— Что нам делать, дядя?

— Ты прекрасно обозначил наши недостатки, — задумчиво произнес Айро. — Пожалуйста, продолжай.

— Это не урок по тактике, дядя!

— Разве? — Айро посмотрел на него с легким укором. — Запомни, племянник: воин, ведомый гневом, уже проиграл. У нас есть время. У них его нет. Успокойся и обдумай ситуацию, предусмотри все возможные исходы. А может быть, даже и победу.

«Отнесись к этому, как к уроку». Его кровь кипела, ему хотелось что-нибудь сжечь… но глупо было так поступать посреди горючей травы. Хотя раньше они использовал этот трюк: вдвоем они создали контролируемый круг огня, чтобы спугнуть достаточное количество зайцев-полевок для первого за многие дни сытного обеда. Да и Асахи не жаловалась на жареных сверчковых мышей.

«А вот Азула считала глупостью читать про примитивных покорителей огня… Стоп. Стоп-стоп-стоп. Она лишь препятствие, помнишь? Просто… не думай о ней. Особо много».

— Думаю, на нашей стороне будет фактор неожиданности, — наконец сказал Зуко. — Она не знает, что мы здесь, или мы бы уже знали об этом. — По смертоносному синему пламени. Нет, она не знала. — А Аватар, вероятно, думает, что мы погибли вместе с флотом.

«Если он вообще о нас думает». И он не будет беситься из-за этой мысли. Не будет. Если Аватар недооценивает его… что ж, хорошо. Преимущество ему не помешает. Кроме того, в таком отношении не было ничего личного. Аватар был ребенком. Он недооценивал всех. И вообще, так называемый мост между двумя мирами тоже не понял, чего добивается Джао…

Зуко нахмурился, вдумываясь в эту мысль.

— Фактор неожиданности может помочь, — кивнул Айро. — Что ещё? Ты о чем-то думаешь.

— Не уверен, что это поможет, дядя…

Айро приподнял бровь.

— И всё же мне любопытно.

— Они не знают, с чем имеют дело, — наконец вымолвил Зуко. — Никто из них не знает.

Азула, вероятно, считала, что из брата и сестры из Племени Воды, опаснее будет покорительница воды. Конечно, так и есть. Но вовсе не так опасна, как она и Аватар, действующие по плану, составленному её братом. А что касается представлений Аватара об Азуле…

«Если бы мы познакомились тогда, как думаешь, мы могли бы стать друзьями?»

— Духи, — прошипел Зуко, — пожалуйста, скажите мне, что он не настолько глуп.

Произнося эти слова, его терзало жуткое подозрение, что духи смеются над ним.

***

Когда они нашли фальшивый след, все сомнения испарились.

— Дядя?

— Да, племянник?

— Если бы все те монахи не были мертвы, думаю, я убил бы их снова.

— Принц Зуко…

— Вымытая бизонья шерсть? Отбросим Аватара… Разве те примитивные живущие охотой крестьяне из Племени Воды не знают, что любой, идущий по следу, заметит разницу? Да слепой боров-обезьяна заметил бы это!

Выбравшись из седла, Айро покашлял в кулак, его глаза подозрительно блестели.

— Жаль, что мы не сможем им об этом рассказать.

— О, мы сможем, — рявкнул Зуко.

— У него есть планер, — заметил Айро, поглаживая Асахи, пока та из чистого любопытства объедала свежие еловые побеги. — Когда он закончит прокладывать след, то просто улетит, не оставив следа.

— Он так не сделает, — мрачно сказал Зуко. — Он покоритель воздуха, дядя. Он считает, что полеты спасут его из любой передряги. Он не поступит по-умному и не отступит. Он найдет место для засады и сядет ждать. Вот только он не будет устраивать ей западню. Он захочет поговорить.

Айро молчал очень долго, размышляя.

— Не пойми меня превратно, племянник… Но я надеюсь, что ты ошибаешься.

— …Знаю.

Он не ошибся.

***

— Так где же ваш племянник?

«Хороший вопрос», — подумал Айро, осматривая равнину за маленькой слепой покорительницей земли.

— Уехал вперед на разведку.

Это казалось наиболее разумным, потому что один человек быстрее отступит верхом на Асахи…

— Но уже должен был вернуться. Надеюсь, он не столкнулся с чем-то неожиданным.

Или, хуже того, с одной конкретной ожидаемой опасностью, которую он намеревался встретить рядом с племянником.

«Агни, пусть мой племянник проявит рассудительность. Пусть не пытается одолеть её в одиночку».

Надо надеяться, что у Зуко вообще будет такой выбор.

— На разведку? — хихикнула Тоф. — Звучит так, будто он какой-то армейский патруль.

Упс.

— А, ну… Я был солдатом, давным-давно. — «Временами мне кажется, что недостаточно давно». — Дорога… воскрешает воспоминания.

— Угу, — её босые ноги ощупывали землю подобно рыбаку, задумчиво вяжущему сети. — Ну, не думаю, что здесь водятся плохие парни. Может быть, он просто потерялся.

— Это так. В некотором смысле. — Айро грустно улыбнулся. — Наша жизнь недавно сильно изменилась, и, хотя я жду, что многое изменится к лучшему, жизнь стала трудна. Моему племяннику предстоит сделать несколько выборов. О некоторых из них я даже подумать не мог, когда мы начинали путешествие. Пока что он этого не знает, но он пытается понять, кто он и чего хочет. — Айро вздохнул. — Очень тяжело даже задумываться о пути, который твой отец никогда не одобрит. — С запозданием, он вспомнил о своей гостье. — Э-э, то есть, я хотел сказать…

— Всё нормально, я понимаю, — Тоф широко улыбнулась. Её улыбка напомнила ему о некоторых элитных покорителях огня, служивших ему. Самоуверенная, и не без причины. — Он идиот, но он ваш идиот. Хотите, помогу его найти?

Хм-м. Принять помощь молодой, но могущественной покорительницы земли и рискнуть тем, что она выдаст их обоих Царству Земли? Или отказаться и, возможно, позволить племяннику одному сражаться с Азулой? Что ж. Как и в случае с белым нефритом, выбор у него был небольшой.

— Для меня честь принять твою помощь.

— Вы правда волнуетесь, — сказала Тоф без улыбки. — Что случилось?

Допив чай, Айро вздохнул.

— Я думаю, что поблизости есть небольшой отряд Народа Огня.

— Что, здесь? В самом центре царства?

Айро нахмурился. Она не казалась удивленной…

— Да, вам нужна помощь, — решительно сказала Тоф, встав на ноги и стряхнув пыль с одежды. — Идем искать идиотов.

— Я бы не назвал моего племянника идиотом, — наставительно заметил Айро. — По большей части.

Тоф захихикала, вскидывая мешок с вещами на плечо, пока он убирал чайник.

— Вашему племяннику везет, хотя он об этом и не знает.

Айро печально улыбнулся. «Сомневаюсь, что он с тобой согласится…»

***

— Зузу? — рассмеялся Аватар.

Такое чувство, будто ему под кожу впились раскаленные добела иглы. «Не обращай внимания», — кипел Зуко. Он уже готов был ругать себя за то, что оставил дао на Асахи, но дядя был незыблем. Оставь мечи — оставь свидетельство своего умения — как козырь в рукаве. В любом случае, Азула никогда не воспримет его и холодное оружие всерьез. Если только он не попробует её убить. А он не мог. Просто… не мог.

От этого было не легче. С одной стороны от него стояло живое воплощение всего, за что он сражался целых три года, единственное, что отделяло его от его чести, его трона, его страны.

От любви его отца…

С другой стороны стоял его худший ночной кошмар. Его младшая сестра.

— Ты же старший брат, — снова и снова говорила ему мама, когда он особенно сильно вредничал и ревновал из-за надоедливого младенца, забиравшего внимание его мамы. — Твоя задача защищать её. Никто и никогда не сделает это так, как ты.

Он верил в это. Он хотел верить в это. И, да поможет ему Агни, часть его всё ещё верила в это.

«Я люблю тебя, мама. Но кто должен был защищать меня от неё?»

Он должен был попытаться.

— Ничего у тебя не выйдет, Азула! — «У тебя нет цепей, у тебя нет даже веревки… ты же понятия ни о чем не имеешь». — Хозяину Огня он нужен живым.

— Как будто такой маленький неудачник, как ты, знает, чего хочет отец, — её улыбка была такой же насмешливой, как всегда. И холод от неё пробирал до костей.— Я никуда не уйду.

Зуко сглотнул, но горло было сухим.

— Нет, уйдешь. «Ради отца. Ради моего народа. Ради себя. Я должен сделать всё правильно».