Док осмотрел цепь. Она присоединялась к массивному металлическому браслету на лодыжке. Без швов, без скреп, как будто прямо на этой ноге и отлили. Нужно было отдать Кукловоду должное – некачественными в этом доме были только инструменты для мастрячества подпольщиков.

– Как снять эту чертову цепь?..

Брат уже тихо сопел. После укола он даже стал не таким серым, что Джима очень радовало.

– Кукловод, чего ты хочешь? Зачем тебе все это?

Ответа он не ждал. Но динамики, тихо зашипев, выплюнули:

– Ты будешь бороться за его свободу?

Сколько издёвки в одной фразе.

Джим вытащил из сумки записную книжку, вырвал листок и поспешно накарябал на нём несколько строк. Получившееся положил тут же, на столик, придавив баночкой витаминок. После прибавил от своих запасов три красно-белые пилюли. Ампулы для уколов оставлять не стал.

– Ты – будешь бороться за его свободу? – уже с нажимом. Кажется, Кукловоду нужно было, чтобы он ответил.

– А у меня есть выбор?

Арсений пронёсся по первому этажу, напугав сонных подпольщиков, кучкой идущих в подвал, и в двери кухни столкнулся с Дженни. Она тащила нагруженный доверху поднос с несколькими дымящимися тарелками и здоровенной чашкой кофе.

Девушка охнула, приподнимая поднос.

– Нельзя… – подпольщик едва успел затормозить, чтобы в неё не врезаться, ухватился за косяк. Выставил перед собой ладонь, пытаясь отдышаться, – ему сейчас только воду и сладкий чай, Джим сказал.

Он перехватил поднос, водрузив его на холодильник.

– А, да… – Дженни растерялась разве что на секунду, метнулась к столу. – Сейчас! Как раз чай с ягодами запарился… Арсень, мёд в подвале был, давай скорее!

В коридоре у плинтуса взметнулась пыль. Она ещё не успела осесть, а Арсений уже влетел в подвал, захлопнул дверь и принялся шарить по полкам.

– О, а вот и наш поисковик вернулся, – хмыкнул кто-то. – Того и гляди, командир появится…

– А мы ща спросим. Арсень, где Джек-то пропадает? Поди уже из дома выбрался и дверь снаружи минирует?

Арсений остановился. Он перевернул две полки и совсем забыл об испытании. Плюнул на время и принялся искать дальше.

– Да чего ты… – ленивое. – Они с нами, простыми смертными, не разговаривают…

– А ну, помолчи.

Последний голос негромкий, спокойный, но переговаривания тут же смолкли. Арсений уронил с полки коробку с гвоздями. Рядом потянуло густым табачным запахом: к нему подошёл старик Билл.

– Что случилось, а, мальчик? Джек говорил, тебя и чёртом не напугаешь.

– Кукловод его поймал в ловушку, – сквозь зубы выговорил Арсений, втискиваясь между коробок с деталями: в самой глубине полки, у стены, он увидел старую трёхлитровую банку с чем-то тёмным внутри. – Держал где-то трое суток без еды и воды, сегодня подкинул в библиотеку и посадил на цепь…

Билл вытянул у него из пальцев листок с предметами, обернулся на сгрудившихся вокруг встревоженных подпольщиков:

– Джим, Джулия, давайте быстро испытание.

Девушка успела первой, тёзка дока, как раз доедавший тыквенный пирожок в углу, немного опоздал.

– Мы чем-то можем помочь? – старый подпольщик снова обернулся к Арсению, вылезшему из-за ящиков с банкой мёда.

– Пока не знаю. – Банка была затолкнута в сумку; липкое дно смяло пачку собранных листов. – С ним док, так что…

Отряженная двоица закончила испытание, дверь открылась. Арсений под внимательным взглядом старика метнулся обратно. Джулия перехватила его у двери.

– С ним всё…

– Да не знаю я, потом! – рявкнул Арсений. Извинился уже на бегу, нетерпеливо махнул рукой.

На кухне Дженни приготовила целую бадью чая. В неё было плюхнуто три столовых ложки мёда.

– Отнесёшь?.. – подпольщик кинул на Дженни почти умоляющий взгляд. – Я за гемостимулином…

– Я…

Окончание фразы Арсений не услышал. Бегом – до своей комнаты, сдёрнуть с кровати матрас, вытряхнул шкатулку – паззлы и золотые жетоны посыпались на одеяло, – похватал поблёскивающие капсулы – девятнадцать штук, сунул в карман. Метнулся к порогу, дёрнулся обратно, схватил, скомкал, закинул на плечо плед и понёсся в библиотеку.

На полпути столкнулся с Джимом – тот сказал, что Кукловод послал его проходить испытания. Арсений предложил помощь, но док только головой покачал: в одиночку.

В библиотеке Дженни сидела на краешке дивана и поддерживала огромную кружку, уговаривая слабо морщащегося Джека пить и не отлынивать. При этом второй рукой ещё и делала попытки поглаживать его по плечу.

– Ну не упрямься. Джим ерунды не скажет… А тебе потом ещё горячего принесу, с сахаром… И ведро, ты не переживай!

– О… – Джек, увидев поверх кружки Арсения, вяло оттолкнул посудину и постарался ухмыльнуться. – Ну хоть кто-то адекватный… не будет со мной носиться как… с умирающим…

Вместо ответа на него оказался плюхнут плед. Арсений сел на угол стола. Пошарил в кармане, вывалил на расстеленную газету гемостимулин.

– Джим написал тут, – Дженни расправила покрывало и указала на записку, – три капсулы для начала. Он столько крови потерял… Царапины я обработаю сейчас, а ты…

– Понял, – Арсений уже приготовился кормить подпольщика стимулином. Джек от такого поворота событий, кажется, пришёл в себя окончательно.

– И ты, что ли?.. Дай сюда! – слабой рукой сгрёб лекарство с ладони своего помощника. Кое-как проглотил, запил водой из бутылки, улёгся и отвернулся от них.

Дженни отставила кружку.

– Вредничает, – сказала беспомощно, взглянув на Арсения. Потянулась за перекисью и ватой. – Ну хоть раны я могу обработать?

Арсений её не слышал. Он уже сполз со стола и теперь внимательно изучал цепь на предмет хоть какого-нибудь дефекта. Джек заметил, что он делает, но промолчал. Вскоре он оказался обмотан бинтами почти по локти. Дженни довольно улыбнулась. Правда, улыбка тут же стала слегка виноватой.

– Мне надо готовить обед… – начала нерешительно.

Арсений высунулся из-за дивана.

– Я посижу, ты не думай. Если что…

Едва она ушла, Джек скинул плед и сел. Выглядел он крайне недовольным.

– Вот что, Перо…

– Значит, после всего, что между нами было, я теперь просто перо?! – утрированно взвыл Арсений, плюхаясь на стол.

– Вот же придурок. – Подпольщик хмыкнул. – Но ты здорово подыграл Дженни с этой… – он дёрнул уголок пледа, – заботливостью.

– У… угу, – торопливый кивок.

– Куда подевался брат?

Арсений выхватил записку Джима прямо у него из-под пальцев.

– А ну не буянь, больной. Это для нас с Дженни предписания, как тебя пытать.

– Да конечно… – Джек поёжился и всё-таки закутался в плед. – Я Джима знаю. Он отсюда ни на шаг бы не отошёл. Так что выкладывай сразу.

Долго всё равно не скроешь

– Кукловод отрядил его проходить испытания за твою свободу. Сказал, не разомкнёт цепь, пока…

Подпольщик сдавил в пальцах складки пледа.

– Чёртов ты… – вдох. Пальцы разжались. – Так, ладно. Спокойно. Маньяку только на руку, когда мы из себя выходим.

Арсений уставился на подпольщика.

Тебя стукнуло что ли?! Первая здравая мысль…

– Не хочу, чтобы эта тварь издевалась над Джимом только потому, что это мой брат. Попробуем сами справиться с цепью.

Через минуту Арсений уже был в прихожей – насколько он помнил, зажигалки водились именно там. Попутно в шкафу отыскал четыре небольших, друг на дружке чашки с иероглифами на боках. Вспомнил о церемонии. Сунул в сумку, надеясь до вечера разобраться с цепью. Джек был настроен явно решительно. После в подвал, за парочкой паяльников и молотками. При «одноразовости» здешних инструментов пришлось взять сразу пять. К себе за бутыльком кислоты (осталась ещё от приготовления пороха).

Они пробовали нагревать цепь, плавить, бить её молотком после нагревания, царапать пилой (Арсений едва себе по пальцам зубьями не проехался, на цепи – ни царапинки).

Попутно Джек рассказал, что Кукловод подкараулил его на Хэллоуин – сказал пройти библиотеку в ночном режиме восемь раз, а во время второго прохождения напал из-за спины и вколол снотворное.