- Никакой он мне не дружок. Если уже прибыл, наверняка торчит в «Подруге ледокопа», - обвешанная разнообразным холодным оружием бортмех аж пританцовывала от нетерпения. - Это традиционное место встреч... гм.

Навигатор приподнял бровь. При его специфической мимике выглядело устрашающе.

- Сайнжа, ты до конца жизни будешь попрекать меня былыми знакомствами? Я к тебе не пристаю насчет твоих шашней с матриархами, вот и ты успокойся. Между мной и Ракетой нет ничего, кроме моего страстного желания ободрать его шкуру на коврик.

Присутствие яута в экипаже служило надежной гарантией того, что пилоту и бортмеханику удастся благополучно миновать любое столпотворение. Миз Далине по опыту знала: в синхроне она и Рут без труда наваляют целой компании слишком много воображающих о себе самцов... но жаль впустую тратить время и силы на назойливых желающих свести близкое знакомство. А теперь - красота, никаких проблем и пошлых выкриков в спину. Шагаешь по забитому битком торговому проспекту, точно по красной дорожке. Как радикально меняется ситуация, когда за твоей спиной громоздится хмурый воин яутжа в облегченной броне.

- Здесь, - Рут нырнула в расцвеченный белыми и синими светодиодами портал кантины. Огляделась по сторонам, обрадованно присвистнула. Лавируя между столиками, ринулась вглубь полутемного помещения, смахивающего на малость облагороженный ангар. Головы гуманоидных посетителей, как намагниченные, поворачивались ей вслед. Головы и разнообразные глазные органы ксеносов - тоже. Хотя, казалось бы, какое дело инопланетчикам до земной особи женского пола? Или в облике и запахе Рут Вебер кроется нечто архетипическое, безотказно действующее на всех без исключения самцов Второго Блока?

Забегаловки для трудяг одинаковы на любой планете, размышляла Инге Далине. Суровая простота, минимум декоративных изысков, максимум надежности. Публика под стать заведению - сменившихся с вахт ледорубы, шахтеры и горнопроходчики всех полов и обличий.

Они с Сайнжей малость замешкались, обходя расставленные как попало столы и выцеливая лохматую голову Рут. Когда кэп и навигатор наконец поравнялись с нужным столиком, дискуссия между любителями старины была в самом разгаре. Грозя вот-вот перейти от веских аргументов к увесистым, а также холодным и огнестрельным. Инге ошиблась, заочно сочтя таинственного Ракету человеком. Он относился к классу «фурри» - двуногие, двурукие, прямоходящие звероподобные существа с подтвержденным уровнем разумности. Невысокого росточка, с головы до пят заросший серой жесткой шерстью. Остромордый, с нервно дёргающимся хвостом, Ракета перегнулся через стол, самозабвенно вопя на Рут. Из оскаленной пасти фурри брызгами летела слюна. Бортмех «Феликса» не оставалась в долгу, крича в ответ. «Вероятный прототип Ракеты - земное животное енот-ракоед, - сообщил Феликс, перекинув Инге изображение зверька с полосатым хвостом. - Млекопитающее, хищное, псообразное».

Незримую границу между спорящими отмечал керамический горшок с небольшим деревцем. Тонкий узловатый ствол покачивался из стороны в сторону. Ветви изогнулись, словно прикрывая уши от громких звуков. Не растение, дендроид в стадии проростка. Выпуклости и впадины на коре складывались в имитацию раздраженного лица, маленькие черные глазки недовольно поблескивали.

Слету рассудив, что здесь безнаказанно оскорбляют матриарха, Сайнжа выбросил руку, сграбастав крикливого фурри за загривок. Движение охотника Найхави было отточенным и стремительным, но когтистая лапа ухватила пустоту. Каплей ртути Ракета вывернулся из неизбежного захвата и прыжком взлетел на стол. Обнаружив в опасной близости от своего брюха активированный вибронож, навигатор гневно рыкнул. Посетители за ближайшими столиками заинтересованно обернулись в предвкушении дармового развлечения.

- Воу-воу, полегче, мой реактивный друг, - прозвучало над ухом Инге. - Что подумает о нас представитель высшей расы?

- Что я ему сейчас кишки выпущу? - огрызнулся Ракета.

- Что ты агрессивная тварь, которую нельзя пускать в приличное общество. Отлучились всего на секунду, а ты уже по уши в драке. Грут, куда ты смотрел?

Младенец-дендроид выразительным жестом раскинул в стороны руки-веточки. Мол, что я мог поделать - встревать, взывая к разуму и дипломатии?

- Ясненько, - говоривший шагнул мимо Инге, бухнув на стол поднос с высокими запотевшими кружками. Человек - плотного сложения крепкий парень в куртке ретро-фасона из красной кожи. С кудреватой шевелюрой цвета ржавчины, выпяченным подбородком и озадаченно-смешливым выражением лица.

Под шумок за спиной у Рут нарисовались еще двое. Судя по слаженности действий, привыкли выступать единой командой. Затянутая в черный латекс хмурая девица, тонкая и гибкая, с зеленоватой кожей и волосами цвета неоновой мадженты. Голый по пояс мускулистый лысый гигант в пунцовых шрамированных татуировках.

- Ракета, убери ножик, - рыжий всем корпусом повернулся к Инге. - Дорогая леди, ваш друг может не скалиться так агрессивно? Местные в общем-то народец спокойный, но могут неправильно истолковать. И черт побери, дамы, вы кто такие? Если вы явились карать меня за грехи былых времен, то опоздали. Я реморализировался и перевоспитался. У меня даже справка есть, от психиатров Корпуса Новы, устроит?

В иное время и при других обстоятельствах Инге Далине оценила бы бойко подвешенный язык незнакомца и задорный огонек в карих глазах. Но сейчас требовалось по возможности мирно разрешить ситуацию.

«Сайнжа, - она чуть тронула нить глейтера, взывая к разуму навигатора. - Бой неуместен. Лучше сядем, выпьем и поговорим».

«А чего он, - буркнул обидчивый яут. - Не я первый начал!»

«Знаю. Крепись, не время собирать трофеи».

Яут недовольно скрежетнул клыками и попятился. Ракета крутанул нож вокруг кисти, убирая мерцающее лезвие в рукоятку, и спрыгнул со стола. Рут догадалась обернуться. Увидела зеленокожую девушку и гиганта, нахмурилась.

- Я Квилл, - назвался парень. - Питер Квилл. Капитан «Милано». Звездный Лорд.

- Что, серьезно? - не удержала язык за зубами Рут.

- Ага, - енот шумно встряхнулся, стоявшая дыбом шерсть улеглась. - Гордый обладатель самого дурацкого прозвища в этом секторе Галактики.

- Бухти-бухти, - невозмутимо кивнул Квилл, он же Звездный Лорд. - Так, с Ракетой вы знакомы. Плюс леди Гамора и Дракс. Гамора слева, Дракс справа. В горшке - Грут, - маленький дендроид приветственно закачал ветками.

- Инге Далине, капитан и пилот МГРК «Феликс», - представилась Инге. - Сайнжа с Найхави. Рудольфина Вебер.

- Можно просто Рут, - сквозь зубы процедила бортмех. - Глазам своим не верю, Ракета. Ты больше не крутой волк-одиночка? А как же незыблемый кодекс охотника за головами?

- Я внес в него парочку поправок, - осклабился Ракета. - Времена, знаешь ли, меняются, и мы меняемся вместе с ними. Ты вон тоже на склоне лет дружком обзавелась. Или подружкой? С этими яутжа хрен разберешь, что они прячут в штанах.

- Сайнжа, успокойся, - в бессчетный раз терпеливо повторила капитан. - Убивать всех встреченных дурных шутников - патронов не напасешься.

- Вы хотите забрать и прикончить Ракету? Я не против, - со звонким металлическим акцентом выговорила зеленокожая девица. - Доплачу, если сделаете это как можно мучительнее.

- Под запись? - уточнила Рут. - Идет, - она сгребла с подноса кружку и чокнулась с Гаморой. Енот скорчил им рожу.

- Можно наконец узнать, в чем, собственно, проблема? - Питер уселся напротив Инге.

Яут тоже попытался сесть, но рассчитанный на человеческие задницы табурет оказался для него слишком низким и маленьким. Навигатор с достоинством клацнул мандибулами, возвышаясь, как памятник величию Найхави.

- Он меня обокрал! - тут же взвилась бортмех «Феликса».

- Шарится в скайнете через дряхлый транслятор, тормозит на передачах, аж скрип слышен за пару мегапарсеков - и я еще виноват? - искренне возмутился Ракета. - Катись в задницу, Рути-тутти, с такими предъявами. Честно схвачено, за все уплачено. «Миротворец» мой. Платочек дать, слезки утереть?