След и впрямь был знатный – широкая полоса, рядом ещё и брызги. Арсений тихонько присвистнул.

Это надо быть Джеком, чтобы так вляпаться. Ну как, вот просто – как умудрился?!

– Да, Дженни этого лучше не видеть. В прихожей вроде рулон валялся, пойду поищу.

– Я с тобой, так-то, – Джек резво поднялся, поправляя ремень сумки. – Просто вдвоём больше шансов найти рулон до того, как кто-нибудь проснётся.

Они прошли по коридору, светя фонариками под ноги – недавно некая группа неизвестных повадилась выкидывать в коридор разный мусор вроде сломанных инструментов или обрывков бумаги, и в темноте приходилось ходить вдвое осторожней. Нарушителей поймать так и не удалось.

На нижней ступени лестницы маячил туман. В перекрестившемся свете фонариков белый сгусток перетекал, фантастическими клубами меняя форму, но в целом в нём угадывался силуэт человека.

– Кукловод, не смешно, – пробормотал Джек, отмахиваясь. Рука прошла сквозь белый туман, и тот отступил в темноту над ступенями, исчезнув. – И так холодно, да ещё и эта дрянь ледяная…

Они вяло проходили испытания, шаря лучами фонариков по стенкам. Арсений один раз высветил исчезающую надпись над шкафом, но говорить ничего не стал. Бухтения подпольщика по поводу фокусов маньяка ему уже хватило.

Арсений размышлял о последней неделе. Всю он носился в поисках книг с шифрами, не спускаясь в подвал. Джек ничего не рассказывал, но по косвенным признакам Арсений понял, что во фракции творится что-то неладное. А потом дом наводнили проходильщики – в каждой комнате торчало по два минимум, что-то искали, набивали сумки. Косились на него, если случалось пересечься, на попытки расспрашивать отмалчивались… Арсений махнул рукой. В конце концов, это их дела, а не его.

Почти все ночи напролёт он рисовал. Кукловод торопил. Давал советы – резким, приказным тоном. Мешал спать. Подкидывал в шкатулках тюбики краски…

На четвёртый раз обоина отыскалась в тумбе для обуви, хороший такой рулон, как раз под цвет обоев гостиной.

Спустя десять минут Джек разгладил приклеенную заплату, довольно оглядел результат трудов.

– Ну вот, – он вытер остатки крови и снова уселся перед камином, выключая фонарик. – Через полчаса Джим придёт…

– Не придёт. – Арсений вернулся от двери, сел на некотором расстоянии от подпольщика. – На двери записка, что день не приёмный.

– Тьфу, чёрт… И зачем тогда?

– Ну так Дженни.

– А. Резонно.

Он взял кочергу, поворошил угли. От них ещё шло тепло, довольно ощутимо. Арсений отключил фонарик, уселся, поджав колени и прижавшись к ним щекой. Снова клонило в сон. В темноте, освещённой только мерцающими тёмно-вишнёвыми отблесками, казалось, что на голове подпольщика заснул недовольный ёж, растопорщивший иголки, в которых вдобавок застряли клочки сухой травы.

Оброс… – Арсений слегка сощурился.

– Эй, Арсень, – окликнул подпольщик.

– Да не сплю я.

– Оно и видно. Я… вот чего. – Джек рассеянно провёл ладонью по волосам, ещё сильнее лохматя недовольного ежа. – Тебе не кажется, что мы застряли? Топчемся на месте, козни строим воронам. А в итоге – ноль, к главному врагу мы ближе не стали.

– Положим. – Арсений даже голову от колен приподнял. – А дальше что?

– А то, что пора действовать, – подпольщик уставился на него сквозь полумрак прищуренным взглядом. – Пора устроить нечто такое…

– Так вот откуда столько проходильщиков в комнатах.

Джек довольно ухмыльнулся.

– Работаем, как видишь. Ты же понимаешь, книги с шифром – так, необходимый для проработки вариант… Хотя в последней и было кое-что интересное.

– Ну… хорошо.

– Да ладно тебе! – подпольщик перебрался к нему ближе, стиснул пальцами плечо, слегка встряхнул. – Эрсей, ну! Надо всем собраться. Последний рывок остался, на этот раз точно…

Он вроде и говорил весело, с воодушевлением, и улыбался, но взгляд был нехороший. Злой.

– Я работаю по твоим просьбам. – Арсений неопределённо мотнул головой. – Только остальным это вряд ли нравится.

– А, об этом… – Пальцы выпустили его плечо. Крысиный лидер завозился, стянул с ручки кресла кем-то забытую шаль, замотался в неё. – Это не из-за того, что ты особняком по моим заданиям бегаешь. Ребята тебе не доверяют из-за… – Джек попытался говорить дружелюбно, но не вышло; в голос прокралось раздражение. – Короче, я понимаю, у нас с братом теперь неплохие отношения, но это ж не значит, что я в его компании могу целыми днями зависать.

– Ага, вот где собака зарыта, – Арсений обернулся к нему, улыбаясь одними губами. – Опять начинается. Почему я…

– Да потому что он – лидер чужой фракции! – рявкнул Джек. Наброшенный плед наполовину сполз с него. – И то, что он мой брат, этого факта не меняет!

Оба злобно уставились друг на друга.

– Арсень, – подпольщик честно пытался говорить спокойно, – я знаю, что ты ерунды не сделаешь, я тебе… доверяю. Скоро вся эта возня с фракциями останется в прошлом. Но до этого…

– Мне не приближаться к твоему брату, так? – осведомился Арсений предельно спокойным тоном.

– Именно. Особенно сейчас… а, забудь. – Джек раздражённо ткнул кочергой в ворох углей. – Задание у тебя есть. Я ещё отряжу тебе кого-нибудь в помощь с поиском книг. Кто не будет задавать лишних вопросов.

Голос Кукловода настиг их на выходе из гостиной.

Джек подал знак Арсению замереть и недоверчиво прищурился в сторону камеры.

– Награда всегда находит своих героев, – насмешливо сообщило особнячное божество. – Ваша уже заждалась. Джек, как давно ты проверял состояние двери напротив своей комнаты?..

– Это же… – Арсений слегка отпихнул подпольщика с дороги. Они переглянулись.

– Внутренний двор, – выдохнул Джек.

В следующую секунду они уже мчались к заветной двери. В коридоре тянуло сильным сквозняком – оставалось гадать, как они раньше не заметили; тяжёлая черная дверь была приоткрыта – Арсений вспомнил ту ночь месяца два назад, когда маньяк приоткрыл для него выход во внутренний двор на несколько минут.

Он успел первым – на бегу распахнул дверь, вылетая наружу, в шум ливня, резко затормозил на крыльце, едва успев ухватиться за перила. Выбежавший следом подпольщик врезался в него, и оба едва не рухнули со скользкого крыльца.

– Мастер! – послышался радостный вопль откуда-то из-за дождя, и к крыльцу, слегка хромая, подбежал Зак. Нырнул под козырёк, откинул со лба мокрые пряди светлых волос. – Мастер, Кукловод сдержал слово!

– А ну шасть сюды, мелкий! – Арсений дёрнул его на крыльцо, стянул с себя толстовку и накинул на плечи подростка. – Мало тебе раз простыть было?!

– Опять! – взвыл мальчишка, пытаясь выскользнуть из захвата. – Сам ты мелкий!

– Он прав. Давай обратно в дом, – строго сказал Джек. – Дождь закончится – выйдешь.

– Но мастер, и вы туда же?!

– Будет как с пружиной, – тихо сказал Арсений, наклонившись к уху подпольщика. – Есть идея.

Он выпустил нахохлившегося Зака.

– Мелкий, я сумку проходильную забыл в комнате. Принеси, а? Мы пока осмотримся.

Джек одобрительно хмыкнул.

– Ага, и мою захвати. Ещё у меня в комнате в ящике где-то верёвка была. Притащишь?

– Ладно, – насупленно отозвался Закери. – Только если полезете куда-то, меня дождитесь, ладно?

Шмыгнув носом, подросток проскочил между ними, секунда – топот по коридору, хлопнула дверь напротив.

– В моей комнате он надолго застрянет. Хорошо сработано, Перо. – Джек небрежно глянул на козырёк (с него лило, не переставая), и вышел под дождь. Из двери показался Кот. Передёрнул лапками, почуяв сырость, соскользнул с крыльца, бочком-бочком, вдоль фундамента, где прикрывал ещё нависающий край крыши – и канул в темноту. Арсений нырнул следом. Ливень моментально промочил одежду насквозь.

С низкого тёмно-серого неба хлестал настоящий водопад, от дыхания в воздух поднимался пар. Во дворе горели два фонаря – по обе стороны от крыльца. Сейчас из-за дождя свет казался распылённым в воздухе.