- Аанг не знал.

- Этот безголовый…

- Стоп. – Хакода уставился на него. – Давайте я расскажу вам об одной из самых страшных вещей, которые моя дочь сделала в своей жизни. По крайней мере, страшной для меня – она сама так не считала. Вы знаете, что Катара вдохновила целую тюремную баржу покорителей земли на восстание?

- Благородное деяние, но…

- Она это сделала, - прервал его Хакода, - притворившись покорительницей земли и позволив поймать себя.

Тао уставился на него, позабыв о своем гневе.

- Эта юная девочка? Как… но… где был её брат? Где был Аватар?

- Они помогали, - недобрым голосом ответил Хакода. – Понимаете, они собирались освободить её в тот же вечер. Ей не грозила. Никакая. Опасность.

Бато поморщился.

- Народ Огня не любит сражаться на льду, - продолжил Хакода. – Они остаются для набега, чтобы убить или захватить покорителей воды и растопить часть поселения. Это всё. Они не изнасиловали ни одной женщины из Племени Воды при моей жизни. – Он покачал головой. – Сокка и Катара не помышляли, что может быть опасно. С чего бы? Их преследовал принц Зуко. Очевидно, худшее, что он сделал Катаре, это привязал её к дереву в качестве наживки для Аватара. Он был врагом. Но он никогда не был монстром.

Тао молчал и качал головой.

- Они не подумали об этом, - медленно произнес Хакода. – И я не уверен, что Аанг вообще знает о существовании изнасилования. – Он вздохнул. – Очевидно, молодые монахи не посещают монахинь на весенних фестивалях, пока им не исполнится восемнадцать.

- Пока им… - Тао закрыл лицо руками. – Смилуйся, Гуань Инь. Что я наделал?

- Я бы хотел, чтобы она смилостивилась над всеми нами, - практично заметил Хакода. – Он не из нашего племени, он не из нашего времени… Мне кажется, я бы лучше понял звезду, упавшую с неба, – он вздохнул ещё раз. – Если кто и может достучаться до него, то только эти трое. Я надеюсь, что вы научили его достаточно, чтобы справиться с мерзкими духами, с которыми мы столкнемся, когда вторгнемся в столицу Огня.

Подняв голову, Тао моргнул.

- Когда мы что?

Хакода широко улыбнулся.

***

«Натянуть. Прицелиться. Отпустить».

Сталь воткнулась в цель ещё дальше от центра, чем она предполагала. Последние предзакатные лучи исчезали за стеной из песчаника, которой её Дай Ли огородили участок берега. Азула чувствовала, как её огонь притухает вместе с солнцем.

«По крайней мере, сегодня ночью нас будет питать лунный свет». Азула опустила лук, изучая мишени и не смотря на небо. Царство Земли знало, что покорители огня слабее ночью. Если они не знали, что покорение огня ещё сильнее ослабевает в определенные ночи, она не собиралась подсказывать им.

Не идеально. Даже отдаленно не идеально. А это раздражало. Более чем раздражало – дочь Хозяина Огня Озая должна была быть идеальной, и если при дворе увидят это!..

Но испепеление мишеней будет пустой тратой ресурсов. И…

Как странно. Ей не хотелось испепелять мишени.

«Эта всё вина той водной ведьмы».

Что бы ни наделала вода, это стояло как поручень между ней и вечно голодной дырой в её душе. Она чувствовала отчаяние. Она чувствовала горький вкус пепла поражения, как если бы она разочаровала своего отца…

Но пока что дыра не могла поглотить её. И было сложно на самом деле бояться того, что больше не угрожало ей.

«Я потеряю свою отточенность…»

Азула схватила эту мысль стальной хваткой, безжалостно подавив её. В ней крылся изъян. Каким-то образом. Но как?

- Высочество.

Агент Болин, один из самых молодых и молчаливых из её Дай Ли. И не без причины, кажется: Дай Ли не работали в одиночку, но, согласно Тай Ли, его напарник почему-то решил остаться с Царем Земли. Покорительница воздуха сказала, что его аура до сих пор была серой от шока потери того, кому он доверял.

Доверие. Смешно. Она почти что рассмеялась, когда Болин подошел и стал аккуратно вынимать стрелы из мишеней. Идеальный прицел или нет, но она могла вогнать ему стрелу между плечами так, что он и моргнуть бы не успел.

Но это тоже будет тратой ресурсов. Такой же беспечной тратой, как позволить Тай Ли дрожать от ужаса, пока её разум не рассыплется, когда Азула могла успокоить некоторые из её страхов. И Дай Ли следовали за ней, потому что она не разбрасывалась ресурсами. Не бездумно. Не глупо. А Лонг Фенг делал все три этих вещи.

Дай Ли верили, что она не будет проявлять ненужную жестокость. Какая странная мысль.

«Немного страха полезно. Он держит тебя в готовности. Заставляет идти вперед. Слишком много страха, и тело берет верх над разумом. Ты видела это в Тай Ли. Если она слишком испугана, то не может думать…»

Холод. Лёд в её душе.

«Я… слишком боюсь подвести отца?»

Страх вел к нетерпению. И оба они ведут к плохо выполненной работе. И она должна была справиться в Ба Синг Се куда лучше…

Болин протянул ей стрелы, не глядя на удлиняющиеся тени за границей поднятого камня.

- Нам следует идти на корабль, Ваше Высочество.

- Мы уедем на рассвете, - холодно ответила Азула. Чтобы больше впечатлить местных огнем, если потребуется. – Вам нет причин покидать твердую землю до этого.

И почему с этим сообщением к ней пришел не Хай? Он был старшим из трех Дай Ли, которых агент Чан назначил в качестве её личных охранников. Он был куда спокойнее и сдержаннее, чем его напарник Делан. Даже если он относился к почте из Царства Земли как сороковорон к блестящим вещам. То, что он не пришел к ней, было оскорблением…

«Они знают, что не стоит оскорблять меня».

В этом и крылась проблема. Хай хотел лично воспрепятствовать чему-то.

- Принцесса, - чуть помедлив, сказал Болин. – Агент Хай предпочел бы, чтобы вы находились на текучей воде. Как можно скорее.

Азула изогнула темную бровь.

- Там что-то есть. Мы чувствуем. – Под прикрытием своей шляпы, Болин был по-настоящему расстроен. И взволнован. – Мы не знаем, что это. Леди Тай Ли помогает нам искать.

- Тай Ли? – повторила Азула, не уверенная, что правильно расслышала. – Помогает вам искать духа?

- Она сказала, что он ей что-то напоминает, - Болин нахмурился. – Что-то, о чем она не помнила раньше.

Так, это уже совсем другой зверь. Она не смогла вытянуть из Тай Ли все детали того, что её любимые старейшины сделали с ней, но агент Хай частным образом подтвердил убеждение Азулы, что это очень напоминало определенные… слухи, которые всегда сопутствовали Дай Ли. Совершенно несправедливые слухи, поспешно добавил он, учитывая, что все техники Дай Ли были даны им самой Аватаром Киоши.

«Значит, все слухи скорее всего правдивы», - насмешливо подумала Азула.

Весело, но не её забота, за исключением того, как помочь Тай Ли. Чем и занимался агент Хай, используя нервозность Делана ко всеобщей пользе. Акробатка не могла не попытаться развеселить такого пасмурного строгого парня и добровольно выболтала ему всё и про всех.

«Если она вспомнила что-то одно, то, вероятно, вспомнит и остальное», - сказал Азуле Хай при личной беседе. – «Если нет… о многом можно догадаться и по тому, о чем не говорят».

Полезная тактика на будущее. Пока у неё есть тот, кто станет слушать весь этот поток болтовни.

- Если вы не знаете, что это, - напомнила Азула, - то текущая вода может быть худшим ходом.

Болин замешкался.

- Это так, Ваше Высочество, но…

- Ваше Высочество.

Азула повернулась.

«Дворянка, в дорожной одежде», - решила принцесса, оглядев длинные алые ногти и богатую, но не слишком яркую красную ткань из крепкого шелка, из которой был сшит наряд женщины. – «Но в её рукавах нет сэнбонов**. Хотя я готова спорить, что в её волосах отыщется кунай***. Укрепленная стойка… покорительница огня».

Покорительница огня, которая бросила взгляд на лук в руках Азулы с легчайшим намеком на прищурившиеся глаза.

«Ненависть и отвращение», - высчитала Азула, когда женщина склонилась в идеальном реверансе – дворянка перед более высокопоставленной наследницей. – «Отлично прикрылась… но недостаточно хорошо».