Арсений обогнул старый каштан. Тёмные голые ветки дерева поблёскивали в отсветах фонарей.

Джек уже был у ворот. Под выбитой в стене аркой хотя бы не хлестал ливень. С той стороны кованой решётки – темнота и смутно виднеющаяся метрах в десяти, с другой стороны тоннеля, вторая такая же решётка.

– По толщине стен... – пробормотал Джек задумчиво. – Две поставил, сволочь. Внизу бетон, не подкопаешься.

– Есть идеи? – Арсений, уже слегка дрожа от холода, на пробу дёрнул прутья.

– Не знаю… – подпольщик задрал голову. Прищурившись, пытался разглядеть, что находится в темноте под самым сводом арки. – Если паяльник…

– Ты всё ещё думаешь, что у Кукловода нет мозгов? Эти ворота вряд ли хлипче цепи из библиотеки... А их ещё и двое.

– Я думаю, что мы должны попробовать, – сквозь зубы отозвался Джек, берясь за прутья.

Он подёргал цепь, залез на решётку, проверил крепление, кажется, каждого из прутьев. Спрыгнул вниз.

– Ч-чёртова сталь… – зябко обхватил себя руками, с ненавистью глядя на ворота. – Н-ничего, я до т-тебя доберусь…

– Мы с тобой к-класный дуэт стучащих з-з-зубов, – кое-как выговорил Арсений, дёргая его за шиворот. – Пошли обратно, если не хочешь п-подкинуть Джиму работёнку…

– Да какую ещё…

– Воспаление лёгких, дебил! – Арсений уже без всяких церемоний толкнул Джека в спину.

Странно, но подпольщик послушался.

В коридоре, почти синхронно стуча зубами, они перехватили засыпающего на ходу Зака, сообщив, что миссия из-за ливня отменяется. К счастью, мальчишка, уже успевший переодеться в сухое, только кивнул.

– Мастер, я…

– Я же говорил, всё будет по справедливости, – насмешливо заявило божество с потолка, перебив его. – Свежий воздух стоил пролитой крови, что скажете?

– Арсень, через пятнадцать минут на кухне, – лидер кинул недобрый взгляд на камеру, прежде чем скрыться в своей комнате.

– Кукловод, верни мне куртку, – попросил Арсений у камеры вежливо. – В связи с последними событиями я считаю свою просьбу вполне обоснованной.

Сонный Зак с претензией на воинственно-задиристый вид показал камере какой-то замысловатый жест из сложенных пальцев. Арсений жеста не знал и из этого сделал вывод, что стареет.

Когда он, в сухой одежде, завалился на кухню, Джек уже был там. У плиты. Он заявил, что сейчас будет заваривать чай, и что его лучше не отвлекать.

– Ты чай завариваешь? – Арсений едва не сел мимо табурета.

– А то! – подпольщик, гремящий банками Дженни, даже не обернулся. – В такую холодину только чаем… Короче, заткнись и сиди тихо.

– Да ради такого я дышать перестану!

Несколько минут, пока не закипел чайник, он и впрямь сидел тихо. Наблюдал. Вспоминал Тэн на этой же кухне всего несколько дней назад. Чайная какая-то неделя.

Потом потихоньку вытащил альбом…

– Ну вот, теперь залить… – Джек осторожно приподнял с плиты закипевший чайник. Кипяток плеснул в заварочный чайничек. – Эрсей, не смей меня рисовать.

– Ну да, ну да, я весь такой сразу послушался…

– Я тебе серьёзно! – Чайник с грохотом опустился обратно на решётку плиты. Джек принялся закутывать заварочник в кухонное полотенце. Потом весомо водрузил его на разделочную доску рядом с плитой. – Теперь ещё пять минут.

– Где научился? – Арсений кивком указал на мумию чайника, не переставая бешено черкать в блокноте.

– Я ж тебе сказал… – подпольщик подошёл, сделал попытку вытащить блокнот у него из-под пальцев. – Чего тут у тебя, Ренуар недоделанный?

Арсений ладонями прижал альбом к столу.

– Какими мы словами-то бросаемся… И, чтоб ты знал: я не отношу свой стиль к импрессионизму. Это особнячный реализм с элементами…

– Да, да, заливай… – Джек умудрился перехватить блокнот за верхний край, где проходила сшивка, и теперь с успехом тянул его из-под рук помощника. – По-любому…

– Ну что?

Арсений поднялся из-за стола, пытаясь спрятать блокнот за спину. Они затеяли возню с перехватом альбома.

– А зачем… ты ещё свою эту тетрадку ныкаешь?! У тебя там…

– Да ага…

– Девок в неглиже зарисовываешь небось, а?.. – азартно пропыхтел подпольщик, пытаясь перехватить его запястье.

– Угу, Алису… Я ж… заснуть не могу без её портрета…

– Так и знал… Дай сюд…

– Так я и…

– Что тебе…

– Да из принципа!..

Толкаясь и смеясь, они в запале врезались в маленький стол, на котором Дженни имела привычку расставлять мытую посуду для сушки. Фарфор радостно посыпался на пол с пошатнувшейся твердыни, раскалываясь.

– Дьявол!.. – выдохнул Джек, по инерции оттаскивая Арсения подальше от стола. Тот вырвался из его захвата, в один прыжок оказался у двери и захлопнул её. Таймер высветил положенное время.

– Собирай, пока никто на шум не припёрся…

Подпольщик кинулся в угол, где хозяйка хранила веник и совок.

– Она нас убьёт.

– Не убьёт, если не узнает, – буркнул Арсений, принимаясь за испытание.

Спустя три минуты осколки были собраны в ведро. Кухня выглядела, как прежде, правда, посуды на столе стало значительно меньше.

Оба осторожно выглянули в коридор. Тишина. Темнота. В дальнем краю коридора маячит белый туман.

– Пронесло, – выдохнул подпольщик. – Как спать пойду, запрячу осколки.

– Как думаешь, – Арсений покосился на него, – Кукловод нас не сдаст?

Джек только фыркнул.

– Зато чай заварился… – констатировал задумчиво. – Наливаю?

– Рискну. Если умру от отравления, завещаю весь свой гемостимулин Джиму.

– Но-но! – подпольщик с ухмылкой шлёпнул его по спине полотенцем. – Щас как впаяю за измену фракции!

Чай оказался неплох. Просто на удивление.

– Ладно, беру свои слова обратно.

– А то. Корица, – лидер небрежно плюхнулся со своей чашкой в любимое кресло Дженни. – Ну и мёда туда. Я ещё зелёный листовой заваривать умею…

– А я зато клёво хлеб кетчупом намазываю, – Арсений облокотился на стол, слегка наклонившись вперёд.

– Ты ещё про огурцы вспомни.

– Ага, огурцы… Дженни на них лимит поставила. Не больше двух в день.

– Так тебе и надо, – Джек ткнул в него чайной ложкой.

– Сволочь бессердечная. Я, может, страдаю. Давай говори, по какому поводу собрание, пока я тут не начал рыдать с горя.

– Ну да. – Подпольщик поставил кружку на стол, на всякий случай подальше от края. – И так хотел тебя попросить, а теперь эта выходка маньяка…

– Да, неожиданно было.

– Но ты же понимаешь, с какой целью.

– Ещё бы не понимать. – Арсений хмыкнул. – Издевается. И, скорей всего, заранее предусмотрел все наши попытки выбраться.

– Но мы всё равно попробуем.

– Да кто ж спорит. У меня где-то кусачки валялись.

– Брошу туда группу наших. Заодно и… – подпольщик взглядом указал на камеру, – будут забивать внимание. Ну и мы с тобой полазим… Для вида.

– Что-то мне это не особо нравится. Может, расскажешь, что за муть затевается?

– Ничего не затевается. – Джек слегка подвинул чайник, так что тот оказался на середине стола, как раз на линии обзора камеры, и провёл прижатой к крышке стола ладонью от себя к его руке. Из-под пальцев виднелся клочок бумаги. – Арсень, мы просто открыли эту чертову дверь. Кукловод не дурак, но и не бог же, чего-то мог недосмотреть.

– Мог. – Арсений под прикрытием чайника перехватил записку, быстро спрятав в карман. Как тогда, перед операцией по связыванию Джима, азарт подпольщика невольно передался и ему. – Поищу-ка я ещё кислоту.

– И книги не забывай, – довольно ухмыляясь, крысиный король поднялся. – Я спать. Постарайся до конца недели найти следующий сборник.

Джек прикрыл за собой дверь, унеся осколки посуды в ведре.

Крысиный король…

Арсений улыбнулся. Записку он прочитает потом, под одеялом с фонариком. Способ дурацкий, зато так даже Кукловоду ничего не увидать.

Что бы ты ни задумал, владыка всея Подполья, я всё равно буду на твоей стороне. Круто, а?

Он подлил себе ещё чаю из начавшего остывать чайника.