- Ты хочешь от меня отделаться,- неожиданно сделала она вывод, едва они заняли свои места,- я стала тебе противна!

Эдвин оторопел.

- Милая!

Но Хелен ничего не желала слушать.

- Я, наверное, какая-то не такая, - горестно всхлипывала она, - если, едва оказавшись со мной в постели, Фрейзер сбежал, как от чумы! И ты теперь так же пытаешься от меня избавиться?! Ну, и не надо! Я сама о себе позабочусь!

И она попыталась выскочить из машины. Эдвин с трудом удержал Хелен на месте. Он был изумлен и шокирован одновременно и её словами, и поведением. Кентсом не узнавал своей невесты в этой отчаявшейся и постоянно рвущейся куда-то обезумевшей девушке.

- Ты не права! Я только и думаю о том, как нам поступить, чтобы остаться вместе.

Хелен измученно взглянула на бывшего жениха - она была доведена до предела.

- Зачем нам оставаться вместе? Эдвин, я была тебе дорога, пока была юной, нуждающейся в опеке больной девочкой, но с тех пор прошло немало времени, и ты ни разу не проявил ко мне внимания, как к женщине!

- Что?

Эдвин не верил собственным ушам. Он не заслуживал подобного упрека, да и не мог понять, чем тот вызван.

- Хелен, любимая, но... я не понимаю!

- Нет, понимаешь! Если бы ты желал меня, как мужчина женщину, то этот ребенок был бы твоим, а не Фрейзера! А теперь, ты говоришь, что он должен поступить, как джентльмен?! Я не хочу видеть ни одного из вас!

Кентсом тяжело вздохнул - вот уж никогда думал, что услышит такой упрек, да ещё от девушки, при взгляде на которую у него тонуло сердце в нежности, но как ей это объяснить, да ещё когда она находится в таком отчаянии?

- Я люблю тебя и желаю, как только может желать мужчина женщину, иначе никогда бы не предложил стать своей женой, - горячо заговорил он,- но в любви все имеет свою ценность, и ухаживания приносили мне огромную радость. Всё это время я себя чувствовал в ожидании свадьбы, как ребенок в ожидании Рождества!

Он говорил от души, и, не смотря на отчаяние, до разума Хелен все-таки дошли его слова. Она задумалась, и даже немного успокоилась - по крайней мере, всхлипывания становились все реже и реже. Наконец, девушка окончательно вытерла слезы, и уже по-другому взглянула на спутника.

- Тогда зачем все эти хитрости? Кого мы хотим обмануть?

Кентсом замялся.

- Поверь, я много думал об этом, и не вижу другого выхода, - уклончиво заверил он, и тут же добавил, ласково обняв её за плечи. - Положись на меня, и я обещаю, что все будет хорошо. Мои адвокаты все сделают, как надо!

Хелен грустно хмыкнула, беспомощно утыкаясь носом в его плечо.

- Эдди, неужели ты не видишь всю нелепость этого плана - замужество, развод, потом опять свадьба? Над нами будет потешаться вся Англия!

Эдвин поцеловал понурую девушку в висок.

- Всё будет хорошо!

- Делай, как хочешь,- обреченно вздохнула она, - но только все это чистейшей воды авантюра!

СЕСТРЫ.

- Это чистейшей воды авантюра! В кои-то веки Гая попросили помочь, и он выдумал такую чушь, что оторопь берет!

Леди Глория и леди Маргарет собрались вместе, чтобы обсудить намерения Эдвина. Вдовствующая герцогиня при известии о плане, придуманном братом, побросала все свои дела и примчалась в Лондон.

Леди Маргарет изумленно наблюдала за взволнованной, мечущейся по комнате сестрой.

- Что ты носишься, как унюхавшая валерьянку кошка? - проворчала она, раскрыв перед гостьей портсигар. - Успокойся!

- Да как тут успокоиться? - не унималась леди Глория, судорожно затягиваясь сигаретой. - Два недоумка придумали идиотский план, как опозорить нас на всю Англию! И я должна оставаться спокойной?

Леди Маргарет осторожно покосилась на дверь, прикидывая не вызвать ли дворецкого, чтобы тот раскрыл окна. Обе дамы были яростными противницами курения, не раз прилюдно обрушиваясь на более молодых курильщиц, но сегодня были особые обстоятельства, и как тут не протянуть руку к запретному средству успокоить нервы? Увы, домочадцы леди, особенно дочери, которых она изводила нравоучениями, могли и не проникнуться трагизмом ситуации!

- Надо открыть окно, - все-таки решила она, и тут же укорила сестру,- а с чего это ты решила послать Эдвина к нашему чокнутому братцу? На что ты рассчитывала?

Герцогиня нервно вздрогнула, обескуражено глянув на собеседницу.

- Но не могла же я сама сказать сыну, чтобы он взял эту девку на содержание, и не забивал мне больше голову её ублюдком. Ведь сохранились ещё хоть какие-то приличия в этом обезумевшем от вседозволенности мире!

- И ты решила, что Гай ему даст именно такой совет?

- А что? Он сам уже много лет живет с некой миссис Винклиф, почему бы не посоветовать племяннику такой же рецепт взаимного счастья?

Леди Маргарет все-таки решилась открыть окно сама, во избежание лишних свидетелей. При том образе жизни, который она вела, совместное курение с сестрой приравнивалось чуть ли не к оргии. И чем меньше свидетелей будет этому безобразию, тем лучше.

- Очень удачное сравнение! - съязвила она, неумело дергая за ремень рамы. - Всё равно, что противопоставить чашу Грааля ночному горшку! Эдвин любит Хелен, и Гай растаял от умиления при виде этой идиллии. Вспомни, когда братец влюбился во время войны во французскую официантку, сколько пришлось заплатить отцу, чтобы разбить эту парочку? Гай - последний романтик нашей эпохи, а ты решила сделать из него прожженного циника!

Сестрица поспешила помочь ей с окном, и совместными усилиями дамы кое-как приподняли и зафиксировали раму. В гостиную ворвался холодный ветер и боявшиеся сквозняков пожилые женщины забились на диван поближе к горящему камину, подогнув ноги и зябко кутаясь в шали.

- Гай придумал такую чушь, а мой наивный Эдди клюнул! В первый раз я жалею, что воспитала его порядочным и благородным джентльменом. Если бы он был таким же, как и все Кентсомы, то играючи разрешил бы эту скабрезную ситуацию и не дал распущенной девице морочить себе голову!

Но её собеседница почему-то не разделяла взглядов старшей сестры.

- Глория, ты видишь эту историю не в том свете,- деликатно заметила она,- дело не в том, что твой сын какой-то сверх порядочный, а в самой девушке. Ему нужна именно Хелен, и именно на эту девушку распространяется все благородство, на которое он только способен!

- Ты что-то знаешь, - вперила проницательный взгляд в сестру леди Глория,- что-то о моем Эдвине?

- Ничего конкретного,- тот час решительно открестилась та,- я так..., предполагаю! Мысли вслух.

Леди Маргарет, конечно, кое-что слышала от дочерей про похождения племянника, но делиться сплетнями со старшей сестрой не пожелала. Глория в свое время плохо жила с мужем - пусть будет хотя бы счастлива иллюзиями о единственном сыне.

- Давай, перестанем ругать Гая! - мирно предложила она. - Всё равно ему от наших проклятий ни жарко и ни холодно, и все-таки подумаем, что неясного в этой истории? Ведь не мог Эдвин соблазниться таким идиотским планом? Наверняка, у него джокер в рукаве!

- Ты думаешь, что он что-то затевает втайне ото всех?

- Не удивлюсь! Он же Кентсом, дорогая, а мужчины этой семьи никогда не страдали слабоумием... в отличие от нашего Гая. А как бы ты хотела, чтобы развивались события? Подумай!

И руки крепко задумавшихся сестер вновь машинально потянулись к портсигару. Сигаретный дым не только помогал им думать, но и сближал, как будто закуривая, они возвращались в те далекие времена, когда девочками воровали сахар из буфета. Куда-то прочь уходила чопорность и прожитые годы, и пожилые дамы вновь становились двумя юными озорными резвушками.

Вот и сейчас их мысли шокировали бы общих знакомых из респектабельного гольф-клуба.

- Чтобы я хотела, - хмыкнула леди Глория,- чтобы Хелен исчезла из жизни Эдвина навсегда!

- Уехала в Америку?

- В самый раз..., и только в один конец!

Леди Маргарет ещё раз торопливо затянулась сигаретой и вороватым, но точным жестом направила окурок за экран камина.