- Ах ты маленький волосатый говнюк! Да я тебя!.. Да я тебе!..

Сайнжа вовремя уронил тяжелую ладонь на плечо Рут, пригвоздив бортмеханика «Феликса» к месту.

- Аукцион на Сельве, - похоже, Питер Квилл был из числа толковых капитанов, которые всегда в курсе похождений членов экипажа. - Это вашу ставку он перебил? - он перешел на громкий шепот, загородившись ладонью от Ракеты. - Знаете, миз Инге, нет больше моих сил слушать этого хвастуна. Отличный механик, но напрочь рехнулся на почве коллекционирования.

- Аналогично, - вздохнула Инге. - Однако покупка совершена законным путем. Продавец продал, покупатель купил. Наш бормех осталась в пролете и теперь психует.

Капитаны оглянулись на соратников. К тихой радости посетителей «Подруги ледокопа», прения Ракеты и Рут снова набирали обороты. Сайнжа заботливо придерживал рвущуюся в бой миз Вебер, мрачный Дракс - Ракету. Гамора ткнулась лбом в ладонь, прикидываясь незнакомой ни с кем из присутствующих. Маленький дендроид сочувственно гладил ее веточками по облитому латексом плечу.

- Надо что-то делать, - пробормотала Инге. - Пока они не загрызли друг друга во имя ржавой пукалки.

- Надо, - согласился Квилл. - Есть предложения?

- Я его выкуплю! - в голосе Рут Вебер в равных пропорциях смешались отчаяние и настойчивая ярость. Она вырвалась из цепкой хватки навигатора и теперь, фанатично полыхая глазами, штурмовым танком перла на опешившего фурри. - Даю две, нет, три цены сверх аукционной! Разом отобьешь все расходы! Что, нет? Ну же, Bombenelement, соглашайся! Что глазами лупаешь, скотина лохматая, язык проглотил?

- Уберите от меня эту чокнутую, - кажется, Ракета не на шутку струхнул. - Я в эту машинку вложил свои кровные. Она мне нужна. Она мне уже как родная.

- Но и мне он необходим! - угрожающе рявкнула Рут Вебер. - Ты у меня его из сердца вырвал! С мясом и кровью! Не отдашь добром, клянусь, я тебя разыщу. Отыщу и убью, Ракета. Ты меня знаешь, я слов на ветер не бросаю.

- Ой, дрожу, аж обделался от страха, - презрительно фыркнул енот. - Еще пригрози, что щаз натравишь на меня свою ручную зверюшку.

«Сайнжа, тихо. Ну пожалуйста. Глотнули пивка на халяву, а теперь пакуем Рут и сваливаем».

«Матриарх не забудет и не простит, - проницательно заметил навигатор. - Никогда».

- Умолкни хоть на миг, грызун, - голос татуированного великана Дракса был низким, утробно вибрирующим. Ракета злобно фыркнул на него, Дракс проигнорировал. - Твердишь, тебе нужна эта вещь? Женщина возражает - ей тоже нужна. Сразитесь. Награда достанется победителю.

- Какому еще победителю? - взвизгнул Ракета. - Ты чем слушал, громила, ушами или задницей? Я ее купил. Ку-пил. Она моя, разговор окончен.

- Умансоо прав, - Инге не сомневалась, что Сайнжа немедля влезет со своим веским словом. Решать спор с помощью поединка - вполне в духе традиций Найхави. - Уплаченные деньги - еще не главное. Что ты совершил ради того, чтобы обладать желанным? Рисковал жизнью, жертвовал ли равноценным?

- Не понял, что за дерьмо жеваного крота мне тут впаривают? - фурри выпрямился во весь невеликий рост, злобно морща нос. - Вы, людишки, вечно сговариваетесь против меня! Это расизм и видизм!

- Я не человек, - напомнил яут.

- Квилл! Ну чего ты молчишь?

- А я считаю, что они правы, - отважно заявил Питер. - И нечего скалиться. Будь... э-э... мужиком, прими вызов.

- Ха, он боится, - уронила Гамора.

- Ничего я не боюсь! Я просто не возьму в толк, какого хрена, выбросив свои законные бабки, я вашими стараниями остаюсь ни с чем? А она, - енот обличающе ткнул лапой в сторону Рут Вебер, - она в случае проигрыша вообще ничем не рискует!

- Ставлю коллекцию, - решительно заявила бортмех. - Всю. Шестьдесят восемь единиц хранения с сертификатами подлинности.

Ракета замер с открытой пастью. Кто-то уважительно присвистнул. Сайнжа звонко прищелкнул клыками.

«Рудольфина Агата Вебер! - не выдержала Инге. - Йезус Мария, подруга, ты сознаешь, что напрочь чокнулась?! Всерьез намерена скопом променять своих любимцев на одну замшелую хреновину?»

«Инге, ты не догоняешь, - синхрон звенел от переполняющих его противоречивых эмоций Рут Вебер. - У меня все под контролем. Это не просто редкость, это подлинная история. Воплощенная мечта. Истинное сокровище. То, что встречается один раз на миллион. В сравнении с этим мое собрание - детский магазин игрушек, - глейтер захлебнулся волной рыданий, героически сдерживаемых стальной волей бортмеха. - Vater unser im Himmel, приходит время совершить безумство, шагнув за грань. Вопреки доводам разума и логики. Коллекцию можно собрать заново, а шанс заполучить «Фрейнд» больше никогда не подвернется».

«А если ты проиграешь? Вы даже условия поединка не обговорили!»

«Тогда я пойду и застрелюсь, - отчеканила Рут. - Сожгите мой труп, а прах развейте над океаном Гезегена».

Иногда Инге Далине проклинала тот день и час, когда общим решением экипажа ее внесли в судовую роль «Феликса» на должность капитана. Иногда думала, что полюбила Рут Вебер именно за эту скрытую сумасшедшинку, вспыхивающую ослепительным и смертельно опасным фейерверком в самый неподходящий момент. Иногда ей казалось, что на маршруте своей жизни она свернула куда-то не туда. И теперь летит в компании упертых безумцев в неизвестность, радостно хохоча. Если б она носила длинные волосы, они бы живописно развевались соответственно моменту.

- Идет, - выдохнул Ракета. Дракс ребром ладони разбил сцепленные над макушкой Грута ладони фурри и бортмеханика «Феликса». - Эй, вы! Нечего отсиживаться в углу, раз вы меня в это втянули. Не стану я отплясывать в одиночку, уловили?

Инге поймала быстрый взгляд Квилла. Тот выразительно закатил глаза - мол, на что только приходится идти ради команды!

* * *

Участвовать в состязаниях, неуважительно названных ею «балаганом», Гамора отказалась наотрез. Даже под непонятной угрозой Квилла заковать ее в цепи и отправить посылкой к некоему Таносу. Ее тон был столь ледяным, а улыбка - такой кровожадной, что спорить с зеленокожей девицей никто не рискнул. Впрочем, Гамора милостиво согласилась исполнять роль непредвзятого судьи - вкупе с двумя своими приятелями из числа завсегдатаев кантины. Инге предположила, что эти двое, человек и таульгар, пользуются среди шахтеров и ледорубов немалым авторитетом.

Явившийся на грохот отодвигаемой в стороны мебели и обрадованные вопли хозяин «Подруги ледокопа» заявил, что состязания - дело хорошее. Покуда они не вступают в конфликт с законом и местными правилами хорошего тона. Свои требования он подкрепил демонстрацией лайтера последней модели, со встроенным целеуказателем и шкалой вариативности удара, выставленной на «Оглушение».

Жребий определил, что в первом туре испытаний сойдутся Дракс и Сайнжа. Инге полагала наилучшим видом состязаний для этих двоих армрестлинг или вольную борьбу в холле кантины, но разгулявшееся общество рассудило иначе.

- Лед рубить да кварцолитные жилы искать - дельце прибыльное, только муторное, - разъяснил Инге оказавшийся рядом старатель, по уши заросший клочковатой бородищей. - Развлечений почитай что никаких. А тут вы сваливаетесь на голову. Да такую веселуху год потом вспоминать будут!

На высокую стойку бара с помощью доброхотов взобрались две девицы. Из тех, кого легко представить за штурвалом робопогрузчика или с тяжеленным горнопроходным буром наперевес. Выряжены девушки были согласно заповедям популярных бьюти-блогов: топы в искрящихся стразах и бантах, мини-юбки, ажурные чулки и туфли на массивной платформе с подсветкой. Врубили музыку, красотки начали пританцовывать в такт дружным хлопкам.

Недоуменно хмурящемуся Сайнже и его противнику торжественно вручили оружие - плод любви офисного скоросшивателя и держателя для резинок, заряженный скрепками.

- Значитца, так, - осклабившись, разъяснил один из судей, - вона ваши мишени. Упаси вас горные демоны оцарапнуть их хоть самую малость. Тут же выпишем штраф с занесением в торец. Эт ничего, что вы высшая раса, общими усилиями наваляем и высшему за милую душу. Палим по чулкам. Один выстрел - одна зацепка - один балл. Кто изловчится смахнуть бантик али блестяшку - два балла. Судьи готовы? Начали!