Раздался ужасный скребущий звук, от которого бросило в дрожь. Сандор решил, что сейчас все двери отворятся настежь и разъяренные жители выбегут наружу прямо в ночных рубашках, чтобы схватить его. Но ничего подобного не произошло. Еще один глухой удар, и дверь клетки наполовину слетела с петель. Последний удар, и она упала на снег.

- Поверить не могу, что делаю это, - пробормотал Сандор уже не в первый раз, откупоривая флягу и выливая масло зверю на передние лапы. Волчица исхудала за время своего плена, и вытащить лапы из оков оказалось на удивление легко. Как только он освободит ей задние лапы, она первым делом кинется на него и перегрызет ему глотку, но это единственная награда, которую он заслужил за свою глупость.

Выяснилось, что с задними лапами дело обстоит гораздо сложнее. В оковах остался ключ, который вонзился волчице в лапу, оставив гноящуюся рану. Я кое-что знаю об этом. Он вертел и крутил холодный металл, непрерывно ругаясь про себя, а волчица лишь изредка вздрагивала, но не издавала ни звука. Наконец ему удалось снять одну цепь, покрытую замерзшей кровью, а потом и вторую.

Волчица выбралась из клетки с величественной грацией, хоть и было видно, что ей больно. Она подняла голову и спокойно посмотрела на Сандора, а потом, когда он, как дурак, протянул ей руку - сам не зная почему, видно, чтобы она могла ее оттяпать повыше, - ткнулась мордой ему в ладонь и лизнула шершавым языком. Затем волчица повернулась и побежала прочь, хоть и прихрамывая, но довольно быстро. Вскоре она исчезла среди хижин, словно серый ветер.

Мне тоже следует смыться из Девичьего Пруда, пока не обнаружили, что она сбежала. Сандор огляделся в поисках факелов и вил, потом пригнулся и побежал по узким улочкам так быстро, насколько мог. Он не останавливался, пока не добрался до конюшни, отвязал Неведомого, оседлал его и пошел с ним по направлению к воротам. Солдаты лорда Тарли и тогда не покинули своих мест у костра. Снег продолжал падать. Когда лорд узнает, что они задницами не пошевелили, когда волчица сбежала, он всех их повесит. Эта мысль заставила Сандора улыбнуться.

К тому времени как первые лучи рассвета пробились через холодный горизонт, Сандор покинул Девичий Пруд и скакал во весь опор по направлению к Сумеречному Долу. Когда взошло солнце, он остановился и спешился; сведенная судорогой нога ужасно болела, и когда он размотал повязки, на них был гной. Сандор заново перевязал ногу, развел небольшой костер, вытянулся рядом с ним и разогрел себе завтрак. Вряд ли кто-нибудь спешно ринется в погоню за волчицей в одиночку.

Однако примерно через час Сандор заметил двух быстро скачущих всадников, направляющихся с севера. Он решил было вскочить на коня и ускакать подальше, но на их знаменах, насколько можно было видеть, был изображен не шагающий охотник дома Тарли, а радужный меч Сыновей Воина.

Какого хрена они тут делают? В последнее время воинствующих братьев можно было встретить повсеместно. Четверо из них поехали в Долину со Старшим Братом. Тот предлагал отправить кого-нибудь вместе с Сандором, но Сандор, естественно, отказался. Рыцари – это уже само по себе плохо, а эти рыцари к тому же считают себя воплощением Семерых. Хотя, возможно, с помощью пары воинственных религиозных фанатиков он мог бы выбраться из возможных передряг. Или наоборот, попасть в передряги. Ну да неважно.

Рыцари приближались. Когда они пересекли мост и оказались неподалеку, Сандор, к своему изумлению, узнал тех двоих, которые поехали со Старшим Братом. Похоже, они едут в Королевскую Гавань – но зачем? На прием к его Воробейшеству? Что такого стряслось в Долине, о чем его Воробейшество должен так срочно узнать? Они вон, коней почти загнали.

Раз уж такое дело, решил Сандор, ему тоже следует выяснить, что случилось. Он поднялся на ноги и вышел из-под дерева.

- Куда спешим, мать вашу так?

Оба Сына Воина так резко натянули поводья, что их кони осели на задние ноги. Рыцари узнали его и посмотрели на него с нескрываемым раздражением, ведь их жизненно важный поход прервал оборванный неотесанный бывший предатель, бесполезный и недостойный.

- Эй, ты, - сказал один из них, - ты что здесь делаешь?

- Похоже, то же, что и вы. Могу покататься с вами наперегонки, если хотите.

- Убирайся с дороги, Клиган, - сказал второй. – Нам нужно попасть в столицу как можно скорее. Старший Брат узнал нечто о преступлениях против богов. Мы должны были забрать девушку, чтобы отвезти на Тихий Остров, но что-то пошло не так. Она не пришла в полночь, как договаривались, а утром стало ясно, что она исчезла.

- Девушку? Какую еще девушку? – Сандору было наплевать на какую-то девку. – Так что теперь, суд над королевой во имя Веры не состоится, как только вы, деревенщины, доберетесь со своими драгоценными вестями?

Радужные рыцари холодно посмотрели на него. Наконец один из них сказал:

- Не думаю, что ты заслуживаешь того, чтобы узнать это, Клиган. Только Всевышнему Отцу ведомо почему, но Старший Брат сказал, что если мы по случайности встретим тебя, мы должны тебе сказать. Девушка, которая открылась ему и которая теперь исчезла – похоже, вместе с сиром Шадриком, межевым рыцарем на службе лорда Бейлиша, - это Санса Старк.

В это мгновение, которое длилось вечность, мир исчез.

В следующее мгновение, которое длилось еще дольше, мир появился снова.

Семь. Сраных. Преисподних.

Второй Сын Воина усмехнулся, увидев лицо Сандора. Сандор даже представить себе не мог, какое у него стало лицо. Стук сердца отдавался в ушах, он чувствовал себя еще более раздавленным, чем в тот момент, когда Старший Брат рассказал ему о Роберте Сильном. Не знаю, сколько еще я смогу вынести. В своей жизни он хотел всего две вещи, лишь две вещи имели для него значение. Выбери одну и забудь о второй. Давай, выбирай.

Если бы я поехал в Долину со Старшим Братом… Этому межевому рыцарю несказанно повезло, что Сандор не поехал. Если бы я был там, я был оторвал ему член и яйца и заставил съесть сырыми. Но его там не было. Ты псина, совершенно никчемная псина.

Наконец, Сандор услышал собственный голос, который был скорее похож на звериный рык:

- И вы, гребаные дырки от пизды, просто позволили ему увезти ее?

- Конечно, нет, - рявкнул рыцарь. Ничто не может задеть борца за веру сильнее, чем сравнение с женщиной. – Как только мы поняли, что она исчезла, Старший Брат послал двух наших братьев на ее поиски, а мы должны как можно быстрее добраться до Королевской Гавани. Ты нам тут не нужен, Клиган. Поезжай и убей своего братца-демона или спрячься на Тихом Острове, только предоставь это дело здоровым и благочестивым людям.

Хочешь сказать, это дело не годится для такого искалеченного, озлобленного, обгорелого ублюдка, как я? Сандор всегда остро сознавал, кто он и что он. Но он скорее перестанет дышать, чем отступится.

Ты самый большой дурак пред лицом всех богов, пес. Сначала чертова волчья сука, а теперь пташка. Ну как его еще назвать – он ведь знал, что это полное безумие, и все равно сделал это.

Не обращая внимания на Сыновей Воина, Сандор взобрался на Неведомого. Ему было наплевать, что за новости узнал Старший Брат. Одна надежда, что он выяснил что-то настолько постыдное, что у Веры исподнее узлом завяжется, так что суд над королевой отложат на пару оборотов луны. Большего ему и не требуется. Лишь бы заставить этого сира Шадрика сожрать собственные причиндалы на завтрак, да еще раз увидеть ее лицо. Она проклянет тебя, ублюдка, и убежит. Он не станет винить ее за это. Может быть, я и не справлюсь с моим гребаным братцем, но уж точно одолею какого-то убогого межевого рыцаря.

- Ты куда собрался, Клиган? - спросил один из Сыновей. – Даже и не думай…

- В преисподнюю, - Сандор хлестнул поводьями Неведомого по морде. – Встретимся там.

С этими словами он не оглядываясь помчался прочь, на север. Свежий снег взлетал из-под конских копыт.

========== Вель ==========

Снег шел уже две недели кряду. Иногда это была лишь легкая кружевная изморозь, а порой буря обрушивалась с небес, словно проклятие разгневанного бога, но снегопад никогда не прекращался полностью. Вороны беспрестанно сгребали снег, топили печи и заделывали щели, но холод все равно пробирался внутрь. Порывы ветра, задувавшего сквозь трубы, гасили огонь в очагах, и даже в Королевской Башне, за ее прочными каменными стенами и окованными дубовыми дверьми Вель видела пар от своего дыхания. Она предпочитала спать не в кровати, а на груде шкур на полу, дрожа от холода в мутном полусне. Я здесь рехнусь. Одичалые не приспособлены жить в клетке.