- Опусти меня, - попыталась крикнуть Тоф и поморщилась, когда у неё вышло что-то вроде шепота. Она была величайшей покорительницей земли на свете, она не была плаксой, ни за что! – Опусти меня! Надо им помочь…

- Тао велел мне увести тебя повыше, - сказал Сокка, упрямый, как скала. – Я увожу тебя повыше… ой!

Неженка. Не так уж сильно она его укусила.

Камни здесь были твердыми и сухими. По крайней мере, так сказали ей руки, когда она их прижала к земле. Её ноги сообщали ей только комковатую серость.

- Я не вижу!

- Ага, готов поспорить, - голос Сокки не звучал сердито, только взволнованно.

И от этого её внутренности скрутились в узел. Тоф знала, как сильно рассердилась бы она, если бы Сокка укусил её. Дело плохо.

- Нам надо… Черт, на это нет времени. – Плюхнувшись на камни рядом с ней, Сокка поднял комки на концах её ступней и сунул их себе под тунику. – Бр-р-р!

Всё горело. Как ступить на зимний снег. Тоф проглотила боль и прислушалась к грохоту и реву воды, земли и воздуха.

- С чем они дерутся?

- …Тебе лучше не знать.

- Сокка!

- Тоф? Сейчас мне очень хотелось бы быть слепым!

Знакомое верещание, и Момо приземлился поблизости. Значит, он думал, что быть в воздухе слишком страшно.

- Что там?

- Он большой, - наконец сказал Сокка. Громоподобный плеск продолжился. – Размером с корабль Народа Огня. Это гигантская масса красных рук в воде с присосками и зубами… - Он вздрогнул. – Не думаю, что когда-нибудь снова смогу смотреть на пентаклей.

Тоф сглотнула.

- Он большой.

- Слишком большой. И слишком пронырливый, - мрачно добавил Сокка. – Если бы Катара не заметила взмах руки в воде… - Он нагнулся и подул на её пальцы ног. – Ты это чувствуешь?

- Угу, - выдавила Тоф. «Ой».

- Хорошо. – Зашуршала ткань, и Сокка завернул её ноги в свою тунику. – Сиди здесь, ладно? Я разведу огонь.

Тоф прикусила губу.

- Я скучаю по дяде, - прошептала она.

Наверное, недостаточно тихо. Она почувствовала сквозь землю под рукой, как замер Сокка.

- В данный момент? – признался Сокка. – Я тоже по нему скучаю.

Тоф по мере сил следила за боем по шипению, скользящим водяным ударам и дрожанию берега, о который бились волны. Дело было плохо… Но она думала, что почувствовала, как что-то быстро прикрыло Сокку. Может быть.

Ботинки был дымным прикосновением кожи и перьев возле её руки. Он сильно прижимался к ней каждый раз, как била большая волна.

- Спасибо, малыш, - пробормотала она.

Еле слышный «топ». Легкое подталкивание, похожее на прикосновение шерсти коалоовцы к её руке.

- Да, - Тоф с горечью сглотнула. – Думаю, я сглупила.

- Вроде как, - нетерпеливо бросил Сокка, ударяя кремнем о кремень. – О чем ты думала? Никто не ходит на берег в одиночку. Что, ты хочешь, чтобы тебя съел тигровый тюлень… Тоф?

Тоф вонзила пальцы ног в песок. Она не будет плакать. Как бы ни болели у неё ноги.

- Что такое тигровый тюлень?

Пламя затрещало, когда вспыхнул трут. Она почувствовала потоки тепла, когда Сокка подкормил огонь растопкой.

- Точно, ты живешь на холмах. – Он помог ей подсесть ближе к огню, частично размотав ткань, чтобы его туника пропускала теплый воздух к её ногам. – Они плавают, едят рыбу и выходят из воды только когда хотят погреться или покрасоваться перед своими девочками. И они размером со страусовую лошадь. По большей части они оставляют людей в покое.

Тоф почувствовала подташнивание.

- А если нет?

- У них зубы как у леопардовой акулы и темперамент как у Зуко, - отрезал Сокка. – Встань между ними и океаном, и от тебя останется только кровавое месиво на снегу.

- О. – Шум утих, хотя она до сих пор слышала, как Аанг что-то кричал. – Ладно, теперь я боюсь воды.

- Это не то, что я… аррг! – Сокка пробурчал нечто грубое себе под нос. – Тоф, ты слепая. По большей части это не проблема, но иногда – не так уж здорово. – Он вздохнул. – Просто позволь нам помочь, ладно? Мы из Племени Воды. Мы кое-что знаем про воду.

Плеск. И потом тишина.

Шаги, которые становились всё четче по мере того, как согревались её ноги. А потом Катара оказалась рядом, скользнув на землю рядом с ней и принявшись водить прохладной водой по её ступням и пальцам движениями, которые ослабляли боль.

- Спасибо, - вздохнула Тоф.

- Что он сделал? – накинулась на неё Катара. – Это похоже на обморожение, но… не совсем. Всё вроде как… размякшее.

- Высасывание чи. – Посох Тао стукнул о землю. – Камуи знают, что человеческое оружие не может им повредить. И они всегда стараются побыстрее избавиться от того оружия, которое может. – Он вздохнул, устало, но по-прежнему мягко. – Теперь ты понимаешь, почему ты должен научиться чувствовать духов, Аватар Аанг? Духи и духовные создания, желающие тебе помочь, постараются привлечь твое внимание, если смогут. Те, кто желают зла, будут скрываться. Я знал, что в этом заливе обитал фенглангксяо***, и всё равно не смог его почувствовать до последнего момента.

- Я понимаю, - со вздохом ответил Аанг. Покачался на носках. – Но Тоф же ничего не сделала!

- Эй! – Тоф топнула всё ещё замерзшей пяткой, чуть не сбив Легкие Ноги с ног, прежде чем он отпрыгнул. – Я уже почти выбралась оттуда, если ты не заметил.

- Нет! Я не это имел в виду! – запротестовал Аанг. – То есть, ты же ничего не сделала этому духу! – Он замешкался. – Правда?

- Привет? – возмутилась Тоф. – Я просто сидела там!

Играла с водой, да… Но она же ничего не сделала.

- Больше верь своим друзьям, - посоветовал Тао. – Люди могут оскорбить духа, совершенно того не желая. К несчастью. – В его голос закралось любопытство. – Ты сказала, что хотела потренироваться. Зачем тренироваться там?

Тоф вдохнула, чтобы объяснить - или пожаловаться. Неважно, где она тренировалась, если по словам Тао в воде скрывался мерзкая тварь со щупальцами – и вдохнула целый рот дыма. Она сморщила нос, борясь с чихом. «Тьфу, по вкусу как пепел».

- Песок немного ослепляет её ноги, - пояснила Катара. – Она пытается это исправить… Тоф?

Пепел. Тоф облизала губы и понюхала воздух. «Грязь немного похожа на пепел». И она знала, где был дым, она чувствовала его тепло своей кожей, когда потянулась к костру.

«Воздух – дело тонкое».

Сунув руки в дым, она медленно пошевелила пальцами. Как осоулитка, осторожно расправляющая свои крылья, выбравшись из кокона.

Едва дыша, она потянула к себе клубы дыма.

- Ого, - судя по голосу, Сокка улыбался до ушей.

- Да смилуется над нами Гуань Инь, нет!

Рефлексы Тоф были отточены в дюжинах чемпионатов. Она блокировала взревевшую вокруг неё каменную ловушку хлопком ладоней, которые разбили каменные шипы в пыль.

- Эй! Ты чего?

- И ты называешь себя учителем Аватара? – строго спросил Тао. – Как смеешь ты… Юная леди!

Вскрик, и хорошо знакомый треск льда, приморозивший шамана к месту. Тоф улыбнулась Катаре.

- Не надо мне ваших «юных леди», - сердито сказала Катара. – Зачем вы это сделали? Она всё ещё ранена!

- Она покорила дым, - сказал ошеломленный Аанг. – Тоф, ты… как… зачем?

- Из-за незнания, я надеюсь, - мрачно сказал Тао. – Или ей нет дела до того, что её учителя говорили ей, что это запрещено.

- Запрещено? – движение плеча Сокки говорило о полном скепсиса парне, который проверял, где именно находится бумеранг. – Это было совершенно круто!

- Это совершенно смертельно, - строго отрезал Тао. – Для Тоф. – Он дернулся в ледяных оковах. – Не будете ли так любезны?

Катара неохотно превратила лед в воду и отозвала её.

- Что вы имеете в виду, что Тоф может пострадать? Это же просто дым.

- Это вмешательство, - серьезно пояснило Аанг. – Он прав, Тоф. Тебе нельзя так делать.

«Заставь меня, Легкие Ноги».

- Почему нет? – крикнула в ответ Тоф. – Я – покоритель. Я покоряю.

- Но ты родилась покорителем земли, и твоя сила принадлежит земле, - заявил Тао. – Пытаться направить её куда-либо ещё – это наглость и оскорбление. Как для духа, давшего тебе силу, так и для того, в чью сферу ты вторгаешься. Духи мстят за такие оскорбления. Как правило, это смертельно. – Он покачал головой. – Воин Суи, один из ближайших друзей Аватара Киоши, был известным покорителем земли. Но он спутался с водой, чтобы спасти ей жизнь, когда она ещё не закончила обучение и столкнулась с Чином Завоевателем. И ни один целитель не смог его спасти. Он просто зачах. – Тао вздохнул. – Некоторым не нравится, как Аватар Киоши навязала разделение четырех народов, но она сделала это из милосердия. Чтобы ни один покоритель никогда не пытался нарушить волю духов. – Прижав посох к плечу, он вытянул перед собой руки. – Аватар, и только Аватар имеет право призывать духов всех элементов. Остальные… мы просто люди, Тоф.