Такое чувство, что его ударили кулаком в живот.

- Ты думаешь, что он мой друг, но я не могу ему верить? – Аанг с недоверием замотал головой. – Катара, это безумие!

- Безумие? – выплюнула Катара. – Аанг, он не твое племя.

- Ты несешь чушь!

- Я?! – У Катары задергался глаз. – Ты… ты…

Тоф сплела пальцы, хрустнув суставами.

- Сложили вещи, за борт, и след простыл.

Бессмыслица, но Катара всё равно сделала глубокий вдох и улыбнулась Тоф.

- Спасибо.

- Всегда пожалуйста. – Тоф смотрела в его сторону. – Думаю, у нас очередное недопонимание, Легкие Ноги. Року как Гиацо, так? Старший парень, выручает тебя, учит тебя, каким тебе быть, когда ты вырастешь?

- Ну, да, - признался Аанг. Разве об этом надо было говорить?

- Так я и думала. – Она повернулась к Катаре. – Ты пытаешься сказать ему не верить Пра-Пра.

- О. – У Катары был такой вид, будто она проглотила живьем зубаткоугря.

- Даже Пра-Пра временами ошибается, - напомнил Сокка. – Аанг, если я что и понял за это безумное путешествие, так это то, что мир по-настоящему сломан. Готов спорить, что Року видит больше нашего, но нельзя рассчитывать, что он видит всё. Он сказал тебе овладеть элементами и победить Хозяина Огня. Хорошо. Но он не сказал тебе как. Может, ты сам должен понять это, как часть всех этих аватарских дел. Или, - Сокка развел руки и пожал плечами, - может, он сам не знал. – Он намеренно сделал паузу. – Если папа велит мне охотиться на зебротюленей в бухте, и я остановлюсь и сперва посмотрю, нет ли в воде леопардовых акул, то это не значит, что я не доверяю папе. Хороший мужчина племени знает, что случается всякое. То, что вода была безопасной час назад, не означает, что это правда и сейчас.

«Року может ошибаться». Аанг сглотнул и почувствовал, как защипало в глазах. Учителя не могут ошибаться!

- Такой юный, - вздохнул Тао. – Слишком юный… Аанг, он может быть Аватаром, но теперь Року дух. И если духи мертвых могут присматривать за живыми, они зачастую действуют, исходя из знаний о том мире, который был при их жизни. После смерти Року прошло сто двенадцать лет. Сейчас мир стал совсем другой.

- Броня Народа Огня изменилась, а это было всего восемьдесят пять лет назад, - кивнул головой Сокка. – Не знаю, как далеко Хан пробрался на корабль Джао, но… Ладно, не суть. Главное то, что вождь Арнук не знал, что она изменилась, а он живет в одном мире с нами. Року мог что-то упустить.

- Значит, Северное Племя Воды всё же напало на Народ Огня? – брови Тао полезли на лоб. – Я слышал слухи, но не знал, чему верить. Кто-то говорил, что весь флот Огня был уничтожен. Я знал, что это не может быть правдой: я своими глазами видел корабли Народа Огня. Но некоторые из виденных мной солдат вторжения выглядели очень напряженными, что очень-очень необычно. – Он обвел их взглядом, предлагая поделиться правдой.

Аангу пришлось отвести глаза. «Я не хочу об этом думать. Мне пришлось, или погибли бы люди… но это было ужасно».

- Джао напал на духов, - после небольшого молчания принялся рассказывать Сокка. – Они помогли Аангу нанести ответный удар. Кое-кто из флота ушел – мы потом наткнулись на один из их кораблей. Но большинство – нет.

- Ха! – Тао хлопнул кулаком по ноге. – Я видел луну, я знал, что произошло нечто небывалое. Молодец, юный Аватар!

Аанг поморщился. «Молодец» было вовсе не тем, что он хотел услышать после всего того ужаса и смерти.

- Очень хорошо… - Тао запнулся, его глаза расширились. – О, нет, не хорошо.

- Не хорошо? – Катара грозно взглянула на шамана. – Как спасение Северного полюса может быть «не хорошо»?

- Спасение жизней всегда благо, даже если врагам пришлось туго, - твердо заявил Тао. – «Не хорошо»… Я шаман, юная покорительница воды. Меня беспокоят как живые, так и мертвые. Нет ничего опаснее для живых, чем неупокоенные мертвые. Ничто так не создает злых призраков, как причиненная духом смерть. – Он помолчал. – Люди из Северного Племени Воды знают, как хоронить солдат Народа Огня?

- Разумеется! – яростно ответила Катара. – Они не потеряли своих покорителей из-за Народа Огня. Они сражались!

- Как и мы не потеряли свои знания о смерти и духах, - мрачно подтвердил Тао. – Но нам потребовалось время, чтобы принять тот факт, что ритуалы, успокаивающие души из Царства Земли, не подходят для Народа Огня. Простое честное погребение не позволяет их призракам смириться со своей безвременной кончиной. Их надо сжигать.

- Вы закапываете тела? – спросила удивленная Катара. – Как можно не возвращать их Океану? Это неправильно!

- Для вас, может быть, - твердо сказал Тао. – Для нас это правильно и справедливо. А для Народа Огня нужен погребальный костер, а для Воздушных Кочевников – небесное погребение. Мы рождаемся от наших элементов, и поэтому должны к ним вернуться.

- Небесное погребение? – Сокка бросил на Аанга очень странный взгляд. – Как это вообще работает?

Аанг глотнул воздух.

- Это, э-э… немного неприятно. А мы только что поели!

Теперь все выглядели обеспокоенными. Кроме Тао.

- Я видел, - мягко сказал он. – Тех, кто близки к смерти, отвозят высоко в горы, где собираются стервяникоорлы. Затем они просто… делают так, чтобы падальщикам было легко сделать то, для чего они предназначены.

- Уг, - выдала Тоф. – Ого, это…

- Фу? – предложил Сокка.

- …Угу.

- Я же говорил, что это неприятно, - зло сказал Аанг. «Минуточку». – Вы видели небесное погребение? Сколько вам лет?

- Думаю, я уже потерял счет, - засмеялся Тао. – Я родился… ну, незадолго после того, как Созин впервые вторгся в Царство Земли, до того, как Аватар Року заставил его вернуться обратно. Это значит… Хм-м, более ста тридцати лет назад.

Можно было услышать писк сверчковой мыши.

- Вы кажетесь удивленными, - сказал Тао. – Война часто убивает нас рано, но покорители могут жить очень долго. Хозяин Огня Созин прожил более ста пятидесяти лет. Я уже начал думать, что он переживет меня. Не то чтобы Азулон и Озай оказались более приятными. – Он нахмурился. – Я почти что скучаю по Азулону. Его войска завоевывали и убивали без жалости, но этим они и ограничивались. При Озае… - В его зеленых глазах мелькнул гнев. – Чего ещё ожидать от человека, способного искалечить собственного сына?

Аанг сглотнул и почувствовал, как мир под ним наклонился.

- Аанг? – Катара подалась к нему, остановившись на самой грани огня.

Аанг решительно встал, радуясь, что Тао и остальные встали вместе с ним. Он поклонился шаману.

- Спасибо за урок, Сифу Тао. Вы расскажите мне ещё про духов завтра? Я думаю… - Он замешкался. – Думаю, мне надо время подумать.

- Разумеется, - Тао поклонился в ответ. – Желаю удачи. Вам всем.

- Уже темно, - запротестовала Катара. – Вам не обязательно уходить.

- Ночь меня не пугает, - ласково ответил Тао. Его босые ноги подняли облачко пыли. – Может, я и не вижу так, как ты, Тоф, но я найду дорогу. Шаману требуется много времени проводить одному. Иногда духи говорят очень тихо, и если постоянно слушать других людей… услышать их может стать проблемой.

Ещё один кивок головы, и он растворился в ночи.

«Шаманы должны быть одни? - подумал Аанг, успокаивающе гладя Момо, и снова сел на место. – Звучит ужасно…»

Пыль взвилась вихрем, и он чуть не рухнул лицом на землю.

- Прекрати!

С топотом, напоминающим хихиканье, Ботинки умчался сквозь огонь.

- Здорово, он остался. – Сокка издал тяжелый вздох, а затем повернулся к Аангу с тревогой на лице. – Ты в порядке?

- Угу. – Если не считать желания поджарить духа. Хотя бы чуть-чуть…

Но это снова наполнило огнем его разум, и Аанг вздрогнул.

- Хозяин Огня сделал это?

Тоф присвистнула.

- Никто не рассказывал тебе то, что Шу рассказала нам?

Аанг немного оживился.

- Что она сказала?

- Много чего, - твердо отрезала Катара. – Какое это имеет значение? Мы всегда знали, что Хозяин Огня монстр.