Станнис грозно воззрился на него.

- Что за чушь?

- Вы ведь хотите надеть эту безделушку на Арнольфа Карстарка, не так ли? Раз ему так неймется стать человеком Рамси, сказали вы, то пусть возвращается к нему. Но если вместо него отправить Ашу… она продемонстрирует свою верность, если у них еще осталась…

- Ты бредишь, Саггс. – Станнис положил на стол загадочный предмет. – Во-первых, леди Мелисандра ясно сказала – это не колдовство, оно не поможет полностью изменить внешность. Это лишь чары, обрывки теней и пламени, лишь намеки, и человек видит то, что хочет видеть. Эта вещь имеет достаточно силы, чтобы сработать, но ее недостаточно, чтобы убедительно выдать леди Ашу за меня. Во-вторых, Арнольф Карстарк совершил преступление, и именно Арнольф Карстарк понесет наказание. Я не пошлю леди Ашу на смерть за чужие грехи. Кроме того, она мне нужна. Я должен показать северянам, что железнорожденные сломлены, сокрушены моей мощью.

- Вы легко это покажете, если отрубите Перевертышу голову или поджарите его на костре.

- Я сказал, нет. Это несправедливо. Кроме того, я обещал сиру Джастину, что если он хорошо послужит мне в Браавосе, то сможет взять эту женщину в жены. Я не могу нарушить свое слово, когда он даже еще не отплыл.

- Эту, в жены? – вытаращил глаза сир Корлисс. – Дайте Масси разок-другой покувыркаться с браавосийскими куртизанками, и он тут же забудет об этой щелке. Ваше величество…

- Не хочу больше ничего слышать. Мы тратим время на дурацкую болтовню. Хорп, приведи сюда лорда Карстарка.

Сир Ричард с поклоном удалился. Остальным ничего не оставалось, как ждать, стараясь не смотреть на Теона, висящего в цепях. Аша вдруг ощутила слабость в животе. Она толком не понимала, чего ей только что удалось избежать, но не сомневалась, что это нечто ужасное. Как это – выдать меня за короля? Что там, в этой тряпке?

Наконец Хорп вернулся с Карстарком. У того было несколько часов, чтобы поразмыслить над своими проступками. Лорд Арнольф был взъерошен и напуган, он тут же упал на колени при виде Станниса.

- Ваше величество, я все осознал, я буду верен вам, я никогда больше не изменю… пощадите, не убивайте меня и остальных… тот раненый, он медленно умирает… прошу вас…

- Встаньте, милорд.

Арнольф Карстарк остался на коленях в грязи. Хорп грубо поставил его на ноги.

- У меня на ваш счет другие планы, - мрачно сказал Станнис. Он развернул ткань и достал оттуда кованый черный браслет, украшенный темно-красным рубином. – Вашу руку, милорд.

Карстарк задрожал. Хорп схватил его за руку и протянул ее королю.

Станнис надел браслет на запястье лорда Арнольфа.

- У вас будет достаточно времени, чтобы побеседовать с вашим будущим сокамерником, милорд. Как нам сообщили, Бастард захватил Манса-налетчика, бывшего Короля-за-Стеной, а также убил и освежевал шестерых его прачек. Манса подвесили в клетке, но вас ждет более легкая участь – а может, и нет. Манс первым получил этот браслет от Мелисандры, а лорд Карстарк окажет нам всем честь принять его от меня.

Аша хотела что-то спросить, сама не зная что, но слова застряли у нее в горле.

Лорд Карстарк менялся. Казалось, его тело и волосы тают, и он сразу стал ниже почти на полфута. На него невозможно было смотреть; черный туман окутал его ноги и лицо, закрутился редкими прядями у висков, сделал его черты резче и тяжелее. Щеки запали, а глаза, спрятавшиеся под тяжелым лбом, стали словно кусочки темно-голубого неба. Еще мгновение - и перед ними предстал король Станнис, глядящий на настоящего Станниса с невыразимым изумлением.

Сир Корлисс присвистнул. Сир Клейтон сделал шаг назад. Только сир Ричард не шелохнулся.

- Леди Мелисандра знает свое дело, – с гордостью промолвил Станнис, разглядывая своего двойника. – А теперь мы должны действовать быстро. Сир Ричард, доставьте лорда Карстарка назад и дайте ему под командование отряд.

- Но государь… он… он ведь не будет…

- Рубин владеет его мыслями и языком так же, как и его телом. Ни один нож или кузнечный молот не сможет снять этот браслет. Его снимет только тот, кто надел. Карстарк будет делать то, что ему приказано, и он не сможет рассказать, кто он на самом деле. Он будет действовать вместо меня, пока не умрет. Судя по всему, после того как он попадет в руки Бастарда, проживет он недолго.

Даже сир Ричард при этих словах слегка побледнел, но тут же оправился.

- Прекрасно, ваше величество. А отряд?

- Отряд соединится с Морсом Амбером и его зелеными юнцами. Бери калек, больных, дезертиров и тех, кого застали за поеданием плоти своих павших братьев и не успели предать огню. Не думаю, что Бастард в своей жажде крови будет присматриваться. Лорд Карстарк, фальшивое войско и Амберы встретят его атаку.

Сир Ричард поколебался.

- Ваше величество, если этот план удастся, слухи о вашем поражении разойдутся по всем Семи королествам. Ваши сподвижники могут…

- Подозреваю, они так и сделают. – Король наконец отвернулся от своего второго «я». – В этом все и дело. Когда я – а точнее, лорд Карстарк – попаду в руки Рамси Болтона и моя так называемая армия будет разбита, у Бастарда не будет причины думать, что кто-то еще сможет завоевать север. Но такие люди найдутся.

- Как же это, ваше величество? – вмешался сир Корлисс. – Прошу вас, помогите мне понять.

Станнис тонко улыбнулся.

- Боюсь, что заставить тебя понять не в моих силах, Пенни. Слушай. Если верные мне люди в Черном замке получат весть о том, что я попал в плен или убит в Винтерфелле, как ты думаешь, что они сделают?

- Двинутся туда всеми силами? – предположил Пенни.

- Остается на это надеяться. Таким образом, пока Болтонский Бастард выставляет меня и Манса напоказ в клетке и угрожает Ночному Дозору войной за украденную невесту, одна армия пойдет из Черного замка, другая – из Восточного Дозора, по сигналу сира Джастина, а третью поведу я.

Аша все поняла. «Сохраните нас боги, - подумала она с изумлением, ужасом и восторгом. – Этот безумный план может сработать».

========== Атлас ==========

Примечание автора: вот один из примеров того, что история рассказывается не в хронологическом порядке. В главе 7 Станнис раскрывает свой план, но в конце «Танца с драконами» и в главе 1 этой книги Ночной Дозор уже знает о его результатах. Таким образом, эта глава раскрывает события, которые касаются предыдущей главы, но они идут не друг за другом.

***

Небо над головой было закрыто седыми облаками. Стена под ногами дрожала от грохота салазок, груженных камнем, и визга сверл, выгрызающих куски льда, старого, как чардрево. В дело пошли обломки, оставшиеся после битвы; Атлас заметил одну из черепах Манса, здоровенную штуковину из бревен, которая прикрывала таран, чтобы одичалые могли подойти к самым воротам. Теперь ее останки превратились в часть Стены; их затолкали в проход вместе с другим мусором и залили водой. Когда все это замерзнет, ворота будут запечатаны навеки.

Безумие. Бред и безумие. Атлас не по случайности оказался здесь, на Стене, вместе с разломанными соломенными воинами, едва сохраняя равновесие из-за бушующего ветра. Теперь он не осмеливался ночевать в казармах и спал в обнимку с кинжалом где-нибудь в заброшенном погребе или в жалкой каморке разваливающейся башни. Он никогда не оставался в одном и том же месте две ночи подряд. Я следующий. Они хотят моей смерти, и знают, что я об этом знаю.

Ничего удивительного. Черный замок превратился в кипящий котел. Несколько дней назад прошли выборы, и с тех пор в замке не осталось ни одного человека, годившегося на то, чтобы работать. Лордом-командующим выбрали Боуэна Марша. Ни Семеро, ни красная женщина не смогли нас избавить от этой напасти.

Кузнечные молоты звенели словно мечи. Джон, если бы ты это увидел, тебя бы стошнило. Атлас потер рукой глаза. Он просил, чтобы ему выдали тело лорда-командующего, чтобы ему позволили вывезти его за Стену и похоронить в богороще. Джон хотел бы этого. Но новый лорд-командующий принял решение запечатать ворота. Марш неохотно признал, что выгонять одичалых обратно за Стену будет верхом идиотизма. К тому же никто не мог сказать Атласу, что стало с телом Джона Сноу. Сир Аллисер бы точно помочился на него. Но сир Аллисер уехал, уехали и Гренн, Пип, Скорбный Эдд и Железный Эммет. Джон сам отослал их, чтобы дружба с ними (за исключением сира Алиссера, конечно) не мешала ему отдавать приказы. Никто не видел и Призрака, лютоволка Джона. Может, он тоже погиб?