй женщиной, но она выстрадала больше, чем могла вынести любая душа. – Он протянул руку. – Идем, давайте предадим вашу мертвую морю. И я расскажу вам почему.

Примечание автора:

Автор удивляется, что никто не задался вопросом, как Гаанг невредимым ушел в конце «Кукловода»? Хама открыто сказала, что Катара являлась покорительницей крови перед своими жертвами. Можно было ожидать, что они попытаются разорвать их на клочки.

Ещё автор читала, что старые мастера айкидо учились приемам иайдо, и что они были ужасающе быстрыми. Цитата: «Ты думаешь, я быстрее, чем ты? Нет! Я старик! Ты быстрее меня! Вся разница в том, что я двигаюсь, пока ты только думаешь о движении».

========== Глава 60 ==========

«Она могла заставить сделать что угодно. Кто-то может заставить тебя делать что угодно». Благополучно опустившись на землю после того, как они опустили завернутое в ткань тело Хамы на глубину, Аанг зарылся лицом в успокаивающий мех Аппы.

Он не хотел смотреть на костер, разгоревшийся от одного прикосновения Шидана, или что там сделал покоритель огня, чтобы заставить пламя затрещать, а Хитоми вздохнуть с облегчением. Хитоми была странной. Умывание лица и новый плащ придали ей куда менее оборванный вид, но Аанг по-прежнему чувствовал себя напряженным рядом с ней.

И ему вообще не хотелось ни на кого смотреть. Не тогда, когда мир был неправильным.

«Хама почти что заставила нас убить друг друга. И Катаре пришлось… ей пришлось…»

Аппа успокаивающе заворчал. Аанг пожелал, чтобы можно было спрятаться под густым мехом и никогда-никогда не вылезать оттуда.

- Что с ней случилось? – голос Катары дрогнул. – Она сказала… случившееся с ней слишком жутко, чтобы рассказывать. Но здесь никогда не бывает зимы, солнце никогда не уходит. Я не думала, что кто-то может… - она осеклась.

- Быть захваченным Вендиго летом? – закончил Шидан.

Сокка и Катара резко вдохнули.

- Расслабьтесь, - раздался треск, словно Шидан что-то бросил в маленький костер. – Я прекрасно знаю надлежащие охранные знаки, когда надо прямо упомянуть о Холодных. – Он чуть повысил голос. – Если тебе когда-либо придется о них спрашивать, Тоф, будь готова бросить соль в огонь. Они ненавидят соль и избегают её. А заодно и тебя.

- Э, ла-адно. Соль. Поняла, - Тоф цыкнула, словно втянула воздух сквозь зубы. – Соль и огонь. Ага.

- Откуда вы это знаете? – подскочил Сокка.

- Когда я был моложе, то много где путешествовал, - невозмутимо ответил Шидан. – Южное Племя Воды было ближайшим к Южному храму воздуха местом, где жили покорители воды. Мы с Кузоном посчитали это логичным местом для поисков маленького мальчика, узнавшего о том, что он Аватар. – Вздох. – Но Аанг так и не добрался до вашего племени. Мы искали. По всему вашему побережью, как мне казалось. Но не было ни следа ни на льду, ни в море, ни в воздухе. И всё же, будучи там, мы узнали о людях, которых, как мы надеялись, Аанг уехал искать. И у Кузона появилась идея.

Укрывшись в подъемах и падениях мехового дыхания Аппы, Аанг слушал.

- Созин искал Аватара, и мы знали, что он не успокоится, пока Аанг не будет найден, - продолжил Шидан. – Мы искали донесения о необычном покорении? То же делал и Хозяин Огня. Обучение мастера-покорителя требует времени. Оно заметно. Повреждения от плохо направленных ударов, нанесенных с силой мастера, не говоря уже о силе Аватара!.. – он хмыкнул. – Мы знали, что если найдем Аанга, то придется бежать наперегонки с ветром, чтобы сохранить ему жизнь. Поэтому мы с Кузоном размышляли о том, как будут учить Аватара. Что, превыше всего прочего, ему нужно узнать. И мы отправились в путь, чтобы обеспечить это. – Низкий смешок. – Кузон мог покорять воду не больше, чем он мог летать, но он выучил основы водного стиля. И других. Если бы он дожил и встретил тебя, Тоф, он бы неделями лежал у твоих ног. Точность твоих шагов, как твое покорении плывет вместе с трещинами в земле вместо того чтобы колоть её, как бесчувственный камень… - его голос затих. – Простите меня. Я скучаю по моему другу.