– Уходит… – прошептал минуты через три, бешено накладывая штрих. Цапнул ещё раз этим тёмным взглядом, тяжело выдохнул, откидывая альбом. Подвёрнутый предыдущий лист смялся. Сверху Арсень швырнул сточенный карандаш, провёл рукой по сырым волосам.

Джим подтянул альбом к себе. Он не раз говорил, что ничего не смыслит в рисунках – и не врал, но даже на его неискушённый взгляд этот отличался от всех виденных им предыдущих у Арсеня. Человек, так выпукло, так реалистично выхваченный подпольщиком здесь, в этих полурваных штрихах… Наверно, это было сродни дьявольскому наваждению.

Последователь сел, поворачивая альбом к свету. Слегка нахмурился.

– Арсень, ты не приукрасил?

Он поднял взгляд на подпольщика. Тот всё ещё сидел, запустив пальцы в волосы. После вопроса пошевелился, как-то неловко. Дотянулся до валяющейся у кровати одежды.

– Нет, это ты. Не всегда, редко.

Арсень быстро оделся, как попало пригладил пятернёй растрёпанные волосы. Отобрал у него альбом. Захлопнул, запихал в сумку.

– И да, я ж тебе книжки притащил… те самые, в которых Джек искал шифр.

– Они мне нужны?

– Это тебе решать. Там какие-то пометы, вроде сделаны прежним хозяином дома. Не нужны – вечером отнесу обратно. И ещё одно… Тот мальчишка из дневника и друг Дженни – одно лицо. Ты поговори с ней. Она вчера в библиотеке вспомнила эту семью.

Арсень ушёл, тихо прикрыв дверь.

====== 21 ноября ======

– С новым годом! – рявкнули от двери. Свист, и в Арсения прилетает чем-то холодным, мокрым… смех.

Надо поставить на дверь шпингалет

Или закрывать на швабру

– Не хочешь просыпаться? А, не хочешь?!

Решительные шаги к кровати. Он просто не успевает завернуться в одеяло – чья-то рука запихивает туда, в спасительную полость, горсть…

Снег, точно…

Арсений окончательно просыпается.

– Мастер, мастер! – вопит Закери, радостно подпрыгивая, а Джек уже занёс над разбуженной жертвой здоровенный снежок, готовясь впечатать. Спасла реакция – скатиться с кровати вместе с одеялом.

– Ты запортачил мой лучший снежок! – подпольщик, смеясь, стягивает с Арсения одеяло. – Зак, помогай, щас мы его быстро в чувство приведём!

– Что за немотивированная агрессия с утра?! – Арсений дёрнул на себя одеяло в последней попытке защититься.

– Снег пошёл, мастер!!! Жутко много снега!!! – Зак выпустил свой край одеяла и куда-то унёсся.

– В общем, подъём, – Джек, довольно ухмыляясь, оглядел поверженного запутавшегося в одеяле помощника в остатках растаявшего снега. – Пять минут на сборы и во внутренний двор. Не обсуждается.

Арсений собрался через пятнадцать – включая ежеутреннее обливание холодной водой. Кукловод таки вернул ему куртку, правда, выпотрошенную. Вся мелочь из карманов пропала.

Внутренний двор действительно был завален снегом. Пушистые белые валики лежали на выступах стен, на листьях вьющегося по камню плюща, на крыше, на лавочках и бортике старого фонтана (вода из центральной розетки продолжала бить, холодно серебрясь в тусклом утреннем свете). Снег гирляндами повисал на ветвях трёх растущих тут деревьев, улёгся большущей шапкой на голове старинной статуи в дальнем конце двора. В середине, на пустом пространстве, он был изрядно вытоптан. Сойдя с крыльца, Арсений сразу же получил снежком от кого-то из собратьев по фракции. Здесь была добрая половина обитателей особняка, причём обе фракции вперемешку. Они все вопили, смеялись, носились по двору, перекидываясь снежками. К удивлению Арсения, тут был и Джим.

– Давай к нам! – заметив его, док улыбнулся и помахал рукой. И едва не пропустил снежок от брата.

На секунду на Арсения обернулись все присутствующие; он быстро отошёл от крыльца к своим. Взгляды от него отлипли. Джек довольно ухмыльнулся.

– Ну, теперь мы их точно сделаем, – он хлопнул Арсения по плечу. – Включайся!

В последний раз Арсений играл в снежки ещё в школе и успел позабыть, как это может быть весело. Играли на две команды – Файрвуды возглавляли каждый свою. Попытались ввести правила – тот, в кого угодили десять раз, выбывает – но вскоре всё перепуталось окончательно. Зак носился как реактивный и швырялся снежками с заслуживающей уважения меткостью. Арсений на пару с Нэт в середине включился в яростный поединок с близнецами-баскетболистами с третьего этажа, в итоге уделали их со счётом двадцать восемь – тринадцать. Нэт с победным воплем подставила Арсению ладонь. Он хлопнул по растопыренной пятерне девушки в полосатой перчатке, улыбаясь, и тут же в его голову угодил снежок от лидера. Оказалось, подпольщика закидали снежками Зак, Джулия (Арсений впервые видел её весёлой) и Джим-подпольщик. К компашке грозил вот-вот присоединиться тёзка последнего – док чуть в сторонке уже катал здоровенный снежок.

Джек тоже это заметил.

– Твою ж… Эрсей!!!

Нэт, сложив на груди руки, хмыкнула.

– Командир, а ты падай и ползком, ползком! – посоветовала довольно.

– С тебя… – Арсений, скатав снежок, прицелился, метя в Закери, – причитается!

…К обеду половина сдулась и слиняла отдыхать, остались самые стойкие.

В запале игры Арсений, кинув взгляд на крыльцо, увидел Тэн. Кутаясь в пальто, она стояла в тени нависающего над дверью козырька и… улыбалась. Он так удивился, что зазевался и тут же, конечно, получил снежком. Пока катал свой, пока швырял ответку, пока убегал от преследующих его со снежками наготове Файрвудов, – в общем, когда он снова посмотрел в сторону крыльца, Накамуры уже не было.

Ещё минут через пять выглянула Дженни и позвала всех обедать. В этот раз на кухне собрались почти все обитатели особняка – притащили стулья из гостиной. Когда не игравшие или уже успевшие отдохнуть вперемешку с растрёпанными и мокрыми «последними героями» снежного фронта кое-как устроились за столом, Дженни объявила, что в честь первого снега было бы неплохо устроить вечерние посиделки у камина. Половина тут же начала ныть, что на сегодня запланировала какие-то дела.

– Ну, кто придёт, тот придёт, – Дженни слегка развела руками. – От себя обещаю чай и свежее печенье.

– Я приду! – Зак, оторвавшись от своей тарелки, поднял руку, за ним штук семь подпольщиков и три последователя, включая Джима. Арсений встретился с ним взглядом.

Если подумать, я его давно таким довольным не видел. И Джека…

– В общем, решено, – Дженни приняла такой загадочный вид, что Арсений понял: для тех, кто всё-таки придёт, хозяйка приготовила какой-то сюрприз.

Когда после обеда он выходил с кухни, его позвал Джим-подпольщик.

– Мастер, я хотел попросить…

– Ну давай, – Арсений поёжился. Переодеться перед обедом он не успел и теперь начал подмерзать.

– Я разбираюсь в кулинарии. Не то чтобы сильно, – забормотал Джим, глядя в сторону, – но сегодня что-то вроде праздника, а я могу помочь Джейн. Только ты бы попросил её, а то я не знаю, что…

– Пойдём, – Арсений, не слушая дальше смущённое бухтение, открыл пошире дверь кухни, делая рукой приглашающий жест. – Чего сразу-то к ней не подошёл? Дженни!

– А? – девушка, моющая посуду, обернулась.

– К тебе помощник напрашивается, – Арсений подтолкнул подпольщика. – Говорит, классно готовит.

Джим, казалось, совсем смутился и сделал попытку спрятаться за «мастера».

– Ну хорошо, – Дженни удивлённо посмотрела на переминающегося с ноги на ногу подпольщика. – Я как раз не успеваю заняться начинкой для булочек…

Когда через час Арсений заглянул на кухню, девушка и Джим уже вовсю переговаривались, Дженни лепила печенья, выкладывая на противень, а подпольщик что-то мешал в большой миске и увлечённо рассказывал, как влияет использование корицы и имбиря на вкус выпечки.

Сработаются, – сделал он вывод.

Арсений до трёх искал вместе с Заком и Джулией свечи в подвале, потом ушёл рисовать. Отложил наброски Кукловода, положил перед собой пачку чистых листов и стал рисовать по памяти – родителей, свою первую школьную любовь, милую девочку с длинными-длинными тёмными волосами неужели имя забыл сестру посылала ещё письма? старого друга где ты теперь мастера, друга отца, починившего откопанный на чердаке фотоаппарат первый Софи в строгом чёрном платье, с бокалом шампанского в изящных пальцах – какой он помнил её в день их знакомства на какой-то там презентации.