«Металл – это земля. Жар – это огонь.»

Он перевернулся на колени и потянул.

Раскаленная цепь обернулась вокруг ног как удушающая лиана, сорвав вскрикнувших девочек с крыши.

«…Ой».

Рухнуть ничком на крышу казалось лучшей идеей на свете. Если бы только всё вокруг исчезло и позволило ему пострадать.

Но он сражался с духами, которые били болью, сном и отчаянной скукой. Дисциплина запрещала лежать и умирать, пока не убедишься, что враг мертв.

Взяв себя в руки, он посмотрел через край поезда.

«…Невозможно».

Они были не на поезде, спасибо и за эту крошечную милость. Но знакомый красно-розовый комок прилип к одному из каменных опорных столбов рельсов.

Даже на быстро удаляющемся поезде Широнг почувствовал горящую в золотых глазах ярость.

- Гуань Инь, мать милосердия, прости меня, - прошептал он. – Что нужно, чтобы убить эту девочку?

- Больше чем всё, что пробовали до сих пор, - прохрипел Зуко, притягивая к себе ленты зеленого огня, чтобы залатать худшие из ран. – Помогите мне встать.

- Лежи тихо! – рявкнул Широнг. Духи, они летели на такой скорости… и гавань была так близко… - Встанешь, когда поезд остановится, или я потеряю тебя по-настоящему.

- Посмотрите на доки.

Доки? Вся гавань была в огне, и что он должен был…

Доки были в огне. Как и корабли. За исключением красных парусов, уже вышедших в озеро… и «Сузурана», стоящего на расстоянии требушетного залпа от берега и запускающего горящие шары в любую группу солдат, которая выказывала хоть малейшие признаки организованности.

- Нас бросили, - понял Широнг, слишком ошеломленный, чтобы даже злиться, в то время как их поезд со скрежетом спускался по рельсам к берегу. – О, Ома и Шу, нас бросили.

- Думайте! – прошипел Зуко, вытаскивая из себя один из мелких осколков. – Покорители земли! Клянусь, вода отключает ваш мозг. Мы не будем останавливать поезд!

- Гхэ?! – выдавил Широнг. Потому что это же была вода, глубокая и смертоносная, которая только и ждала, как бы затащить вниз безмятежного покорителя земли и утопить его. – Ли. Мы. Утонем. – «О, духи, вот он конец…»

- Помогите мне встать!

Приказ, и без малейшего страха. Широнг подчинился, пока поезд полностью оставил рельсы, пробил пылающие поручни, дерево и камень и со скрежетом и фонтаном брызг врезался в воду.

Встав, Зуко развел руки в стороны, выставил левую ногу вперед. Свел руки вместе, отогнулся назад и развел руки в стороны с шумным выдохом.

Волны ринулись к поезду, вспенились вокруг окон, из которых раздавались крики…

Зуко снова вытянул руки вперед и толкнул.

Волны с треском обратились в лед, напоминая загнутый наконечник стрелы, который уходил в стороны по бокам поезда. Они выскочили в гавань со скоростью и проворством перепуганной камбалы.

- Мы выберемся, - прокашлял Зуко, обмякнув рядом с ним как засохший на солнце сорняк. - Как-нибудь потом я объясню вам, что значит водоизмещение.

***

Спрятанный в нишу, которую агенты Кван и Бон создали в остатках Внешней Стены, с сердцем, бьющимся как перепуганная воробьецесарка, Куэй смотрел, как поезд на ледяных крыльях с громоподобным плеском скользнул в гавань. И постарался не свалиться со Стены. «Это… он…»

Его охраняли внутри, поэтому он не видел, как Аватар и его друзья атаковали дворец. Ему было интересно, чувствовал бы он себя также или нет.

«Нет,» - решил Куэй, одновременно чувствуя страх и восхищение. Аанг пришел как неодолимый шторм, даже когда он хотел быть дружелюбным. Двенадцатилетний мальчик или нет, но он был Аватаром. Кто мог сражаться с духом целого мира?

Это не было делом рук духов. Это была отчаянная человеческая попытка, подкрепленная умением и чистой, кровожадной дерзостью.

«Мы тоже могли бы сделать такое,» - понял Куэй. – «Если бы посмели. Или… ну, не так, сейчас у нас нет покорителей воды, но… Ома и Шу, он прав. Мы можем сражаться за мир. И мы будем сражаться».

Как это делал Зуко. И это работало. Поезд не был приспособлен плавать по воде. Он видел накренившиеся вагоны и бушующий в доках огонь, который создавал достаточно жара, чтобы растопить дюжину айсбергов. Но состав плыл. «Сузуран» уже перебросил пассажирам веревки, подтянув поезд достаточно близко, чтобы покорители земли могли отделять участки стен вагонов и поднимать камень, припасы и беженцев на стальную палубу.

Процесс не был гладким, не был приятным. Но он был быстрым, целенаправленным и…

- Я не могу поверить, - выдохнул рядом с ним Бон, глядя круглыми глазами. – Они его буксируют!

- Им приходится, - догадался Куэй, когда дюжины отрывков из книг о кораблях сошлись в его голове при виде реальности. – «Сузуран» может показаться большим по сравнению с нашими лодочками, но это один из мелких кораблей снабжения Народа Огня. Если они попытаются взять на борт всех, они перевернутся. – Он прикрыл глаза от солнца. – Вот. Они нагоняют паромы. – Он не смог скрыть нотку тоски в голосе. Тяжело было разглядеть детали из-за дыма и расстояния. Если бы он только мог разглядеть лучше.

Что-то закругленное и металлическое ткнулось ему в руку. Куэй посмотрел на подзорную трубу, а затем на кривую, еле заметную улыбку Квана.

- О, благодарю.

- Говорите что хотите о Народе Огня, но они делают отличные линзы, - сухо заметил Кван. – Полагаю, покорение огня хоть на что-то, да годится.

- Да, - пробормотал Куэй, глядя в подзорную трубу на опасный танец стали, дерева и льда. Вспомнил другой невозможный и дерзкий план, воплощенный в виде бура, который пробился сквозь Внешнюю Стану Ба Синг Се, и который смог остановить только Аватар.

Он ещё несколько минут смотрел, как подбирают из воды людей, вздохнул и отдал подзорную трубу Бону, принявшись вместо этого разглядывать пламя и пепел, оставшийся на месте городской гавани.

- Я не знал, что разрушение может быть таким красивым.

- Сэр…

- Я знаю, это ужасно, - твердо сказал Куэй. – Я бы хотел, чтобы этого никогда не было. Но в этом есть определенная… четкая простота. Как в каллиграфии. – Где каждый штрих что-то означает. И настоящий мастер использует только то, что необходимо, и ни капли чернил больше. – Взгляните на это, агент Кван. – Он указал на покрытый дымом берег, где солдаты в красной броне начали брать огонь под контроль. – Принц Зуко решил эвакуировать своих людей, и он это сделал. Принцесса Азула решила обрушить наши стены, и она это сделала. Генерал Айро решил вторгнуться в наш город несколько лет назад, и он это сделал. – Куэй покачал головой и посмотрел на своего главу Дай Ли. – Хозяин Огня Озай решил захватить Царство Земли, не так ли?

- Да, сэр, - тихо подтвердил Кван с мрачным выражением на лице.

Куэй вздрогнул и постарался проглотить стоявший в горле ком.

- Мы сможем его остановить?

- Не знаю, Ваше Величество, - просто ответил Кван. – Но ради нашего народа, ради всего мира… мы должны попытаться. – Он медленно, размеренно выдохнул. – Хотя сейчас наши шансы выше, чем вчера. – Он указал на гавань. – Я не военный, но даже я вижу, что Хозяину Огня Озаю придется сделать интересный выбор. Укрепить свою армию здесь и упрочить хватку на Ба Синг Се? Отправить войска за принцем Зуко? Или и то и другое? – Улыбка агента была тонкой, выдавая острую, как бритва, радость. – И если он отправит силы за принцем, скольких из них он готов потерять?

- Мне неприятно надеяться на смерть, - угрюмо отозвался Куэй. – Даже на смерть наших врагов.

- Я сказал потерять, Ваше Величество. Я и не думал о смерти.

- Я не понимаю, - признался Куэй.

- Покоритель земли, разорвавший договор, может умереть, - сказал Кван, указывая на до боли очевидный факт. – Точно так же погибают люди из Народа Огня, когда нарушают верность. И за исключением того безумного отшельника, Джеонг Джеонга, покорители огня всегда умирают. – Он сделал паузу. – Я должен был умереть, Ваше Величество, но не умер. Потому что вы и земляные целители вернули меня к жизни.

И Ли… Зуко был целителем. Огненным целителем.