Верити дрожала, словно от холода, и судорожно дышала, обхватив Криса за шею. Он аккуратно запрокинул её голову и коснулся губами ярёмной вены.

- Расслабься, что ты так дрожишь? – Криспин тихо рассмеялся и взялся за пуговицы её джинсовой безрукавки. По её лихорадочно блестящим глазам Шеридан видел, как она боится, и не понимал, что заставляет её саму тянуться навстречу его поцелуям и прикосновениям.

В какой-то момент Верити расплакалась, уткнувшись лбом ему в шею, и Крис, вздохнув, погладил её по волосам.

- Всё, тише. Идём, мне правда пора в клуб.

Она кивнула и спрыгнула с комода.

Устроив её на кровати в своей спальне, Шеридан убедился, что тяжёлые металлические ставни изнутри не открыть, и вышел, заперев дверь. Он спустился, неожиданно поймав себя на том, что напевает без слов какую-то навязчивую мелодию, и кивнул Гэвину. Крис жалел, что не может остаться здесь, но в клубе было много работы - играя в догонялки с Верити, Шеридан совершенно запустил кое-какие срочные дела.

Только сидя в машине и машинально потянувшись к шее, Крис почувствовал, что амулет исчез.

- Сучка! – выдохнул он и резко нажал на тормоз.

========== –55– ==========

Скарлетт попыталась скрыть зевок, но поняла, что сидеть уже не может.

В большом зале, который был для неё столь же незнакомым, как и остальные, проходила очередная встреча, которую Эрон, проводя всё время в больнице с женой, переложил на брата. В этот раз впервые Кора столкнулась непосредственно с самой процедурой – пятнадцать представителей из всех княжеств сидели по обе стороны длинного стола для совещаний с такими серьёзными лицами, словно позировали для парадного портрета. Дела, которые они обсуждали с Ником, никакого отношения непосредственно к Скарлетт не имели, но официальная процедура требовала её присутствия. Сегодня Николас впервые представил её как свою будущую жену, и каждый присутствующий считал своим долгом поклониться ей и поцеловать руку.

Ник что-то говорил, постукивая по папке с документами кончиком ручки. Скарлетт бросала вокруг любопытные взгляды, но все сидели с такими серьёзными и сосредоточенными лицами, что это нагоняло на Кору ещё большую скуку.

Наконец Ник закончил, и слово взял мужчина, сидящий ближе всех к Скарлетт – бледный, с цепким суровым взглядом. Едва Кора увидела его в дверях, сразу же поняла, почему все шторы в зале плотно задёрнуты.

Неожиданно Кора почувствовала прикосновение к своему колену и удивлённо взглянула на Ника. Однако тот слушал стригоя с абсолютно невозмутимым видом. Скарлетт украдкой опустила руку под стол, нашарив ладонь Николаса, сжала и потянула вверх по своему бедру, не отрывая при этом взгляда от его лица. По губам князя скользнула мимолётная улыбка, но он тут же взял себя в руки. Вернее, вернул на лицо прежнее спокойно-отстранённое выражение.

Кора невольно прислушалась к тому, что говорил стригой, и нахмурилась.

- … Думаю, князь Эрон одобрил бы мои методы, ваше сиятельство, - голос его звучал размеренно, даже несколько лениво, - если в городе появляются люди, возомнившие себя охотниками, недалеко до образования новой Инквизиции. А в перспективе – и до начала новой войны. Мы же помним, как тяжело нам далась прошлая война, против альв. Я лично обезглавил последнюю представительницу их рода.

При этих словах Скарлетт отчего-то почувствовала укол в сердце, хотя если она раньше и слышала слово «альвы», то успешно об этом забыла. Взглянув на Ника, она успела уловить в его лице тревогу, прежде чем князь понял, что на него смотрят, и вернулся к своему обычному невозмутимому виду.

- К чему это, Матиас? У нас не вечер воспоминаний, - раздражённо напомнил Николас.

- Я всего лишь пытаюсь донести свою точку зрения, - ровно пояснил Матиас, - уничтожить этот город необходимо, чтобы не допустить прецедента.

- Уничтожить город? – только уловив на себе взгляды всех присутствующих, Скарлетт поняла, что сказала это вслух. Она медленно поднялась, опираясь ладонями на стол, и взглянула в красноватые глаза стригоя.

- Миледи? – с холодной вежливостью произнёс он.

- Вы собираетесь уничтожить целый город? Там ведь не только заговорщики, там женщины, дети, невинные люди.

- Невинных людей не существует, миледи, - не отрывая от неё взгляда, возразил Матиас, - я ведь сказал, нужно предотвратить прецедент.

- А если бы в этом городе жили ваши родные?

- У меня нет родных, миледи, - спокойно ответил стригой.

- Это заметно, - не удержавшись, бросила Скарлетт, и тут Николас встал и положил руку ей на плечо.

- Хватит, Кора, - тихо попросил он и перевёл взгляд на Матиаса.

- Я обдумаю это, но, думаю, вопрос должен быть решён голосованием.

Скарлетт нахмурилась и, резко отодвинув стул, покинула зал, сопровождаемая стуком собственных каблуков и громкими перешёптываниями.

Спустя несколько минут Николас догнал её в коридоре.

- Скарлетт! – Ник рывком повернул её к себе, - в чём дело?

- Ты вообще слышишь, что они предлагают?! – воскликнула Кора, - целый город!

- Успокойся, такие вопросы решают голосованием. Тот город на границе между Тальнером и Визеном. По сути, мой голос не будет решающим.

- Но… - Скарлетт запустила пальцы в волосы и жалобно посмотрела на Николаса, - ты ничего не сможешь сделать?

- Кора, Матиас прав, - мягко сказал Ник, взяв её руки в свои, - допускать охоту на стригоев нельзя. Если это приведёт к массовым убийствам, жертв будет гораздо больше.

- Но!.. – начала Кора и осеклась. В животе что-то словно дрогнуло, и девушка поморщилась.

- Что такое? – встревоженно спросил Ник.

- Не знаю, - медленно произнесла Скарлетт, чувствуя, как к горлу подступает тошнота, - я не…

- Тошнит? – тихо спросил Николас, и Кора потрясённо отдёрнулась.

- Нет! – быстро сказала она, - нет, ничего страшного… месячные, наверное, начинаются.

Мгновенно забыв обо всём, что произошло в зале, Скарлетт быстрым шагом направилась к лестнице. У порога спальни новая волна тошноты заставила горло сжаться; девушка зажала рукой рот и бросилась к ванной, больно ударившись коленями о кафель. Желудок опустел довольно быстро, но тошнота не отступала, и Кора ещё долго сидела, прижимаясь лбом к ледяной поверхности унитаза и радуясь тому, что заплела с утра волосы в косу.

- Скарлетт? Ты не заболела? – раздался рядом встревоженный голос Николаса. Кора зажмурилась, надеясь, что каким-то чудом, когда она откроет глаза, то Ника здесь уже не будет.

- Я не хочу, чтобы ты смотрел, как я блюю, - пробормотала Скарлетт и, только когда услышала весёлое фырканье, поняла, что сказала это вслух.

- Ты немного не о том сейчас думаешь, мой ангел, - голос Ника ощутимо дрогнул, и князь присел на корточки, обняв её за плечи. Кора жалобно взглянула на него и положила голову ему на плечо.

- А о чём я должна думать? – спросила Кора; разумеется, её мозг не спешил спрашивать у хозяйки разрешения и вовсю забрасывал её мыслями о том, что с того дня, как они с Николасом впервые занимались любовью, прошло уже около двух недель.

- Ты чем-то отравилась?

- Надеюсь, - шепнула Скарлетт.

- Надеешься? – шутливо уточнил Ник, - ты странно себя ведёшь последние дни. То злишься, то плачешь, то радуешься. Я уж было подумал, что ты увлеклась наркотиками.

Кора фыркнула, но тут же осеклась. Ведь он прав, частая смена настроения – это ещё один симптом. Правда, не только наркозависимости.

- Мне нужен врач, - признала она, и Николас нахмурился.