«Нам действительно надо поговорить, Зузу».

Потому что если Зуко каким-то образом сбежал с частью Ю Янь, необходимых для защиты столицы в день затмения, то лучше бы у него нашлась чертовски хорошая причина для этого.

***

«Он что-то задумал», - с подозрением подумала Саолуань. – «Я знаю это».

О, она не имела в виду лейтенанта Народа Огня, который в данным момент вел их по проходам и переходам, пусть он и поглядывал на неё украдкой. Она повидала достаточно торговцев, ведущих дела с её островом, чтобы понять, что молодой человек станет заглядываться на неё, даже если он облачен в красную броню. И она думала не о двух принцах и драконе, оставшихся позади – хотя она была уверена, что у них были свои планы. И, вероятно, этих планов было много.

Нет, единственный, о ком она так волновалась, был её слишком задумчивый младший брат, который шел с ней рядом, его белая прядь волос развевалась на ветру, а глаза были прищурены и полны мыслей.

«Он что-то планирует. Не пора ли прятаться?»

Хуже того, она была практически уверена, что его планы были связаны с принцем Зуко. А когда два гнусных замысла сталкиваются лбами, кто-то неизбежно страдает.

…Не то чтобы она считала, что Лангшу замыслит нечто гнусное. Ну, помимо того, чтобы затащить их на восставший корабль Народа Огня. Но была одна вещь, которую она совершенно точно знала о своем маленьком брате-по-мечу, и которая будет раздражать их невольного хозяина как шкура леопардовой акулы кожу. И как бы она ни старалась, она не видела способа это обойти. Пока.

«Лангшу уважает духов. И Аватара».

Лангшу не поклонялся им, как некоторые знакомые ей жители деревни, но он и его семья всегда чтили их, всегда оставляли подношения на новолуние и дни смены времен года. И они всегда верили, что Дух Мира нельзя уничтожить, и когда-нибудь придет новый Аватар. Лангшу мог не уважать действия нынешнего Аватара – «косяк эпических масштабов» было самой приличной фразой, которой он называл события на Северном полюсе – но он был абсолютно уверен, что Аангу требовался только полезный совет, чтобы такого не произошло впредь. И судя по тому, что она слышала минуту назад, её маленький брат знал, кто именно по его мнению должен был этот совет давать.

«Принц Зуко. Дает советы Аватару. Нет, что-то не похоже».

Выкинуть покорителя воздуха за борт – вот в это Саолуань бы поверила. Или броситься за борт самому. В конце концов, Зуко умел плавать.

«Он был там, на Северном полюсе».

Об этом было тяжело думать, даже когда всё, что она слышала, было злорадством старейшин над поражением Народа Огня. Да, они были врагами. Да, они это заслужили. Но она видела достаточно кошмаров Лангшу, чтобы до скручивания во внутренностях понимать, с чем столкнулся флот вторжения. Никто не мог выйти на битву с Океаном и победить. Никто.

Однажды Лангшу рассказал ей, что случается с утопленниками Народа Огня и тем духом, что столкнется с их большим количеством… Да, ей приходилось сражаться с собственными кошмарами.

И принц Зуко был там. «Ты хочешь уговорить его помогать своему ночному кошмару, маленький брат?»

Добавь к этому безумную убежденность этого покорителя огня, что покоритель воздуха согласится возглавить массовое уничтожение его народа…

«Но не так уж и безумна эта уверенность, да?» - спросила сама себя Саолуань. Она выжала из Шидана каждую крупинку информации про онмицу, с которой он пожелал расстаться. И если, пока ты рос, тебе рассказывали о таких покорителях воздуха вместо милых монахов в храмах…

«Милые, очаровательные и так искренне сожалеющие, если причинят кому-то боль. Но они могут парализовать, могут забрать покорение, и если повезет, то тебя убьют посреди ночи.

А если не повезет… тебя отдадут Хозяину Огня».

Она до сих пор думала о Народе Огня как о кучке параноидных ублюдков-убийц. Но те, что были на корабле, не выглядели убийцами. Только параноиками.

«Думаю, надо будет выяснить, насколько они параноики».

- У меня создалось впечатление, что Его Высочество несколько одержим мыслями о Северном полюсе.

…Наверное, это не был самый дипломатичный ход, но Лангшу и так собирался погладить Зуко против шерсти. Пусть лучше все негативные чувства будут направлены на неё.

- Одержим. – Странно, но голос лейтенанта Садао не звучал расстроенным. – Да, мэм, это вы правильно сказали. Мы поддерживаем поминальный огонь на «Сузуране», и это помогает, но… нельзя оправиться, увидев такое.

Что-то в том, как он это сказал… Саолуань криво улыбнулась.

- Вы говорите так, будто были там.

Садао бросил на неё настороженный взгляд. Вздохнул и пожал плечами.

- Мы были.

«…О, черт».

Лангшу оценивающе посмотрел на покорителя огня.

- И как вы остались в живых?

- Капитан Джи, - прямо ответил Садао. – Он уже видел вблизи, как Аватар дает себе волю. Как только мы заметили свечение, он приказал развернуть корабль. И молиться.

Саолуань чуть не засмеялась. Народ Огня и молитва? Потом посмотрела на его лицо ещё раз.

- Вы серьезно.

- Капитан месяцами плавал с генералом Айро, - объяснил Садао. – Адмирал Джао говорил, что генерал боялся духов, но… Ну, мы знаем, что с ним случилось. – Он сделал паузу. И выглядел смущенным. – Эм, вы, наверное, не хотите знать, что с ним случилось.

- Боюсь даже спрашивать, - пробормотала Саолуань, зачарованная, несмотря на ужас.

- Океан забрал его, - взгляд Садао был ровным. – Принц Зуко видел и это тоже.

«Забрал его». Саолуань постаралась не вздрогнуть. Не разбил его корабль. Не утопил его в приливной волне. Забрал его.

Значит, их невольный хозяин видел, как великий дух свершил личную месть над командующим флота Народа Огня.

«Замечательно, парень не просто параноик. Он прав в своей паранойе».

- Я искренне рад, что он знает, как уклоняться, - буркнул Садао.

- Уклоняться? – с нехорошим предчувствие спросил Лангшу, опередив её.

- Он только что победил адмирала, - с кривой улыбкой сообщил покоритель огня. – Небольшое разногласие из-за взрыва «Вани», когда принц всё ещё находился на его борту. – Он кивком указал на следующий лестничный колодец. – Давайте попробуем здесь. Мы все пораспиханы по разным местам, так что… просто скажите мне, устроят вас условия, или вы захотите перейти на другой корабль.

Ошеломленная Саолуань последовала за ним.

***

Тишина. Теплая, пахнущая чаем и тихим звуком постукивания когтя по столу. Тишина.

Зуко смотрел, как дядя бросил взгляд на лежащие на полированном дереве руки, и почувствовал прилив мрачного юмора. «Да, он дракон. Да, ты никогда не догадывался. Да, есть причина, по которой Котонэ никогда не допускала его ко двору».

Шидан среди насмешливо улыбающейся толпы, раззадоренной Хозяином Огня Озаем. Это будет до боли кратко. И закончится кучей мертвых дворян… и ещё одним мертвым драконом, павшим от руки Озая.

«Мы не можем потерять его. Мы больше не можем терять драконов. Их и так осталось мало».

Мало, и их тяжело спрятать, за исключением человеческой формы. А это никогда не было постоянным решением. Только способом купить время, пока Бьякко пытался остановить безумие.

«А что они делали из того, о чем я не знаю?»

Ему было страшно спрашивать, но кто-то должен был спросить. Он был очень рад, что Амая ушла в лазарет, что-то пробормотав дяде на счет того, что заморозит любого члена семьи, который будет плохо себя вести. И так тяжело будет переводить с драконьего на огненнонародный, не добавляя к этой смеси Племя Воды.

- Между нами есть вендетта?

- Зуко, - дядя бросил на него неодобрительный взгляд. – Он же твой дедушка.

Зуко отказался отступать.

- Как и Азулон.

Шидан фыркнул и подавил мрачный смешок.

- Ты обладаешь его даром говорить неудобную правду. Хорошо. Жаль было бы потерять эту часть наследия.

Зуко уставился на деда, совершенно сбитый с толку. За его жизнь его сравнивали со многими людьми, но… с Азулоном?