«А ты, умеющий исцелять, нет?» Но Айро промолчал, дав племяннику снова погрузиться в беспокойный сон. Зуко был не в настроении слушать утешения. Сегодня он спас одну жизнь, но и забрал одну. А это не то, к чему можно привыкнуть, если, конечно, у тебя есть сердце.

Он до сих пор чувствовал зажатый в руке лук, видел брызги крови, когда стрела нашла свою цель. Прошло много лет, но он не забыл уроки по стрельбе из лука, которые были обязательной частью обучения каждого аристократа Народа Огня.

Почти каждого аристократа. Его племянник был редким исключением: в стрельбе из лука нелегко упражняться на борту корабля. Да и до изгнания Зуко никогда не тянуло к луку.

«Драконы всегда ненавидели лучников».

Смешная мысль. На самом деле. Зуко был прав. Кто-нибудь точно бы заметил, что первенец Озая…

«Это как заставить вылупиться камень», — эхом отозвался в его памяти голос Урсы.

Древняя легенда, скрываемая, как и те истории, о которых Народ Огня никогда не рассказывает чужакам: о том, что золотые глаза, которых многие боялись, как нечеловеческих, на самом деле были такими. Ибо сказано, что первые покорители огня были не просто смертными, научившимися у драконов, но драконьими детьми…

«Аватар вернулся после столетия тишины. Силы зашевелились. Духи делают ходы».

И всё-таки, его Зуко? Леди Урса не была неверна мужу. Он готов был поручиться собственной душой. Зуко был сыном его брата.

«А чьей дочерью была она?»

Раньше он не уделял этому внимания, но отношения леди Котонэ с её мужем по слухам были… странными…

«Нет, невозможно», — решил Айро, сделал в соломе некое подобие гнезда и лег спать.

И всё же…

«Духи. Если вы подмешали колоду против моего племянника ещё до его рождения, нам предстоит очень серьезный разговор».

***

«Уткочерепашонок пищит в тростнике, кровь и опускающийся нож…»

Зуко проснулся с испуганным вскриком в сереющей темноте. Под его пальцами шуршала солома. Ни пруда. Ни крови. Ни маленькой девочки, жизнь которой зависела от правильности принятого им решения.

«Кошмар. Ты знал, что они придут».

Почти рассвет. Нет смысла снова ложиться спать. Зуко вылез из соломы и вытащил дао, проверяя их состояние.

Чистые. Дядина работа.

В первый раз дядя тоже помогал ему чистить лезвия. Вода, и масло, и плечо, на которое можно было опереться, пока не пройдет дрожь, нахлынувшая, когда горячка боя угасла, и испуганный четырнадцатилетний подросток в деталях вспомнил, как близко к нему порой мелькали ножи.

«Глупец, надо было слушать дядю».

Но ему было четырнадцать, он был уверен в себе и зол… И ему просто хотелось уйти с корабля. Уйти от поиска, глупого, бесполезного поиска, потому что никто не видел Аватара уже сто лет, и он просто не мог больше этого выносить!

«Я просто хотел вернуться домой».

Но он не мог. Всё, что он мог, это оставить корабль, оставить броню, нацепить темную одежду и оставить Народ Огня за плечами. Но он взял с собой дао. Он был не настолько глуп. Покоришь огонь, и с тем же успехом можно помахать большим флагом с надписью «глупый принц тут». А смысл был в том, чтобы побыть одному.

Глухие портовые переулочки были не лучшим местом, чтобы быть одному. Он не помнил всего, что случилось. Дядя сказал, что так часто бывает в первой битве. Но он почувствовал беду…

«Я должен был быть внимательнее».

Он услышал хриплый смех, унюхал запах дешевого пойла, почувствовал веревку…

«Они думали, что я ребенок. Десяти, может, двенадцати лет». С тех пор он заметно подрос, но вряд ли он когда-нибудь сравняется ростом с отцом… И почему, во имя всего святого, духи создали мужчин из других народов такими чертовски большими?

«Они думали, что я ребенок. Духи, это так мерзко».

Однокрюкий Бай. Он слышал это имя среди рева, вони и боли в левом запястье от неправильно рассчитанного удара, скользнувшего вдоль ребер противника. До изгнания он имел дело с тысячами мелких дворцовых интриг, и он знал, как запоминать имена… А потом ему наконец-то хватило мозгов засунуть свою гордость куда подальше, и он начал поджигать ублюдков.

Когда все кончилось, несколько бандитов убежало, двое догорали в озерах пламени… А один придавил своей массой трясущегося подростка и с хрипом испускал дух, пуская кровавые пузыри из наполовину перерезанного горла.

«Я никогда не хотел делать этого. Никогда».

Но он сделал, и ничего нельзя было исправить. Это как шагнуть вниз со скалы. Покорить первое пламя. Он закрыл дверь, про которую он даже не знал, что она открыта, и оказался заперт с другой стороны.

Дядя обнаружил его на корабле за чисткой оружия. Незнакомый ему мрачный дядя с жестко сцепленой челюстью и стиснутыми кулаками, разглядывающий царапины, синяки и один ножевой порез на щеке Зуко, который он даже не помнил, как получил. Айро помог ему вычистить оружие, выслушал его сбивчивый доклад, а потом обнял его так, будто от этого зависела его жизнь. И оставался рядом весь тот ужасный, омертвелый день и всю первую ночь, полную кошмаров.

Потом дядя долго и всласть орал на него, но не раньше, чем старый генерал уверился, что его племянник мог снова воспринимать реальность.

«Сработало», — грустно подумал Зуко. — «Я больше никогда не делал таких глупостей».

Не только из-за дяди, а ещё потому, что он расспросил людей, подслушал разговоры и узнал о… предпочтениях Бая. И любой, кто мог подвергнуть другого человека такому, был просто больным. Но убийство всё равно было мерзким, ужасным и он его ненавидел. И то, что у него хорошо получалось, не меняло его чувств.

«Другого пути не было. Не в этот раз».

Не помогало. Не сегодня. Может быть, завтра.

«Просто двигайся дальше. Ты нужен дяде».

Айро не мучили кошмары, по крайней мере, Зуко о них не знал. Но он… печалился. И сильнее обычного льнул к своему чаю.

«Красители и приправы. Может, у Хенга Му есть немного женьшеня? Можно спросить. Думаю, хуже от этого не станет…»

Звуки шагов. Тяжелые и не пытающиеся скрыться. Зуко растворился в тени за Асахи.

— Трудно поверить, что Менга-Погонщика одолел старый беженец.

Два стражника Царства Земли, и выглядят поприличней, чем громилы, которых он встретил в деревне Ли. Хороший признак. Может, они достаточно профессиональны для того, чтобы на самом деле охранять город, вместо того, чтобы терроризировать его. Плохо то, что если его заметят, то могут догадаться, с чем они имеют дело.

«Оставайся в тени».

— Он выбрал не тех беженцев, — сказал третий стражник у двери с какими-то знаками различия на кромке форменной шляпы. Судя по позе, это был главный. — Я видел, как старик разговаривал с семейством Му вчера вечером. Может он и ведет себя мирно, но если пару десятилетий назад он не служил солдатом, то я покоритель воздуха.

— Я всегда знал, что ваша голова витает в облаках, сержант.

— Смешно, Бао. Очень смешно, — сержант проследил, как его люди оседлали своих страусовых лошадей и одобрительно кивнул, когда они проверили снаряжение. — Будьте начеку. Говорят, Красный Линг тоже недолюбливал Менга, но он не потерпит потерю двух из своей банды. Особенно от руки мальчишки… — сержант остановился у стойла Асахи. — Странно. Хозяин гостиницы сказал, что они оба должны быть здесь…

Асахи попыталась его укусить.

— Лучше пересчитайте пальцы, — сухо заметил один из стражников. — Это курица Ёнагуни.

— Ёнагуни? — нахмурился сержант, незаметно осматривая руку. — Звучит в стиле Народа Огня.

— Возможно, её привезли с оккупированных территорий, — пожал плечами его подчиненный, ведя своё верховое животное к дверям конюшни. — Я бы ни за что не променял старую добрую Фенг на такую. Только посмотрите на неё! Слишком маленькая для настоящего мужчины, и этот темперамент… Может, они и тверды, как сталь, но оно того не стоит.

— Хм-м, — всё ещё хмурясь, сержант вышел вслед за ними.

Зуко подождал несколько минут, потом потрепал Асахи по шее.

— Не слушай этих идиотов. «Надо выбираться отсюда».