- Ты в порядке? – детским голосом спросила Тай Ли. – Ты плохо выглядишь.

Азула пыталась заговорить. Сглотнула и попыталась снова.

- Дядино чувство юмора, - выдавила она сквозь стиснутые зубы, - стоит прокипятить. И прострелить в сердце. И прокипятить снова. В лаве.

- Эм. Тьфу? – Тай Ли моргнула. – В чем здесь шутка?

- Это… сложно. – И в то же время так просто. Прямо у неё под носом. Транспорт. Люди всех профессий, ныне лично обязанные Айро своей безопасностью. Припасы для колонии. И, кажется, согласие Царя Земли, стоявшее за верностью её Дай Ли. Значит, царь ожидал получить нечто стоящее из всего этого бардака.

Расколоть Народ Огня в гражданской войне? Агни, разве мог Царь Земли получить что-то большее?

«Я должна что-то сделать…»

«Стоп», - с усилием велела себе Азула. – «Думай».

Никто из её учителей не говорил о возможности гражданской войны. Такого просто не могло быть.

«Но так будет», - поняла Азула. – «Всё сходится. Дядя ненавидит нашу суть, ненавидит империю. Он её уничтожит. А Зуко, этот идиот…»

Нет, не идиот. Нет, если он был первым, кто это заметил. Хотя зачем тогда Зуко следовал за дядей, если он не хотел видеть свой народ уничтоженным? Духи, он же из кожи вон лез, чтобы спасти предателей…

Её пальцы стиснули простыни, когда Азула сложила кусочки воедино.

«Предположим, Аватар выжил.

Предположим, он и его маленькая банда собираются последовать какому-нибудь плану водного паршивца и напасть в день затмения. С поддержкой силы Аватара.

Предположим, что они могут – только могут – добиться успеха.»

Она даже думать об этом не хотела. Никогда. Даже если отбросить позор угрозы со стороны варваров, она достаточно знала о том, что Народ Огня сделал с остальным миром, чтобы понимать, что Вода и Земля сделают с ними. Охота, травля, уничтожение.

Хотя… не все. Если правительство рухнет, владениям придется выживать самостоятельно. Большая часть народа будет потеряна, да… Но Бьякко выбьет зубы любой силе, которая попробует высадиться на их землю. И если Аватар попытается захватить их…

Азула улыбнулась, вспоминая о том, что она прочитала в криптах под дворцом. Аватар Року столкнулся с вулканом. И это был милый, послушный вулкан, в сравнении с Белым Тигром.

Итак, были шансы, что кто-то из Народа Огня выстоит. По крайней мере, достаточно долго, чтобы позволить плану Айро расцвести.

«Колония. С разрешения Царя Земли.» Азула кивнула сама себе, вспоминая историю. «Ни один Аватар не может с легкостью перейти дорогу Царю Земли. Может сработать.»

Это также могло вызвать гражданскую войну, если Айро намеревался возродить свой род. Но если Аватар зашел так далеко, гражданская война станет последней из их тревог.

- Это даже может стать преимуществом, - пробормотала Азула, мозг которой бешено работал. – Покоритель воздуха – такой наивный маленький мальчик. Он хочет верить, что не все виновны. Что кого-то можно спасти.

И чем дольше мешкает Аватар Аанг, тем больше у них будет времени. А со временем и при поддержке убийц… Азула усмехнулась.

«Всё, что нам надо будет сделать, - это захватить в плен всех Южных покорителей воды. Чтобы мы смогли вырастить их детей… и следующего Аватара».

Хотя она не намеревалась позволить делам зайти так далеко. Она была принцессой Огня.

«Доверь покорителю без какой-либо удачи строить планы, и готовься к худшему».

Нет. Глупость. Зуко не мог спланировать такое.

Азула железной волей усмирила огонь пренебрежения. «Неважно, чей это план. Он заставит Аватара мешкать. И… нам это может понадобиться».

Она знала, в отличие от большинства Народа Огня, какой именно вред Аватар причинил на Северном полюсе. Джи не повысили бы до капитана, пусть даже и корабля поддержки, только потому, что он заслужил этот ранг. Нет, просто осталось слишком мало опытных морских офицеров, чтобы вешать на него обвинение в потенциальной измене. Ведь Джи на самом деле ничего не сделал.

«До сих пор».

Её народ всё ещё был силой, с которой приходилось считаться. Всё ещё лучшие в мире флот, армия и солдаты.

Но теперь их было гораздо меньше.

«Мы должны выиграть. Должны. Преследовать Аватара, ха! Тут уже не до чести. Это вопрос выживания».

В таких условиях погоня за Зуко с целью разобраться с ним, как бы он того ни заслуживал… Был ли это наилучший ход? Как бы она его ни заслуживала?

«Нет, - с желчной горечью решила Азула. – Нет».

Но отъезд был хорошим ходом, если она хотела гарантировать безопасность Тай Ли. Потребуется всего один чересчур усердный шпион, сделавший доклад Хозяину Огня, и… Что ж, может Хозяин Огня Озай и знал, что люди Тай Ли – Воздух. Но знание и вынужденное признание факта были двумя смертельно большими разницами.

«Тай Ли слишком ценная, чтобы терять. Наши силы и без того достаточно ослаблены. И мне нужна её семья. Я наследница. Онмицу должны подчиняться мне.»

Итак, она уедет, и уедет быстро, хотя надо было сделать так, чтобы не оставить впечатления панического бегства…

«А это так?»

Глаза Тай Ли были широко распахнуты.

- О, ты что-то придумала!

Азула усмехнулась, развеселившись при виде блеска серых глаз.

- Можешь позвать агента Чана?

Один сложенный сундук спустя, Дай Ли склонился перед ней.

- Принцесса, чем мы можем служить?

- Мне надо, чтобы вы выбрали для меня эскорт. – Азула позволила искренности коснуться её голоса. – Немного, чтобы не ослабить ваши силы, но если я хочу представить дело Ба Синг Се в правильном свете перед Хозяином Огня… Вы знаете, сколько самоуверенных генералов породила Стена. Я намерена очень ясно продемонстрировать им, что вы – часть нашей империи и требуете соответственного уважения.

- Вы собираетесь оставить нас?

Агни, мужчина на самом деле выглядел как громом пораженным.

- На какое-то время, - твердо ответила Азула. В самом деле, как можно эффективно управлять всем миром из столичной кальдеры? Почему бы не сделать второй бастион здесь? Дай Ли были так освежающе кровожадны.

«И нам понадобятся надежные люди для оставшихся дома вдов. Да, это прекрасно сработает.»

- Честно, агент Чан? Я считаю рапорты о происшествии в приемном зале тревожными, - гладко ответила Азула. – Если информация верна, тот призрак не должен появляться, когда истинный владыка города находится во дворце. И этот владыка – я. – Она склонила голову с легким намеком на благородное смирение. – Ответ ясен. Предательство моего брата должно быть официально признано, а меня должны утвердить в должности кронпринцессы указом моего отца перед нашими предками и вечным огнем Агни. Тогда ваши духи будут удовлетворены, и Ба Синг Се будет процветать.

«Что даст мне достаточно времени, чтобы притащить сюда Мудрецов Огня, поймать ту тварь и испепелить её».

- Эскорт. – Чан склонил голову. – Трудно будет найти достаточно людей, способных победить агента Широнга…

- Преследование агента Широнга или моего брата не принесет нам пользы в данный момент.

В тени зеленой шляпы одна бровь поползла вверх.

- Про моего брата можно много чего сказать, но он всегда трудно поддавался уговорам, - сухо пояснила Азула. – Если агент Широнг следует за ним, учитывая всё, что я знаю о Дай Ли, то он должен искренне верить, что трюк Зуко должен был пойти на пользу вашим людям. – Она слегка закатила глаза. – Хотя если бы Зуко хотел помочь, мы могли бы придумать нечто более тонкое… Ладно, дело сделано. И, честно говоря, он облегчил жизнь всем нам. – Она грациозно махнула рукой, обведя жестом город. – Все потенциальные возмутители спокойствия станут легко заметны. Они будут говорить только о случившимся.

- Они уже говорят, - буркнул агент. Легкая улыбка озарила его лицо, прежде чем смениться пристальным вниманием. – Я не хочу вас оскорбить, принцесса, но… вы на самом деле хотите его смерти.

Она услышала невысказанное «Разве вы не собираетесь убить его сейчас, после того, как он унизил вас?»