И всё-таки, как это меняло положение дел? Дворяне правили, простолюдины следовали за ними. Таков был мировой уклад. Даже Аватар взял в союзники дворян Южного Племени Воды. Пускай юная Катара считала, что Лонг Фэнг держал его в неведении о реальном положении вещей. В том, что касалось войны, это была правда. Но предводитель Дай Ли точно не пренебрегал своими обязанностями, когда дело касалось информирования Царя Земли о деталях наследования и престолонаследования!

Конечно, леди Бей Фонг происходила из купеческого рода, но её титул был настоящим. Даже если её поведение было несколько… эксцентричным.

Итак, Аватар и его дворяне собирались повести мир против Народа Огня. Разумеется, простолюдины мира последуют за ними.

И какое отношение всё это имело к принцу Зуко? Конечно, он мог попытаться заявить права на простолюдинов из своего собственного народа, но он был в изгнании. Те, кто служили в армии Хозяина Огня, по определению такими не были.

- Я всё ещё не понимаю, агент Кван, - признался Куэй. – Кажется, вы хотите сказать, что… что силы Народа Огня, отправленные против принца Зуко, могут не подчиниться приказу?

- О, да, - кивнул Кван. – Не подчиниться и дезертировать. Вероятно, не генералы, но более мелкие офицеры? Да, некоторые могут.

- Офицеры? – не веря своим ушам, запротестовал Куэй. – Но люди с благородной кровью избраны вести. Те, кто неблагородны, должны следовать. Это традиция!

- В Царстве Земли, сэр, - возразил Бон. – Судя по тому, что я слышал от агента Широнга, Народ Огня другой. У них есть, - он замолчал и тщательно произнес слова, - повышение за заслуги.

- Что, во имя Гуань Инь, это означает? – пробурчал Куэй.

- Это похоже на то, что используют Дай Ли, - осторожно пояснил Бон. – Если ты хорошо исполняешь свою работу, то получишь должность с бóльшей ответственностью. – Он помедлил. – Если только ты пострадал не так сильно, как агент Широнг, и тебя просто опасно ставить во главе людей. И это не его вина, сэр. Лонг Фэнг был гением, что сделал его вербовщиком. Он смог применить свои навыки, а кандидаты всегда получали опыт со злым камуи в качестве теста. И, как правило, с шансами на выживание.

- Как правило? – осторожно переспросил Куэй. Посмотрел на Бона, стараясь сфокусироваться на главном. – Агент, если следовать вашей логике, простолюдин может стать офицером!

Бон замер.

Через миг Кван прочистил горло.

- Ваше Величество, перед тем, как примерно десять лет назад уйти на пенсию… полковник Пиандао, один из самых страшных мечников Азулона? Он не только не был дворянином, он даже не был покорителем огня.

Куэй моргнул. Протер очки о рукав и пристально посмотрел на Квана.

- Та речь Зуко. Он хотел сказать, что они могут решить остаться…

- Нет, сэр, - твердо возразил Кван. – Он сказал, что они могут выбрать последовать за вами. С честью. Или последовать за ним.

- Вы хотите сказать… простолюдины могут выбирать себе дворян? – ошеломленный Куэй потряс головой. «Ты хочешь сказать, что они останутся со мной?» Он думал, что они остались, потому что не хотели принимать участие в рискованном плане принца Огня, несмотря на вежливую, хоть и шокирующую речь Зуко. В конце концов, риск был большим. – Это… это же хаос! Народ – это земля. Земля не восстает и не переходит к другому лорду. Не тогда, когда он даже не покоритель земли! Как может хоть один дворянин сидеть спокойно и заключать договоры с соседними лордами, когда часть его собственной недвижимости пытается куда-то уйти… Ой. – Куэй облокотился на внутреннюю стенку ниши с круглыми глазами, чувствуя, как наклонился мир. – Они не сидят на месте, да? Принц сказал, что им нужно сражаться. Если твои простолюдины могут просто… просто уйти… Ома и Шу, как они вообще могут прекратить сражаться?

- Если история госпожи Вэн правдива, - осторожно влез Бон, - Аватар Киоши заставила их остановиться.

Куэй сглотнул. Добавил это к тому, что сказал Зуко, и попытался представить, что было бы с Царством Земли, если бы Аватар Року обрушил все города-крепости и настрого запретил строить их снова.

«Смилуйся над нами Гуань Инь, мы бы перерезали друг друга».

И всё-таки Року этого не сделал. Вместо этого их пытался вырезать Народ Огня и… ой.

- Он не просто отвлекающий маневр для Азулы, да? – спросил Куэй, ощупывая эту по-настоящему шокирующую идею. – Духи, да он может разбить вдребезги всё завоевание Хозяина Огня!

- Сомневаюсь в этом, Ваше Величество, - прямо ответил Кван. – Хозяин Огня лично отбирает генералов. И хотя солдаты Народа Огня могут не верить в дворян, они верны командирам. Редкий человек отважится рискнуть и пойти против этой верности, даже если он будет знать, что принц – огненный целитель. Но, по словам Вэнов, впервые за многие столетия, люди будут знать, что можно не подчиниться. – Ещё одна кривая улыбка коснулась его лица. – Хозяин Огня привык к нерушимой верности своих солдат. Вот что делает их завоевание таким смертоносным. А теперь… теперь верность уже не настолько нерушимая. – Он тихо засмеялся. – Послушайте Дай Ли, сэр. Угроза может быть куда действенней меча.

- Вот почему вы не возразили против моего договора с принцем Зуко, - понял Куэй. – Вы знали, что одним фактом своего существования они уже помогут нам. – Он буркнул нечто весьма нецарское себе под нос. – Кван, вы должны говорить мне о таких вещах!

- Не было времени… - Кван осекся и со вздохом поклонился. – Простите меня, Ваше Величество, мы найдем время. – Он окинул взглядом лежащую внизу землю, посмотрел на куски привычного Дай Ли зеленого цвета. – Но не могли бы мы спуститься под землю, сэр?

Бросив последний взгляд на затухающие пожары, Куэй кивнул, поморгал в темноте, когда Бон закрыл их тайное убежище, и моргнул снова, увидев тусклый зеленый свет, когда Бон открыл туннель к лестнице, ведущей вниз. – А как план принца Зуко повлияет на вторжение Аватара?

- Я не знаю, сэр, - Кван нахмурился. – Для этого надо знать детали плана.

Куэй почувствовал тошнотворную неуверенность, когда они достигли лестницы. Бон шел впереди, Кван охранял сзади.

- Вы не знаете?

Кван остановился на верхней ступеньке.

- Вы не знаете.

- Ну… нет, - признался Куэй. – Сокка придумал идею, а Совет Пяти сказал, что они почти закончили с разработкой деталей перед тем, как принцесса Азула… О, нет. – Он с трудом сглотнул. – О, я… чувствую себя настоящим идиотом. Она знает. Про затмение, - добавил он, когда Кван бросил на него острый взгляд. – Они не закончили план, когда я… рассказал предводительнице Воинов Киоши.

- А, - ровно сказал Кван.

- Затмение? – Бон поднял голову, не веря своим ушам. – Вы хотите сказать, это правда?

- Солнце гаснет, и день превращается в ночь, - рассказал Кван. – Но я слышал, что для покорителей огня всё намного хуже. Они теряют силу. Даже если Аватар не овладел всеми элементами, он без проблем победит Хозяина Огня.

- Именно! – просиял Куэй. И нахмурился, всё ещё волнуясь. – Хотя я не понимаю, как они собираются добраться до Хозяина Огня, чтобы у Аватара всё ещё оставались эти восемь минут на победу.

- Восемь минут? – осторожно повторил Кван.

- Затмение, - напомнил ему Куэй. Перевел взгляд с одного агента на другого, когда их удивление переросло в ужас. – Я знаю, что солнце частично закрыто в течение нескольких часов, но темнота наступает только на… о, нет. – Он почувствовал, что теряет сознание. – Это одна из тех вещей, о которых не знает большинство людей?

…неужели Бон бился головой о стену?

- Ну, - вздохнул Кван, - если генералы нашли решение этой проблемы, будем надеяться, что решение будет среди тех планов, которые Катара взяла у вас, Ваше Величество.

- Так вы не знали? – По спине Куэя пробежал холод. – Я думал, что частью нашего вчерашнего плана было освободить как можно больше наших солдат.

- И мы это сделали, сэр. – Убрав голову от вмятины в стене, Бон поморщился. – Принцесса Азула добралась до них первой. Выжившие говорят, что Совет Пяти либо был казнен, либо переправлен на территорию Народа Огня. – Он помолчал. – Их нет, сэр.