— Думаешь, она страдала? — лицо Зуко напоминало маску, и он смотрел только вперед. — Я слышал… некоторые болеют по несколько дней, прежде чем…

Слышал, как же. Возможно, ему не стоит знать, как Азула использовала этот факт, чтобы пытать воображение его племянника.

— Если она погибла таким образом… Есть пределы того, что мой брат мог бы скрыть.

Тут Зуко не удержался и бросил на него мрачный, раненый взгляд.

— Она предала Хозяина Огня.

— Пусть так, но она сделала это как твоя мать, — отрезал Айро. — Прежде всего, она верна своим детям, мужу и семье. Так было с тех пор, как первые покорители огня обрели свой дар под крыльями драконов, и так будет до тех пор, пока наш народ не перестанет существовать. Если бы она убила собственного любимого отца, то да, такое предательство фатально ранило бы её дух. Но Хозяин Огня Азулон… вполне возможно, что она выжила.

— Тогда где она?

— Если бы я знал, племянник, то помог бы тебе отыскать её. «Потому что она твоя мама и имеет на тебя право. Но я сделал бы это через третьих лиц. Ради себя и ради неё. Не думаю, что смогу оставаться вежливым, расспрашивая о той ночи. И о том, почему она оставила тебя».

— Может быть, ты ошибаешься, — тихо отозвался Зуко. — Может быть, она была верной. — Он уставился на дорогу, ничего при этом не видя. — Ты видел, как кто-нибудь умирал таким образом?

— На войне верность может потребовать от человека большего, чем он может дать, — признал Айро. — Я видел, как умирают предатели. Неприятная смерть. «Если бы мой адъютант не ухаживал за мной и не держал рот на замке… кхм».

— Как же она может расклеивать те ложные объявления о награде? Называть тебя предателем? — яростно продолжал Зуко. — Ты брат Хозяина Огня. Ты бы… — он осекся, с раздражением выпустив струйку дыма. — Но… Шо убил Пинг. А она была его дочерью. Как он мог… Я же видел этих людей, и временами они ведут себя достойно, как Села, но иногда…

— Другие народы не связаны так, как мы, — заметил Айро. — Они не рискуют жизнями, когда эти связи рвутся.

— Значит, когда Азула расклеивает те объявления о награде, люди им верят, — Зуко что-то пробормотал себе под нос, тихо, практически неслышно.

Айро подавил смешок, заменив его тяжелым вздохом. Три года на борту корабля не только пошли на пользу его племяннику, закалив его дух, но и нанесли непоправимый ущерб словарному запасу принца.

«Может быть, сейчас он меня послушает. Если я буду осторожен».

— Не так уж и невозможно. Мы отсутствовали долгое время. Вероятно, Хозяин Огня Озай полагает, что моя болезнь, — или твоя, — могла быть скрыта нашим экипажем.

— Они бы не стали!

«Неудача».

— Хоть и редко, но иногда покорители огня выживают.

— Генерал Джеонг Джеонг, — мрачно подтвердил его племянник.

— Я знаю и других. — Осторожно. — Иногда, когда ты разрываешься между двумя связями, одну приходится разорвать. Из-за необходимости, из-за страха… или обнаружив, что твоя верность отдана человеку, недостойному её, и нужно забрать её назад.

«Слушай меня, племянник. Слушай и слушайся».

— Я знаю, кому я верен.

— Как и я, принц Зуко. «К несчастью».

«Терпение, — напомнил себе пожилой генерал, как он делал в течение многих лет. — Огонь стремится прожечь врага насквозь, но ты должен уподобиться воде, точащей камень».

Несколько лет назад ему было легко утешать себя этими словами, когда поиски Аватара были бессмысленным заданием. С возвращением покорителя воздуха и прилетом кометы Созина… всё значительно усложнялось.

«По крайней мере, мы не видели летающего бизона с самого Северного полюса».

Зуко остановился. Напрягся. Опустился на одно колено, рассматривая землю. И встал на ноги, держа пучок знакомой белой шерсти.

Если бы в этот момент перед Айро стоял дух, он сжег бы его на месте.

Примечание:

Камуи — дух из мифологии Айнов (японская народность), по концепции близкий японским ками. Некоторые из них добрые, некоторые злые, некоторые проказливые, но все из них считаются очень опасными.

Вышивка в виде огненных или терновых узоров считается оберегом от злых духов.

========== Глава 4 ==========

«Слишком просто», — мрачно думал Зуко.

Они поочередно то ехали, то шли пешком по травяной равнине. Не самый быстрый способ передвижения, но он хотел, чтобы Асахи была в форме, если что-то пойдет не так. И у него было куда больше практики в выслеживании этого летающего мехового ковра, чем у Азулы. Он мог срезать углы, заранее замечая препятствия, которые бизон перелетит, а танку придется объезжать стороной и выбирать более легкий для себя маршрут.

Это точно была Азула. Кто ещё мог вызвать ценную боевую машину туда, где не было ни одной стратегической цели, стоящей захвата? В таких условиях… ему придется использовать все преимущества, которыми он располагает.

Всё было слишком легко. И он имел в виду не погоню, а пожилого покорителя огня, в данный момент весело напевающего фривольный мотивчик о девочках из Ба Синг Се.

— Ты должен меня отговаривать.

— Хм? — сидя на спине страусовой лошади, дядя Айро одарил его веселым и удивленным взглядом.

— Мы в меньшинстве.

— Скорее всего, — согласился Айро.

— Она в лучшем положении, чем мы. — Азула не провела более двух месяцев раненая и голодная. — У неё полный доступ к любым ресурсам. Вероятно, у неё лучшие карты, а мы направляемся на неизведанную территорию.

— Всё так.

— Она выгнала их как минимум из двух лагерей для ночевки, — продолжил Зуко. — Они бегут от неё. Они реагируют, но не думают. Значит, Аватар потерял своё лучшее тактическое преимущество.

Тот мальчишка-идиот из Племени Воды может и раздражал его до белого каления (Зуко твердо знал, куда именно он засунет ему этот его бумеранг, когда представится такой шанс), но он более, чем кто-либо из команды Аватара подходил на должность стратега. Если он слишком устал или растерялся, чтобы придумать план, то маленькая банда Аватара села в большую лужу.

— Рано или поздно бизон устанет, — и это случится скоро, если они не включат голову — и тогда всё будет кончено. Почему ты так на меня смотришь?

Айро улыбался, сложив руки на луке седла.

— Учителю всегда приятно видеть, что ученик выучил урок.

Выучил?.. Неважно. Даже если он спросит, ответ все равно не имеет смысла.

— Дядя, это плохая идея.

— Так, — кивнул Айро. — Ты прекрасно подвел итог нашего положения. Если бы речь шла только о твоей чести, племянник, то я бы воспротивился. Но это не так.

«Только о моей чести? Только о моей… Стоп».

— А разве нет? — осторожно поинтересовался Зуко.

— Нет, — нахмурился Айро. — Хозяин Огня Озай желает получить Аватара живым, и это мудро. Зачем ловить его среди Племен Воды, которые до сих пор сопротивляются, если этого можно избежать? Ты знаешь силу Азулы и веришь, что она может поймать Аватара. Может и так. Но ты также знаешь и мощь Аватара. Сможет ли она его удержать, племянник? Не убивая?

Водяное торнадо, поднявшееся из океана на Южном полюсе и смывшее моряков за борт его корабля. Огромный светящийся монстр на Северном полюсе, разметавший мощную Флотилию Огня.

— …Нет.

— А хватит ли ей смирения признать, что она чего-то не может?

Азула и смирение? Да эти два слова принадлежали к разным вселенным. Зуко молча покачал головой.

— А если она всё же убьет его… Возможно, некоторые из Мудрецов Огня и догадываются о судьбе, постигшей Аватара Року, но никто не знает наверняка. И наш народ продолжает завоевание вследствие этой неопределенности. Если станет известно, что королевская семья убила Аватара… надежда на мир в наших колониях при жизни нынешнего поколения исчезнет без следа. — Взгляд Айро был мрачен. — Мы верны Народу Огня. Мы не должны этого допустить.

«Мой народ». Колонии были ближайшим к дому местом, в котором он бывал за последние три года. Строго говоря, он не должен был появляться даже там, но существовало несколько портов, в которых торговали представители всех народов, а в фестивальные ночи, когда люди надевали маски, даже он мог гулять неузнанным. Хорошо было стать никем, поесть огненных хлопьев и послушать разговоры людей, не имеющих никакого отношения к флоту.