Живоглот проскользнул в узкий проулок. Он шел, пробираясь между замерзающими лужами нечистот и обходя кучи мусора. Бандит прожил в Старом городе всю жизнь и пейзаж, засыпанный мусором, был для него единственно родным.

Выйдя на улицу Столяров, бандит свернул налево и двинулся к невысоким покосившимся домикам, стоящим неподалеку. Когда-то тут жили столяра, изготавливающие всевозможную утварь для жителей столицы. Это был район, густо покрытый деревообрабатывающими мастерскими и складами древесины. Обычно столяра так и жили возле своих рабочих мест, сооружая рядом с мастерской небольшой дом, но потом район был заброшен, а мастера переехали ближе к новому порту. Так и древесину удобнее покупать и товары доставлять. А бывшие мастерские и склады так и остались стоять, постепенно разрушаясь. Сейчас в этом районе обитали профессиональные нищие. Каждый день они выходили на улицы столицы, выставляя наружу свои язвы и раны, выпрашивая, таким образом, деньги у состоятельных горожан. Живоглот хмыкнул. Он то знал, что большинство язв и болячек, так эффектно выглядевших при дневном свете, были ненастоящие. Нищие привязывали к телу куски свежего мяса, выдавая их за открытые раны. В квартале жил художник, который за небольшие деньги рисовал очень реалистичные опухоли и язвы. Так что деньги сердобольных горожан ручьем сыпались в подставленные руки обманщиков. Все места в городе, где можно было рассчитывать на хорошие подаяния, находились под контролем нищих. Они создали настоящую банду, во главе которой стоял их вожак по прозвищу Щербатый. Если ты хотел сесть и просить милостыню на улицах Люксора, ты должен был заручиться его покровительством. Иначе тебя быстро изобьют, отберут все деньги и прогонят коллеги по попрошайничеству.

За право просить милостыню, надо было платить так называемой Гильдии нищих. И платить немало. Банда Шрама являлась одной из наиболее уважаемых. После смерти Старого Джона, подмявшего под себя все банды Старого города и установившего жестокий порядок, квартал делило огромное количество мелкий банд, периодически воевавших друг с другом за зоны влияния. Банде Шрама удалось захватить контроль над центром Старого города, и Гильдия нищих платила ему за покровительство. Несколько раз были столкновения с бандами, пытающимися выбить деньги с нищих себе. Но Шрам действовал всегда жестко и быстро. Взяли ножи, прибыли на место и быстренько вырезали наглецов.

Живоглот, почесал затылок. Вот если бы удалось выбить плату за спокойствие у торговцев столицы. Но нет. За покровительство платили только торгующие в Старом городе. В новых кварталах при попытке вымогать мигом являлась городская стража и быстренько пресекала все попытки пустить жир у богатеев.

- Понимаешь,- говорил как-то Шрам, - городская стража, точно такая же банда, как и мы, только хорошо вооруженная, да еще и получающая плату от императора. А торговцы еще и сами платят им, за спокойствие и безопасность. И платят немало. Неужели ты думаешь, что тот же начальник Городской стражи или префект стражи квартала даст тебе поживиться из своих доходов. Там ребята еще жаднее, чем у нас. И на их стороне - закон. А на нашей стороне, только наглость и удача. Так что при любом раскладе мы проигрываем. Они и в Старый город не лезут только потому, что прибыль тут намного меньше. Овчинка выделки не стоит. Поэтому мы и живем. А вот если они захотят, то всех нас выведут. Переловят и кого повесят, кого в рудники или на галеры сошлют. Вот только не интересны мы им. Бедные.

- А чего же они к Гильдии нищих не пристают?

- А кто тебе сказал, что не пристают? У нищих такие деньги крутятся, ты себе и представить не можешь. Пристают. Щербатый им процент ежемесячно платит. Что бы стража его ребят в городе не гоняла. А вот за заступничество от таких босяков как мы, нищие платят нам. Так как берем мы меньше, да и действуем быстрее. Мы ведь просто банда, а Стража - государственный механизм. Там без разрешения начальства ни один постовой спину себе не почешет.

Живоглот остановился перед огромным зданием старого склада. Здание было аккуратно залатано всевозможными обломками досок. У широких дверей сидело несколько здоровяков, одетых в лохмотья.

- Что надо? - привстал один из них.

- Я к Щербатому от Шрама, - поежился на ветру бандит.

- А, Живоглот, - поднялся другой здоровяк. - Не узнал, богатый будешь.

Нищий повернулся к своему товарищу.

- Короста, это помощник Шрама, пропускай.

Нищий, прозванный Коростой, бурча что-то под нос, толкнул створку ворот, и Живоглот вошел в огромное нутро бывшего склада.

Бандита окружил гул, создаваемый несколькими тысячами мужчин, женщин и детей, занимавших здание. Вокруг стояли двух ярусные нары, на которых валялись грязные соломенные тюфяки. Остро пахло немытыми телами. От небольшой печи, стоящей в углу, противно воняло котлетами, жарящимися неизвестно из какого мяса, и на непонятно каком масле. Мимо прошмыгнуло несколько орущих детей, одетых в какие-то лохмотья. Чуть дальше с верхнего яруса нар торчала пара босых мужских ног, покрытых до черноты грязью. Между других нар мужик прижал хихикающую пьяную женщину, тиская ее без всякого смущения.

Живоглот двинулся по коридору образованному нарами, в глубь склада. Город нищих жил своей жизнью. Плакали дети. Несколько женщин что-то готовили на небольших печках, специально поставленных поодаль от нар. Группа мужчин, азартно резалась в засаленные карты, усевшись вокруг покрытой досками бочки. Какой-то нищий, по виду явно выходец с далекого юга, усевшись в проходе, монотонно пел песню на непонятном языке.

Минут через десять бандит вышел на широкую площадку в глубине здания, свободную от нар. В центре стояло огромное резное дубовое кресло, на котором восседал глава Гильдии нищих. Чуть дальше стояло несколько столов, уставленных едой и выпивкой, за которыми сидели его приближенные. Большой костер с поросенком на вертеле дополнял общий вид площадки.

Щербатый приветливо махнул рукой, увидев бандита.

- Живоглот, здорово приятель, проходи, садись.

- Спасибо, Щербатый. Но я по делу.

- Да ладно, брат. По делу так по делу. Только какие дела на пустой живот. Давай закуси, а потом поговорим.

Бандит присел на освободившееся у стола место и выпил из налитого стакана. Закусив куском мяса, он вылез из-за стола и подошел к креслу Щербатого.

- Ну как жизнь? - глава Гильдии наклонился к бандиту, говоря в полголоса. Выглядел предводитель нищих лет на сорок. Невысокого роста, с густой копной рыжих волос. Зеленые глаза светились умом. Лицо круглое, густо усыпано веснушками. Одет шикарный сиреневый камзол поверх которого накинуто песцовое манто.

- Нормально, - Живоглот вытер ладонью губы. - Дело есть.

- Какое? - Щербатый встал и взяв за локоть бандита повел его за кресло в небольшой, сделанный из досок домик. - Давай пообщаемся в моих апартаментах. И шуму поменьше и не подслушает никто.

Живоглот очутился в небольшой отдельной комнатушке, в которой стоял стол, пара кресел, обшитых алым шелком, шикарный резной комод и большая кровать, застеленная роскошным бархатом.

- Садись, - вожак нищих указал на кресло, а сам, открыв комод, вытянул пузатую бутыль вина. Он плеснул напиток в две глиняные кружки и протянув одну бандиту уселся в кресло напротив.

- Мне нужна информация, - Живоглот пригубил вино.

- Тебе? - приподнял брови Щербатый. - Или Шраму?

- Вообще то она нужна Шраму, но он меня не посылал к тебе. Я сам решил прийти сюда.

Вожак нищих улыбнулся, блеснув передними золотыми зубами. Раньше, когда он не был еще главой Гильдии, именно отсутствие этих зубов и стало его прозвищем.

- Почему ко мне? Неужели информацию тебе не может дать кто-то другой?

- Скорее всего, сможет. Но точнее и лучше тебя никто.

- Ну да, ну да, - Щербатый погонял вино по дну кружки.- У нас с вашей бандой очень хорошие отношения. Вы не дерет с нас денег, а защищаете надежно. Мне нравиться Шрам. Он настоящий вожак. Но ты знаешь, Живоглот, тебе я рад помочь просто, по-человечески.