- Созин сломал целый мир, - серьезным голосом сказал Сокка. – Черт.

Катара поворошила угли.

- Всё началось не с него.

- Правда? – Тао немного откинулся назад, словно он интересовался только из любопытства.

«Но это не так, - понял Аанг. – Он что-то знает!»

- Шангчен охотился за воздушными целителями, Чин охотился за земляными целителями, а Созин… за огненными целителями, - тихо сообщила Катара.

Она не могла сказать то, что сказала. Она не могла.

- Шангчен что сделал? – выплюнул Аанг.

- Исцеление землей, - задумчиво произнес Тао, проигнорировав его. – Давно я не слышал про эту легенду. Очень давно, - сказал он, скорее самому себе. Медленно выдохнул и снова сфокусировался на настоящем. – Как ты узнала про Чина?

- …Дух Луны послала мне видение.

- А, - кивнул головой Тао.

Аанг моргнул и отвлекся от той невозможной вещи, которую Катара сказала про Шангчена.

- Э? Она говорила с Луной?

- Это честь и благословение. – Тао нахмурился и посмотрел на него. – О, духи, ты думаешь, это что-то из ряда вон выходящее?

- Но… - Аанг с трудом сглотнул. – Аватар – это мост между нашим миром и Миром Духов.

- Конечно, - подтвердил Тао. – Но когда жизнь Аватара заканчивается, этот мост исчезает на многие годы. Те из нас, у кого нет нужной силы, но есть необходимость, могут найти отмели, которые можно перейти, если дух с другой стороны желает встретиться с нами. Даже если мы того не заслуживаем. – Его глаза были полны призраков. – Даже если мы никогда не будем достойны.

Это прозвучало нехорошо. Аанг посмотрел на других и увидел, как они напряглись. Тоф выглядела спокойной, но по её осторожно согнутой ноге он понял, что всё, что не так дернется, будет расплющено.

- Что вы имеете в виду? – осторожно спросил он. – Вы кажетесь хорошим человеком. Почему бы духам не говорить с вами, если им хочется?

Тао вздохнул и опустил голову.

- Аватар Аанг. Покоритель воздуха Аанг. Как бы я ни был рад учить тебя о духах, я здесь совсем не поэтому. – Он низко поклонился. – Я пришел молить у тебя прощения.

- Почему? – спросил Аанг. От страха у него пересохло горло. Неужели их снова предадут Народу Огня? Неужели им снова придется бежать, потому что он недостаточно силен, чтобы выиграть? - Что вы сделали?

- Ничего, - тихо ответил старик. – Сто лет назад… я ничего не сделал.

- Я не понимаю, - возразил Аанг. Но он понимал, о, духи, понимал. И это было ужасно.

- Почему… почему вы так поступили? Что мы вам сделали?

- Молодой человек. – При этих словах Тао поднял голову, его зеленые глаза были полны застарелой боли. – Что заставляет тебя думать, что вы что-то сделали?

Ему хотелось скулить. Он так и поступил. Потому что если это была правда… если это была правда, мир был несправедлив, и духи были несправедливы, и это не могло быть правильным! Потому что если духи были несправедливы, тогда…

Разум Аанга отшатнулся от льда, ночи и боли. «Я – Аватар. Я должен нести справедливость.»

Катара схватила его плечо и осторожно сжала.

- Думаю, вам стоит объясниться, Мастер Тао.

Шаман поморщился.

- Об этом нелегко говорить. – Он вздохнул. – Да и не должно быть.

- Значит, вы действительно позволили Народу Огня подойти к храмам, - заключила Тоф.

- Да, - признался Тао. – Позволили.

Аанг сглотнул, но не смог выдавить ни слова. Посмотрел на Сокку серыми просящими глазами.

- Ладно, я клюну, - почти что вздохнул Сокка. – Почему?

- Потому что нам было всё равно.

Аанг уставился на него. Ему очень хотелось дрожать. Хотелось… ранить кого-то, и это было просто ужасно. Всё равно? Им было всё равно?

- Мы земля и мы помним. – На лице Тао было загнанное выражение. – Хорошо чтить прошлое и традиции, которые связывают нас по жизни. Но память отсекает как хорошее, так и плохое, и мы слишком часто забываем истинное сердце земли: не традицию, а сострадание. – Он опустил глаза. – Мы цепляемся за обиды столетней давности как скряга за нефритовые монеты. И поэтому мы помним, что вы бездействовали, когда Чин Завоеватель опустошил наши земли на своем пути. И как вы остановили свою руку, так и мы остановили нашу. Мы видели, как собирается Народ Огня. Мы слышали их полные ненависти рассказы, и мы догадывались, что они собирались сделать. И мы… не сделали ничего.

- Как? – голос Катары задрожал, а её рука больно вцепилась в плечо Аанга. – Как вы могли? Они убили всех. Всех летающих бизонов. Всех детей!

- Всё гораздо легче, когда ты этого не видишь, - отрезал Тао. – Ты говоришь себе, что они кочевники. Может быть, они просто улетели. Ты говоришь себе, что Народ Огня был слишком сильным, чтобы с ним сражаться. Что Аватар должен был остановить их, как Року остановил первое вторжение Созина. И хуже всего, - у него перехватило дыхание, а мозолистые пальцы стиснули посох, как ветку при наводнении. – Хуже всего, когда ты врешь сам себе и говоришь, что они это заслужили. Что они были высокомерными. Что они были чужаками, которые только брали и ничего не отдавали взамен, и тебе нет до них дела. Что они должны были пострадать за грехи своих предков, которые летали в небе, пока как-всегда-замечательный урожай твоего прадеда сгорал, его братьев вырезали, а его жен и дочерей насиловали. И они не сделали ничего. – Он смотрел в свои жуткие воспоминания. – Ты говоришь себе всё это. И всё это правда и в то же время ложь. Потому что нет ничего – ничего - что оправдало бы отказ от милосердия Гуань Инь. Но мы отказались. И поэтому мы дали народу погибнуть.

- И вы хотите, чтобы Аанг спас вас? – прорычала Катара.

Аанга затошнило.

- Катара…

- Нет, - твердо ответил Тао. – Мы, отказавшиеся от Гуань Инь из страха или ненависти… мы не заслуживаем помощи Аватара. Но наши дети… - Он поднял взгляд, и его страдание было ужасным. – Я не могу ни о чем просить, но ради тех, кто родился и знает только войну, кому никогда не выпадало шанса подвести твой народ…

- Стойте, - слабым голосом попросил Аанг. – Просто… остановитесь.

Его друзья замолчали. Сокка бросил на него серьезный взгляд.

- Аанг?

- Быть Аватаром – не значит судить, кто заслуживает помощи, - выдавил Аанг. – Главное – делать так, чтобы всё было правильно. Мир должен снова обрести баланс. Это значит, что мы должны остановить Народ Огня. – Он сглотнул. – И это значит, что я прощаю вас.

Тао отвел глаза.

- Я не заслуживаю этого.

- Однажды Гиацо сказал, что никто не заслуживает прощения. – Аанг вспомнил тот день, стараясь не испытывать боли. Гуру Патик сказал, что любовь Воздушных Кочевников переродилась в виде новой любви… но это же был Гиацо. – Я сказал, что это звучит ужасно. Должно же быть что-то, что можно сделать. Но он сказал «нет». Прощение не в них. Прощение в тебе. – Он глубоко вдохнул. – То, что вы сказали… ранит. Сильно. Но всё это время вам тоже было больно. И когда Ботинки пошел и нашел вас… вы могли бы уйти, и мы бы ничего не узнали. Но вы так не сделали. Вы пришли помочь нам. Даже… даже когда вы думали, что я вас возненавижу. – Он прикусил губу. – И вы знали, что сделал Року, когда остановил Созина в первый раз. Вы знаете, на что способен Аватар… когда злится. – Он с трудом сглотнул. – Вы очень храбрый.

Тао приподнял бровь.

- Потому что я посмел противостоять тебе?

- Нет, - ответил Аанг, ещё раз всё обдумав. – Потому что вы не перестали надеяться. – Он посмотрел на Катару, и её удивление заставило его сердце биться чаще. – Надо много мужества, чтобы не сдаваться.

Тоф улыбнулась. Сокка поднял большой палец и оценивающе посмотрел на Тао.

- Значит, вы жили ещё до рождения Аанга, да? Как тогда было?

Тао выглядел совершенно невозмутимым.

- Вам нужны инструкции, касательно духов…

- Угу, это тоже, - согласился Аанг. – Но мне надо исправить мир. – Он раскинул руки в стороны. – Как мне это делать, если никто не может мне сказать, каким он должен быть?

- Хм-м, - Тао пригладил бороду. – Ну, мою маму переселили из-за вторжения. Может Хозяина Огня Созина и заставили отступить, но она уже решила, что инь и ян того места совершенно не подходили ей. Поэтому я родился в Таку, в великой школе травников…