— Мы подумаем об этом после того, как победим Хозяина Огня, — с нажимом сказал Сокка, пока Аанг колебался. — Аанг — Аватар, люди послушаются его. Сейчас нам нужно решить, что делать в данный момент.

Катара прикусила губу.

— Сокка, если Ли сказал правду…

— Так и есть! — топнула ногой Тоф.

— Тогда то, что мы видели на приеме, все эти недели неприятностей… Лонг Фэнг контролирует город. Думаю, нам просто стоит улететь и оставить это жуткое место позади.

— Я с Сахарной Царевной! — с облегчением вклинилась Тоф. — Я уже насмотрелась на Ба Синг Се, а ведь я слепая!

— Но мы сбежали от Дай Ли, мы вернули Аппу. Мы на гребне волны! — уверенно возразил Сокка. — Нам надо пойти прямо к Царю Земли и рассказать ему о нашем плане до того, как до него доберется Лонг Фэнг.

— Может быть, Лонг Фэнг уже у него, — возразила Тоф. — Я слышала, как они делают Джу Ди под озером. Они… заставляют этих женщин говорить то, что нужно Дай Ли! Что если они сделали то же самое с Царем Земли?

— Тогда надо пробраться к нему, чтобы Катара смогла его вылечить, — Аанг переводил взгляд с одного на другого, полный уверенности в том, что всё на свете можно исправить, если захотеть. — Если он узнает правду о Дай Ли и о войне, я знаю, что он поможет! Это же будет правильно! — Внезапно он поднял голову и побежал к берегу озера.

— Аанг, что… — Сокка взглянул на воду. «Корабли Царства Земли». — Эм… так сколько Дай Ли ты раздавила?

— Их было много, — Тоф с несчастным видом погрузила в воду палец ноги. — Они здесь?

— Вероятно. Итак… — Сокка повернулся к Катаре, уверенный в её решении. Только заикнись о лечении, и она кинется вперед очертя голову.

Катара кивнула головой.

— Полетели!

***

«Слишком близко».

Айро сидел в их новом доме с чашкой ароматного жасминового чая, наблюдая, как его племянник спит сном измотанного лазутчика. Но это был всего лишь сон. Ни единого признака смертоносной лихорадки, которая будет означать отказ от верности по отношению к его отцу. Пока нет.

«Но болезнь придет, — сумрачно размышлял Айро. — Я пытался уравновесить его на лезвии ножа… и он соскальзывает».

Аватар. Почему здесь? Почему сейчас? Неужели духи настолько отчаялись, что не могли подождать ещё хотя бы месяц? Хотя бы неделю?

«Наше бегство ослабило нас. Мы с Амаей делали всё, что в наших силах… но я не знаю, хватит ли ему сил выжить. Если его верность сломается сейчас…»

Обхватив пальцами чашку, Айро изо всех сил старался не терять надежды.

Надежда проскальзывала между его пальцами, как пепел.

***

— …Совет Пяти и военные верны Царю Земли, но Дай Ли останутся верны вам, Лонг Фэнг.

Лонг Фэнг улыбнулся в своей окованной сталью камере, перебирая план за планом, возможность за возможностью, о которых маленькая группка возмутителей спокойствия не ведала ни сном, ни духом. И что с того, что Царь Земли оказался таким переменчивым? Он так же быстро переметнется назад, как только до него дойдет информация, что союзники Аватара не только не сражаются с Народом Огня, но являются личными агентами самого Хозяина Огня.

Бедняжка Бей Фонг к этому времени уже заперта в стальную коробку и не сможет разоблачить ложь Дай Ли… Да ещё при том, что её дружки разбежались в разные стороны, кроме одной чрезмерно уверенной в себе покорительницы воды. Он уже видел раньше, как покорители раздуваются от величия собственного мастерства. Катару будет легко нейтрализовать. Воины Киоши были куда менее предсказуемым фактором… Но они предложили свои услуги в бухте Полнолуния, чтобы сражаться в войне. Их можно будет убедить, что совсем не важно, кто стоит у власти в Ба Синг Се.

И как только Ли выдаст своего сообщника-покорителя огня, его убедят дать показания о заговоре с Народом Огня и Широнгом. Пусть Царь Земли увидит вину только одного ренегата-Дай Ли, а не своего самого верного советника. И тогда эти стальные прутья останутся только в памяти.

Мин Вэн воистину станет прекрасным агентом.

========== Глава 21 ==========

«И мой брат преследовал этих идиотов месяцами?» — с презрением думала Азула, удобно устроившись в своем гостевом доме в Верхнем Кольце, пока Тай Ли и Мэй тайком осматривали комнаты в поисках тайных глазков и дыр для подслушивания. Они наверняка были здесь, как они были в посольских апартаментах, предоставленных в их распоряжение во дворце. Фокус заключался в том, чтобы найти наиболее вероятно прослушиваемое место и соответствующе построить свою беседу.

«Сокка из Южного Племени Воды», — вспомнила Азула, занеся это имя в свой мысленный список полезных идиотов. Хорошо знать, кто из твоих врагов достаточно глуп, чтобы впустить предполагаемых союзников, даже не взглянув на них своими глазами.

«Зузу преследовал вас по всему миру и не мог поймать. Но мне не надо вас преследовать. Всё что мне надо — ждать… и копить силы, чтобы уничтожить Аватара раз и навсегда».

Спасибо Царю Земли за то, что она совершенно точно знала, где найти мальчишку. Что за наивный, полезный молодой человек! Может, она даже оставит его как марионетку: он дивно хорош в этой роли.

Сидя напротив зеркала, Мэй подала незаметный сигнал «всё чисто». Азула улыбнулась.

— У нас появилась невероятная возможность, девочки…

Возможность, которой никогда не воспользовался бы её брат. Бедный Зузу так сосредоточился на устранении угрозы Народу Огня, что не заметил, как эта угроза подстегнула их народ, сделав возможным любые завоевания.

«Мой брат никогда не обладал видением, даже до того, как папа забрал у него половину».

Жаль, что Хозяин Огня Озай не закончил дело. Ну, ничего страшного: как только Ба Синг Се будет поставлен на колени, она найдет дорогого Зузу… И наконец-то насладится жизнью единственного ребенка.

***

«Так, хорошая новость в том, что Аватар сел на бизона и улетел, — размышлял Широнг, шагая по одному из наименее используемых дворцовых коридоров с таким видом, словно имел на это право. Плохая новость в том, что маленькая банда Аватара устроила больше переполоха, чем целый сундук девяностодевятилетних духов. Лонг Фэнг арестован, генералы строят какие-то грандиозные планы… И за мной следят».

Время от времени, не постоянно… но даже это не имело смысла. Если бы Ли оставил наводки на свою личность при освобождении бизона, они оба уже сидели бы в комнатах для допроса. А если Ли их не оставил… откуда соглядатаи?

«Что бы это ни было, дело дрянь».

И поэтому он не стал ждать в саду, а пришел сюда, чтобы перехватить Ли до того, как целитель успеет встретиться с кем-либо из новых гостей дворца. Если Широнгу начнут задавать вопросы, у него даже найдется объяснение, и даже правдивое.

«А вот и мой маэстро тайных проникновений».

— Поскорее бы вы поправились, — улыбка Ли вышла кривой. — Я пропускаю грандиозное открытие дядиной чайной…

— Сегодня тебе лучше смотреть, куда идешь, — перебил его Широнг, старательно сохраняя непринужденный тон.

— Почему? — осторожно переспросил целитель.

— Давай, я лучше тебе покажу. Тогда ты будешь знать, каких мест во дворце стоит избегать. «Надеюсь, это даст моим соглядатаям время расслабиться».

Не то чтобы его товарищи-агенты позволяли себе заскучать, но вот успокоиться… Да, вполне возможно. Если Дай Ли знали, куда направляется их цель, они расслаблялись, а это открывало им простор для действий. Особенно учитывая то, что те молодые женщины несомненно пользовались милостью Царя Земли.

Ли оставил свои вопросы при себе, и только у входа в нужную секцию дворца он на миг притормозил и прошептал:

— Посольские апартаменты?

— Думаю, когда-то они ими были, — ответил удивленный Широнг. — Как ты узнал?

— Цветовая гамма.

«Что за ерунда?..» Широнг моргнул и взглянул на декоративные бордюры и обивку свежим взглядом. Здесь доминировали зеленый и коричневый, как и полагается во дворце Царя Земли, но встречались и следы синего и желтого, а также намек на красный и черный.