Рити медленно встала и добралась до двери, держась за стену. Голова кружилась, слабость мешала думать, и Верити, как ей показалось, всего на секунду прикрыла глаза, но очнулась снова только от щелчка замка.

- Эй-эй, куда это ты? – мягко спросил охранник, осторожно взяв её за плечи. Этого оборотня Рити прежде не видела, и его мягкий тон насторожил. Она дёрнулась, но её крепко взяли за запястья и отвели к кровати.

- Ложись, отдохни, - сказал оборотень так, словно она была здесь гостьей на дорогом курорте.

- Пожалуйста, - вскинулась Верити, - дайте мне поговорить с Хораном!

- Он сейчас говорит с Шериданом, - оборотень повернулся к открывшейся двери и взял у другого охранника моток верёвки, скотч и небольшую глиняную миску с какой-то прозрачной жидкостью.

- Не надо, - испуганно пробормотала Рити, когда оборотень, опустив пальцы в миску, смочил верёвку прозрачной жидкостью.

- Это приказ Криса, - ровно ответил мужчина, - ты же слышала.

Верити опустила голову, понимая, что все уговоры бесполезны. Смоченная святой водой верёвка обожгла запястья неожиданно больно, и Рити взвизгнула, но оборотень тут же зажал ей рот. Святая вода на его пальцах заставила Рити выгнуться от боли ещё сильнее.

- Тихо-тихо, пожалуйста, - голос оборотня действовал успокаивающе, - не надо кричать, я сейчас уберу руку, хорошо?

Верити кивнула и всхлипнула.

- Ложись, - мужчина перевернул её на спину и стянул ноги. Обувь с неё сняли, так что ничто не спасало от разъедающей кожу, словно кислота, святой воды.

В дверь просунулся второй охранник и сделал нетерпеливый жест рукой.

- Ким, тебя босс зовёт, заканчивай с девкой и спускайся.

Оборотень неторопливо кивнул, и, заклеив Верити рот, встал и вышел.

========== –35– ==========

Скарлетт тихонько застонала, когда её настойчиво взяли за плечи и чуть тряхнули. Ощущение было такое, что, не спав двое суток, она добралась до кровати минут десять назад и едва успела заснуть.

Однако, открыв глаза, Кора поняла, что она не в постели, а в машине князя. Николас стоял уже снаружи, распахнув дверцу с её стороны.

- Мы приехали, миледи, - с безупречной вежливостью сказал князь, подавая ей руку.

Скарлетт сонно вздохнула и прищурилась от бьющего в глаза солнечного света.

- Куда? – хрипловато спросила она; в голове царила полнейшая неразбериха, и Кора растерянно осмотрелась. Замок князя Эрона, со временем перестроенный в огромный особняк и избавившийся от крепостной стены и подъёмного моста, часто изображался на марках и открытках с видами Хольцрина, поэтому узнать его не составило труда. Вместе со взглядом на возвышающийся над ними, словно монолитная скала, трёхэтажный дом с двумя параллельными башенками, лепниной и фигурным фонтаном, Скарлетт вспомнила события, предшествующие её отключке.

- В замок Эрона, - сдержанно ответил Николас и взял её за запястья, - идём, нас ждут.

- Мне плевать, - буркнула Кора и попыталась выдернуть свои руки, - я никуда не пойду.

Лицо князя Николаса исказилось от гнева, и он с силой дёрнул Скарлетт к себе. От неожиданности она подалась вперёд и, взглянув ему прямо в глаза, уже не смогла отвести взгляда. Они были тёмными, почти чёрными, словно расплавленная смола, по поверхности которой изредка пробегали яркие зелёные искры.

В этот раз князь даже ничего не сказал, но слабость не заставила себя ждать, и Кора практически упала ему на руки.

- Тихо-тихо-тихо, - Николас подхватил её и прижал к себе, обнимая за плечи, - давай пройдём внутрь, здесь ветер.

К ним тут же подошёл официально одетый молодой парень и, увидев князя, тут же поклонился.

- Ваше сиятельство.

Николас молча кивнул и протянул ему ключи от машины.

- Эээ… все хорошо? – уточнил парень, глядя на Скарлетт.

- Всё в порядке, молодой человек, - с долей раздражения ответил Николас и повёл Кору дальше, по выложенной дорогим камнем дороге к дверям главного входа. По всей видимости, здесь вот-вот должен был начаться какой-то приём, потому что со всех сторон подъезжали машины и по той же дорожке, помимо них, весело переговариваясь, шли и другие нарядные пары. Скарлетт всегда терпеть не могла приёмов, даже будучи фрейлиной княжны Мелании, и старалась их всячески избегать. Поэтому теперь ей было вдвойне некомфортно, даже не считая того, что она практически не контролировала свои движения.

Пройдя сквозь двери, Кора и князь Николас сразу же попали в полный народа зал, сверкающий огнями тысячи свечей. Играла тихая музыка, и умиротворяющая атмосфера должна была бы подействовать на Скарлетт благотворно, но вместо этого ей стало только хуже.

Кора дёрнулась и зажмурилась, не в силах выносить мельтешение перед глазами. Огоньки свечей сливались и словно танцевали перед глазами.

- Леди Скарлетт? – чуть встревоженно позвал Николас, и это было последнее, что Кора смогла чётко услышать. Дальше в ушах стоял монотонный гул, так что разобрать хоть слово было просто невозможно.

Пришла в себя она в какой-то комнате, полулёжа в большом кресле. Шикарная обстановка подсказывала, что они все ещё в замке князя Эрона – по всей видимости, в кабинете. Первым делом взгляд Коры наткнулся на широкий стол из Визенского чёрного дерева у окна с тяжёлыми кремового цвета портьерами. Вдоль стен располагались стеллажи с книгами, на полу – роскошный пушистый ковёр; всё в коричневато-кремовых тонах.

- Проснулась? – голос князя Николаса прозвучал сзади, и Скарлетт с некоторым трудом повернула голову. Князь стоял в дверях, видимо, только что вошёл. Рядом с ним стоял князь Эрон – его Кора часто видела по телевизору, да и их встречу триста лет назад, когда князь отказался отдать им Киннана, отлично помнила. Стоя рядом, братья казались практически близнецами, разве что у Эрона была борода, такая же чёрная, как и волосы.

Князь Эрон прошёл вперёд и присел на корточки перед креслом.

- Она красивая, - чуть улыбнувшись, отметил он и, протянув руку, взял Скарлетт за подбородок. Она дёрнулась, но не смогла вывернуться из-за всё ещё сковывающей тело слабости.

- Да, жаль только, что абсолютно невыносимая, - фыркнул Николас, - это так срочно? Зачем ты попросил меня её привезти, когда у тебя тут праздник в самом разгаре?

- Это всё Илона, дай ей волю, она каждый день будет приёмы устраивать, - усмехнулся Эрон, - я бы сам приехал, но тогда Илона истерику устроит.

- Так что за срочность? – недовольно поторопил Николас.

- Ты газеты читаешь?

- А что, похоже, что читаю?

- Тебя видели с этой девушкой в Сине, Ник. И если ты почитаешь светскую хронику…

- Я лучше дождусь экранизации, - огрызнулся Николас, и Скарлетт невольно улыбнулась. А вот князю Эрону, похоже, было совсем не смешно.

- Ты представляешь, что будет, если какой-нибудь назойливый репортёр раскопает, кто она такая?

- Я понял, к чему ты ведёшь, - князь Николас поморщился и, пройдя к окну, присел, облокотившись на столешницу.

- Очень на это надеюсь, - Эрон поднялся и тщательно закрыл дверь, удостоверившись, что никого нет в коридоре, - тебе нужна легенда о том, как оправдать её появление.

- И надо думать, у тебя есть какая-то идея по этому поводу?

- Разумеется есть. Скажешь всем, что она твоя невеста.

- Что?! – практически синхронно воскликнули Ник и Скарлетт. Кора с трудом выпрямилась, но встать с кресла так и не решилась.

- Это оптимальный вариант, - продолжил Эрон, по-прежнему обращаясь только к брату с такой спокойной уверенностью, что Кора и сама засомневалась, здесь ли она.