Бандит удивленно поднял глаза на главу Гильдии нищих.

- С чего бы это?

- Ты знаешь, когда мне было восемь лет, меня поймали ребятки из банды Старого Джона. Не за что, просто так. Я тогда попрошайничал у собора Святого Стефана. Заработал пару десятков серебряных монет. А когда шел по Старому городу домой столкнулся с ними на площади Кожевников. Они, видать, порошка лотоса нанюхались. Кто знает, что у них в бошках было. В общем, за шкирку меня и все деньги вытрусили, а потом начали избивать. Просто так. Ради удовольствия. Тогда то мне передние зубы и выбили. Я пробовал сопротивляться, но где там. Мне восемь лет, а их пятеро двадцатилетних бугаев. Короче, я понял, что они меня сейчас просто убьют. Но тут появился ты. Ты раскидал этих козлов во все стороны. Я до сих пор помню, как один из этих здоровяков выбил головой дубовые двери. Потом ты поднял те несчастные гроши, заработанные за день, отдал мне. Вытер кровь из-под носа и сказал: "Беги быстрее домой, пацан, пока эти недоумки не очухались". Ты мне жизнь спас, Живоглот.

Старый бандит наморщил брови.

- Ты знаешь, Щербатый, честно говорю - не помню. Тогда у Старого Джона недоумков в банде много было. А я у него за молодняком смотрел. Ну и порядок по мере сил старался поддерживать. Поэтому таких случаев у меня за день не один десяток был.

- Я знаю, - вожак нищих, улыбаясь, кивнул, - но это не меняет факта моего спасения. Ведь тебе никто не приказывал меня спасать, да еще и деньги возвращать. Подумаешь, убьют малого нищеброда. Ну и ради Бога. Таких нищих, пол Старого города. Но ты ведь вступился. И за меня, и за моего друга Кудрявого. Его эти козлы в фонтан макали на центральной площади Старого города. Утопить хотели. Ты же его спас. Ты знаешь, когда мы росли, ты был нашим Героем. Поэтому, если надо, я всегда готов помочь тебе.

Старый бандит откинулся на спинку кресла, переваривая полученную информацию.

- Знаешь, Щербатый, может тогда я и не зря жизнь прожил. Может я купца, когда, ножом пырнул или какого бандюгана в разборке прирезал. Но все-таки чего-то я и хорошего сделал. Помру когда, может на том свете и зачтется.

- Обязательно зачтется, - произнес с жаром вожак нищих,- я верю в это.

Собеседники замолчали, неторопливо потягивая вино.

- Ладно, - первым прервал молчание Щербатый, - к делу. Какая тебе нужна информация.

- Мы ищем трех человек. Двое мужчин, а один возможно женщина в мужском платье. Один высокий светловолосый, второй темноволосый пониже ростом. Остановились где-то в Старом городе. Я думаю, найти их будет не сложно. Молодые, одеты довольно прилично. Для наших трущоб люди заметные.

- Хорошо, - вожак нищих кивнул, - сегодня же я дам указания. Если что найдем, я тебе передам.

- Лады, - согласился Живоглот, вставая, - только осторожненько, не спугните их.

- Обижаешь, - расплылся в улыбке рыжеволосый глава Гильдии нищих, - комар носа не подточит. Кто это когда-то обращал внимание на нищих?

18

- Чем я могу вам служить, молодые люди?

Перед ребятами стоял невысокий пожилой мужчина с шикарной седой бородой и добрыми глазами, улыбающимися за стеклами очков.

- Вы мастер Гилберт? - шагнул вперед Джон.

- К вашим услугам, - улыбнулся дед, - так чем я могу вам помочь?

Джон повернулся к брату.

- Ричард, покажи, пожалуйста.

Парень расстегнул полушубок, порылся за пазухой и протянул старику серебряную змейку кольца.

Гилберт бережно взял его, приподнял очки, разглядывая вещицу, и его брови поползли вверх. Он бросился к столику возле окна, распахнул верхний ящик и выхватил огромную лупу.

- Это невозможно, - старик надел очки и глядел теперь на кольцо через лупу и стекла очков одновременно. - Феноменально.

Мастер Гилберт повертел кольцо, стараясь разглядеть его внутреннюю сторону.

- Великолепно, - дед сбросил очки и повернулся к ребятам. - Я просто не верю своим глазам. Откуда у вас это сокровище?

- Это долгая история, - усмехнулся Джон, - можно присесть?

- Конечно, конечно, молодые люди, - засуетился старик, сбрасывая со стульев горы книг прямо на пол, - располагайтесь поудобнее. Я весь во внимании.

Ребята расположились и Джон начал рассказ.

Солнце уже зашло, и мастер Гилберт зажег лампу, когда парень окончил свою историю.

- Вот так мы и добрались к Вам.

Дед задумчиво посмотрел на серебряный ободок лежащий на столе.

- Я многое слышал об этом предмете. В старинных книгах о могуществе кольца Времени очень много упоминаний. В древние времена оно являлось одним из семи самых могущественных магических артефактов. Его владелец был способен на очень многое. Я даже не могу предположить, что можно осуществить с его помощью.

Мастер Гилберт погладил седую бороду.

- Конечно, им надо уметь пользоваться, но даже в неумелых руках оно представляет большую силу, и одновременно большую опасность.

Ребята настороженно глядели на маленькое колечко. Они и представить не могли, что носят с собой.

- Я думаю, что его нужно вернуть владельцу, - мастер Гилберт посмотрел на ребят. - Если я правильно вас понял, молодые люди, то его хозяйка, шаманка Ясмин, держит его под наблюдением?

- Да, - кивнул Джон. - Она считает, что его нужно вернуть ей, иначе возможны большие беды. Вот только как? Моя бабушка сказала, что вы сможете нам помочь.

Дед задумчиво расхаживал по комнате, поглядывая на кольцо. Затем он снял с книжной полки пару огромных книг и, засунув руку в глубину шкафа, ловко выудил оттуда старинную книгу с пожелтевшими страницами. Положив ее на стол, он медленно перебирал листы, вглядываясь в выцветшие чернильные строки.

- А что вы скажете, молодые люди, на мое предложение оживить шаманку? - старик поднял усмехнувшиеся глаза на ребят.

- Оживить? - Джон взволновано вскочил. - Вы и вправду можете ее оживить?

- Я могу попробовать, - улыбнулся дед. - По крайней мере, в этой книге описано данное мероприятие, с указанием того, что такое вполне возможно.

- Это... это было бы великолепно, - от самой мысли о такой возможности у Джона закружилась голова. Ясмин рядом. Живая.

Парень вытер выступивший на лбу пот.

- Вы не шутите? - умоляюще поглядел он на деда. - Для меня это очень важно.

- Нет, не шучу, - старик встал из-за стола, - конечно, оживить мертвого, кольцо не может. Нет такой силы, вернуть жизнь. Но как я понял, ваша шаманка не совсем мертва, раз появляется воплоти время от времени.

- Да, появляется, - согласился Джон. - Она говорила, что аккумулирует магическую энергию, которая позволяет ей на время проявиться в нашем мире.

- Вот видите, - радостно закивал дед, - я так и думал. Значит, ее душа не покинула наш мир. А кольцо способно снабдить ее таким количеством энергии, что она останется в плоти навсегда.

Старик опять взволнованно забегал по комнате.

- Удивительно. Я всегда мечтал увидеть такой обряд, ну а уж про то, чтобы провести его самому...

Внезапно он остановился, схватившись руками за голову.

- Ах я садовая голова. Я же смогу пообщаться с одной из самых могущественных волшебниц древности. Это просто сказка какая-то.

Дед повернулся к ребятам.

- Надо немедленно начинать готовиться. Обряд надо проводить на молодом месяце. А он будет через два дня. А ведь еще необходимо купить кое-какие реагенты, подготовит место, хорошенько выучить процедуру. Мне нужна ваша помощь.

- Конечно, - шагнул к нему Джон,- я помогу вам как могу.

- Интересно, - подошел к нему Ричард, - а мы с Ритой, что, не годимся для помощи Ясмин. Мы тоже хотим помочь.

Джон благодарно стиснул руку брата.

- Спасибо, братишка.

- Вот и отлично, - засуетился дед, - хватая гусиное перо. - Я сейчас составлю список, и мы подумаем, где и что купить. За работу.