- Я знаю это! – От дыхания дракона валил дым.

«Стой на месте», - велел Широнг своим трясущимся коленям. – «Не беги!»

- Я знаю это, - повторил дракон, сжав побелевшие кулаки и побледнев. – И я знаю, что нам повезло. Она не знала, сколько из нас ходят среди людей. Мы не потеряли всех взрослых. Только… большинство. – Горький смех. – Но даже это не самое худшее.

«О, чудесно».

- Мы были так ранены, - просто сказал Шидан. – Так отчаянно хотели отгородиться от мира и сказать «оставьте нас с нашей скорбью». – Он опустил глаза. – Мы знали о пиратах. Но эти разбойники знали, что не стоит шастать возле Бьякко. Поэтому мы считали их… не нашей проблемой.

- Пираты? – переспросил запутавшийся Широнг. Да, у него был опыт разговоров с Тингжэ, но пытаться говорить с тем, кто походя упоминает события тысячелетней давности, все ещё вызывало у него легкое головокружение. Нет, не может быть, чтобы он говорил о… - Пираты Киоши? – Фраза была совершенно неправильной, но…

Белые усы опустились.

- Те самые. – Горькая улыбка. - Так что, как видите, вы ошиблись. Это – наша вина. Бьякко с давних пор защищал Народ Огня от зла, но в тот раз мы потерпели неудачу. Мы не смогли взглянуть дальше нашей собственной боли… И поэтому Аватар Киоши не нашла ответа на свою боль. – Шумный вздох. – А потом ярость Аватара. Хозяин Огня. И, в конце концов, война.

На какое-то время Широнг закрыл лицо руками. Одно дело слышать, как Зуко рассказывает кусочки тысячелетнего плана Похитителя Лиц по уничтожению человечества. И совсем другое – услышать об этом от того, кто был там.

- Вина Макото, - прямо заявила Саолуань.

- Асагитацу и Бьякко когда-то были союзниками. И родичами. – Глаза Шидана всё ещё смотрели вдаль. – Но более трех столетий Бьякко был волковороном для её морского змея. Если она поймает кого-нибудь из нас, то убьет. Однако мы могли рассылать предупреждения, охотиться на неё и отгонять её, благодаря нашей численности… И поэтому она убедила Созина уничтожить нас.

- Вы контролируете Бьякко, - фыркнула Саолуань. – Ему пришлось бы перерезать горло самому себе.

- Никогда не недооценивайте, на что может пойти мужчина ради любви. – Горькая улыбка. – Он почти что сделал это.

- Но почему? – спросила мечница. – Зачем ей всё это?

- Если встретите её, можете спросить, - холодным, четким голосом отрезал Шидан. – Мне всё равно.

Что-то в том, как он это сказал…

- Вы были бы слишком заняты тем, как остаться в живых, - догадался Широнг. – Если она была Хозяйкой Огня, значит… О, закопайте меня там, где похолоднее! Она настолько сильна?

- Она была равна Хозяину Огня по силе, - кивнул головой Шидан. – Или сильнее. Не сражайтесь с ней, агент Широнг. Убейте её или бегите. – Его усы дернулись. – И примите предупреждение. Созин давно мертв, и Хозяйка Огня Тэдзина умерла вместе с ним. Но с наступлением ночи, когда луна полная или темная… она может ходить в иных формах.

О, мило.

- Мы все спятили, - пробормотал Широнг.

- Вы так думаете? – Шидан выглядел искренне заинтересованным. Словно ответ не был потенциальным оскорблением всему его клану.

«Драконы любят правду», - напомнил себе агент.

- Да. И нет.

- Ну, это всё объясняет, - буркнула Саолуань.

- Забудьте о Макото. – «О, как бы мне этого хотелось». – Она либо погонится за нами, либо нет. Если погонится, нам… придется с ней разобраться. Если она захочет нашей смерти? Многие люди этого хотят. Всё очень просто.

Слушая это, Шидан приподнял бровь.

- Вся сложность заключается в людях, - продолжил агент. – Принц Народа Огня доверяет Царю Земли, что тот не предаст его, а Царь Земли доверяет принцу Зуко, что тот задержит и разделит силы Хозяина Огня. Это должно было звучать, как безумие. Любой из Совета Пяти назвал бы это безумием. Но это не так. – Он посмотрел на запад, где покрытые деревьями берега скрывали устье реки. – Год назад, в будущем году… кто знает, что случится? Здесь и сейчас? Я знаю Куэя. И Зуко. Может сработать. – Он посмотрел на дракона. – Вы считаете землю стабильной, неуступчивой. Связанной традицией. И мы такие и есть. Но мы ещё и склон горы, ждущей только случайного камешка, чтобы обрушиться лавиной. Того момента, когда изменится всё. Навсегда.

Шидан склонил голову, грациозно принимая предложенную правду.

- И это такой момент?

- Вы швыряли камешки изо всех сил, - сухо ответил Широнг. – Что именно вы вложили в наши головы под прикрытием истории?

Дракон усмехнулся.

- Очень хорошо.

- Хорошо? – эхом откликнулась не верившая своим ушам Саолуань. – Вы… вы… что вы сделали?

- Я дал вам инструменты, - заявил Шидан. – Инструменты и шаблоны. Те, что создала Рюко-химэ в прошлые времена, чтобы её связь с Кингами могла принести плоды и подарить клану радость детей. Те самые формирования, которые использовали её дети, и дети её детей, и все из драконьего рода, кто ходили среди людей. Для нас нелегко заводить детенышей даже с теми, кого тронул огонь. То, что в клане Вэнов четверо, когда Тингжэ принадлежит одной Земле… Вы даже не представляете, насколько редкое это благословение. – Пожатие плеч, и темно-синий шелк заблестел на полуденном солнце. – У большинства из вас никогда не будет силы или необходимости формировать партнера. Но это знание – часть истории. И у яорэнов есть такая сила. – Он бросил взгляд на Саолуань. – В прошлом, столетия назад… яорэны иногда использовали это знание для других целей.

Глаза воительницы подозрительно прищурились.

- Вам не будет никакого вреда, - серьезно заверил Шидан. – Но те, кто являются компаньонами яорэнов, часто обнаруживают, что их осаждают недружественные духи. А несущие прикосновение драконьей крови, прирожденной или подаренной, могут куда лучше сопротивляться им. И бить в ответ. – Он улыбнулся Широнгу, его глаза были до жути ласковыми. – В конце концов, молодой человек… как, по-вашему, вы пережили объятия паучихи?

«Нет».

Он не хотел двигаться. Он не хотел думать.

- Я узнаю родича, когда касаюсь его, - мягко сказал дракон. – Я не знаю как или где, или как давно. Но если вам понадобится дом, если всё остальное будет потеряно… Бьякко укроет вас. – Он вздохнул. – И всё же вы родились Землей. И мой внук нуждается в вашем наследии. Он возлагает надежды на то, что вместе вы будете поддерживать три элемента, чтобы Воздух почувствовал вызов и вновь встал на защиту своей горы. – Он покачал головой. – Драконы – воры, агент Широнг. Денег. Золота. Сердец. Мое сердце взывает к тому, чтобы украсть вас. Чтобы переплавить вас в Огонь, чтобы ваши надежда и настойчивость могли исцелить мой бедный, истерзанный народ. – Горько-сладкая полуулыбка. – Но я один из детей Агни и знаю свой долг. Будьте Землей. Будьте Дай Ли. Вспомните всю свою любовь к Ба Синг Се и возобновите её.

Широнг приподнял бровь, стараясь не показать выражение глубочайшего шока.

- Вы хотите, чтобы я держал… ноги Зуко на земле.

- Да. – Шидан повернулся к Саолуань. – И ему так же потребуется ваша помощь, как и помощь Амаи. Она знает воду, живя среди Земли. Вы знаете воду, живя вместе с Землей. Ему понадобится и то, и другое.

Саолуань окинула его оценивающим взглядом.

- Вы меня пугаете, - наконец сказала она.

Блеснули зубы.

- Я пугаю многих, Воительница.

- О, дело не в зубах, - сухо ответила мечница. – Или в мече. Или в огне. Или даже в драконе. – Она тихо присвистнула. – Вы. И принц. Вы просто… не останавливаетесь. Вы выбираете то, что считаете правильным, планируете… а потом идете вперед. – Её голос упал. – Это убьет ваш народ. Вы же знаете это, так? Вы не останавливаетесь. А Аватару придется вас остановить.

- Я знаю, - так же тихо ответил Шидан. – Но иначе мы не были бы Огнем.

- А если вы потеряете себя, то потеряете всё, - мрачно согласился Широнг. – Некоторые вещи стоят того, чтобы за них умереть.

Саолуань просверлила взглядами их обоих. Затем неохотно перевела взгляд на своего маленького брата и возникший вокруг него неожиданный снегопад, когда ветер и вода не сработались.