Невероятно, немыслимо, но он нашел ответ.

Небо не прояснилось. День не наступил. Вокруг не было ничего, кроме жгучего холода и бесконечных белых гор, скребущих по темному панцирю ночного небосвода. Только благодаря сверхъестественному жару, исходящему от Джона, Вель не замерзла насмерть, и только благодаря ей этот жар не утихал. Рейегаль мерно хлопал крыльями; казалось, само время остановилось, но они все продолжали лететь. Вдруг чернота позади задрожала, отзываясь эхом, и Джон понял – их преследователи вышли на охоту. Нужно приготовиться. Мы должны сражаться.

Наконец, по прошествии долгих часов, а может, и дней, Джон заметил далеко на юге огромные нагромождения льда – остатки разрушенной Стены. Даже отсюда было видно, что на ней копошатся маленькие фигурки. Передовой отряд Иных уже почти добрался до Стены, и теперь уже нет заклятий, мешающих им пройти. А когда эти злобные твари всей своей мощью хлынут…

«Это из-за меня, - подумал Джон. Бледные тени, тонкие, словно лезвия ножа, уже поднимались по обломкам, сверкая доспехами из голубого стекла и сжимая в серебристых костлявых руках смертоносные клинки. – Это я разрушил Стену, я пробудил всех этих чудовищ. Я и вправду Великий Иной».

У него не было выбора. Придерживая Вель, он крепко сжал коленями бока Рейегаля и заставил дракона совершить головокружительный нырок. А потом откуда-то в драконьей памяти всплыло слово, – Джон никогда раньше его не слышал и не знал его значения, - и он закричал: «ДРАКАРИС!»

Рейегаль раскрыл пасть. Золотое пламя с яркими изумрудными прожилками озарило ночную мглу.

Иные тут же превратились в пылающие факелы. Они корчились и взрывались, оставляя на льду расплавленные воронки. Джон направил яростно хлопающего крыльями Рейегаля вверх, обогнул поле битвы и заставил дракона зайти с другой стороны, изрыгая пламя. Иные таяли, растворялись в огне, оставляя после себя шипящие лужи черного гноя, но Джон понимал, что это не окончательная победа. Просто передышка, чтобы он успел сделать то, что должно, пока могучее войско пауков, демонов, чудовищ и упырей не подтянулось с далекого севера.

Ночное небо запылало. На развалинах Стены Джон заметил наблюдательные посты. Над каждым вздымался столб пламени, похожего на рубин Мелисандры. Где она? Нужно будет выяснить, но это подождет. Сейчас нужно окончить сражение.

Джон заставил Рейегаля еще несколько раз изрыгнуть пламя. Иные гибли либо в смятении бежали прочь. Над оплавленным льдом с шипением поднималась рваная белая завеса пара, в воздухе замерзали капельки воды. Джон направил дракона к Стене и тот, расправив крылья, безмолвно спикировал вниз.

Под ними лежали разоренные и заброшенные развалины Черного замка. Джон уже не верил, что там еще есть живые люди. Неужели они прибыли слишком поздно? Неужели из дозорных остались только он и Вель? Неужели не осталось надежды на то, что…

И вдруг, когда огромная тень дракона нависла над остовом Королевской Башни, которую Джон сам приказал сжечь, чтобы не дать распространиться серой хвори, тьму прорезал испуганный вскрик.

Джон вгляделся вниз с безумной, отчаянной надеждой. Это не упырь. У них нет голоса, они не боятся. Это кто-то живой. Он пригляделся пристальнее и наконец увидел бегущие фигурки, одетые в потрепанные черные одежды, - около двух дюжин мужчин и женщин. Последние осколки Дозора. Люди Баратеона или одичалые, дозорные или…

- ЛОРД-КОМАНДУЮЩИЙ!

Джона словно молнией ударило. Узнав голос, он рывком послал Рейегаля в последний вираж. Взметнув крыльями вихрь снега, пепла и сажи, дракон неуклюже приземлился во внутреннем дворе, скользя по льду. Вель безвольно, словно тряпичная кукла, качнулась вперед. Джон с усилием заставил фыркающего и кричащего дракона остановиться, спрыгнул с него и со всех ног побежал навстречу Сэмвелу Тарли.

Они обнялись, обмениваясь радостными возгласами и хлопая друг друга по спине. Сэм издал подозрительный булькающий звук, пытаясь сдержать слезы. «Джон, Джон, Джон, ДЖОН», - повторял он снова и снова. Сэм был весь в черном, и его возвращение сюда, предположил Джон, было не менее чудесным, чего его собственное. Сэм тяжело дышал, выдыхая облачка серебристого пара, а у Джона дыхания не было вовсе. Они крепко обнимались, наступая друг другу на ноги, и в конце концов облегченно рассмеялись, напоследок похлопав друг друга по плечу.

- Поверить не могу, - прохрипел Сэм. – Это ты. Это и правда ты. С… с… - Широко раскрыв глаза он взирал на распростершегося на снегу и раздраженно кричащего дракона. – Иные… они уже забирались на Стену, что ты с ними…

- Я их сжег, - ответил Джон. – Но это ненадолго. Нельзя тратить времени. Вся мощь тьмы уже пробудилась. Они близко. Мы должны готовиться к битве. Где Мелисандра?

- Мелисандра… погибла. Сгорела. Вот все, что от нее осталось. – Сэм указал на костры на Стене, похожие на рубин красной жрицы. – Она решила, что ты бросил нас умирать, что в мире больше не осталось света и жизни. Но она ошиблась. Ты здесь.

- Это ее последняя ошибка. – Джон сделал шаг назад и, указав на Вель, позвал: - Кто-нибудь, помогите ей. Она тяжело ранена.

Одичалый Кожаный, мастер над оружием, тут же вышел вперед. Джон мягко приподнял Вель; она была еще жива, но очень слаба. Кожаный взял ее на руки и быстро понес прочь. Джон смотрел им вслед; длинная светлая коса Вель болталась по земле, свешиваясь с руки ее сородича. Если она погибнет, может быть, и он вместе с ней. «Тогда, - напомнил он себе, прогоняя мрачное предчувствие, - ты знаешь, что тебя ждет. Все будет так, как она сказала. Мы оба будем жить или умрем вместе».

Джон тряхнул головой и повернулся к Сэму.

- Я должен поговорить с тобой. Наедине.

Сэм был так взволнован и напуган, что лишь молча кивнул и побрел за Джоном вглубь развалин Королевской Башни. От нее осталось достаточно, чтобы защититься от холода, хотя Джон едва его замечал. Он прикрыл дверь и прислушался – было тихо. Ни дыхания, ни голоса, только стук доброго, верного, храброго сердца Сэма. Джон никогда не был столь признателен своему другу.

- Нет времени на объяснения, - наконец произнес Джон, разрушив заклятье тишины. – Я очень хотел бы послушать твой рассказ о том, как ты вернулся из Цитадели и что здесь произошло с тех пор, как мы расстались, но это придется отложить на потом. Ты не знаешь, Светозарный все еще у Рамси Болтона? В ту ночь, когда меня… предали, я получил письмо о том, что он захватил в плен Станниса и забрал его меч.

Сэм покачал головой.

- Не знаю. О нем не было никаких вестей. Ни слова.

- Я должен найти Светозарный. Полечу на юг, добуду меч и вернусь сюда. Все Иные, какие только существуют на свете, наступают. С драконом и Светозарным… - Джон понимал, что это глупо, беспомощно, безнадежно. Он вспомнил о том, что видел глазами Рейегаля, - войско, сереброволосая женщина и еще два дракона. Знают ли они, что им нужно сюда, прибудут ли они вовремя? – Что ж, я не утверждаю, что дело выгорит, но, может быть, мы не все погибнем.

Сэм грустно улыбнулся.

- Вряд ли здесь кто-то верит, что мы выживем, Джон. Но это не важно. Главное – уничтожить Иных. Мы – Ночной Дозор. Мы – те, кто умирает ради того, чтобы царство людей продолжало жить.

- Вот именно. И еще, Сэм. Я должен попросить тебя кое о чем, но ты не должен возражать, не должен задавать вопросы и не должен подвести меня.

Сэм поколебался, потом кивнул.

- Когда я вернусь со Светозарным, чудовища уже будут здесь. Все самые страшные порождения зла идут сюда – пауки, упыри, вурдалаки, Иные, демоны, враждебные чардрева. Все, кто есть. Мелисандра говорит – то есть, говорила – о Владыке Ночи и Ужаса, о Великом Ином. Мы не сможем победить эту орду, не уничтожив Великого Иного.

Сэм решительно кивнул.

- Ты знаешь, кто он, Джон? Я найду его и прикончу, пусть даже это будет последнее, что мне удастся сделать в моей жизни. Можешь на меня положиться, я не…

- Сэм. – Джон шагнул вперед и положил холодную черную руку ему на плечо. – Посмотри на меня.