Вскоре они потонули в толпе учеников, а Ремус, улыбаясь, развернулся и пошел в сторону Запретного леса, глубоко засунув руки в карманы куртки.

В лесу в этот день было невероятно хорошо.

Косые солнечные лучи исполосовали тенистую чащу, окрасив сумеречный лес в теплый, янтарный цвет. Ремусу чудилось, будто он угодил в старинную картину и сейчас увидит, как из-за деревьев выходит Мерлин, как он идет, опираясь на посох, шаркающей старческой походкой пересекает поляну и рассыпается в солнечных лучах облаком сверкающих частиц. Ему даже показалось, что если он перестанет шуршать листвой, остановится и вслушается, то услышит вдалеке переливы средневековой лютни и пение менестреля.

Ремус махнул рукой, разгоняя плавающую в солнечном ванне пыль, улыбнулся и свернул с дороги в заросли.

Он мог часами вот так бродить по лесу, совершенно забыв о том, что происходит в мире за его границами. Ребята частенько волновались, когда он уходил вот так погулять и появлялся только с наступлением темноты. Лили боялась, что на него нападут слизеринцы и устроят драку, Джеймс — что драку устроят без его участия. И хотя Ремус любил гулять один, друзья время от времени составляли ему компанию. Чаще всего к нему присоединялся Сириус. Последнее время Бродяга был только рад вырваться из замка. Правда, очутившись на свежем воздухе, он сразу же обращался в собаку и убегал далеко вперед, так что Ремус мог видеть только, как где-то на холме мечется черное пятно и гоняет белок. Он понимал, что Сириусу просто не хочется никого видеть и ни с кем говорить, даже с ним и Сохатым, но и в одиночестве ему тоже было паршиво. Вот он и находил компромисс.

Ремус не мог его винить: в начале недели школу сотрясла такая новость, что на какое-то время взрывной волной снесло даже сплетни о Ремусе.

Дело было в том, что в понедельник за завтраком Блэйк Забини «случайно» проговорилась профессору Макгонагалл, что забеременела от Сириуса Блэка.

Ничего удивительного, что уже через час после её невероятно секретного признания, только самое ленивое привидение не знало о случившемся. Происходило что-то невероятное — новость передавалась со скоростью падающих доминошек. Такой оживленной школа бывала только перед Рождеством и Днем Святого Валентина. Поклонники Блэйк, особенно самые юные, готовы были немедленно порвать Сириуса на кусочки, те, что постарше предпочитали делать вид, что им наплевать, хотя половина из них от души сочувствовала Сириусу, а другая, та, которая в свое время обзавелась из-за него рогами, злорадно посмеивалась. Реакция девочек была чем-то совершенно непонятным. Одни поливали Блэйк грязью, потому что считали, что она подрывает авторитет такой престижной частной школы как Хогвартс, другие — потому что завидовали ей. Завидовали так, что уже был случай отчаянной истерики в каком-то женском туалете.

Виновники событий почти весь тот знаменательный день провели в кабинете Дамблдора, наедине с деканами Гриффиндора и Слизерина, так что понятия не имели, что вся школа уже успела сто раз обсудить все подробности их преступления. Ситуация только ухудшилась, когда после обеда в замок прибыла роскошная дама необъятных размеров, в цветастых шелках и восточных духах — мать Блэйк, миссис Забини собственной персоной. В сопровождении робеющего Филча, она стремительно поднялась наверх, не утруждая себя даже отвечать на приветствия учителей и учеников и скрылась за дверью кабинета директора.

Сириус вернулся в гостиную ближе к вечеру и вид у него был такой... в общем, даже Кровавый Барон обычно выглядел бодрее и дружелюбнее. Все, конечно же, сразу притихли, видимо ожидая, что Сириус сейчас взорвется, начнет кричать и ругаться, и тогда они получат всю историю прямо из первых рук, но он только хмыкнул, окинув взглядом их любопытные лица, прошел мимо и поднялся в спальню мальчиков.

А уже на следующее утро Блэйк Забини приклеилась к нему как пиявка и начала усиленно делать вид, что они с Сириусом уже сто лет как супружеская пара. Девчонки ссали кипятком от зависти, Блэк сияла, а Сириус тихо её ненавидел. И чем больнее и мрачнее он становился, тем больше расцветала Блэйк — прямо как дъявольские силки, которые вытягивают силы из своей жертвы и наливаются соком.

Подумав просилки, Ремус вспомнил своё обещание собрать волчьи ягоды и стал внимательнее присматриваться к окружающей растительности. Очень скоро он нашел нужный куст — невысокий, редкий, сплошь усыпанный круглыми красными ягодками. Удивительная ирония. Для любого человека эти ягоды смертельно опасны, а ему они нужны, чтобы выжить и остаться человеком.

Ремус достал платок и наклонился, чтобы сорвать самые крупные ягоды, висящие внизу, как вдруг где-то рядом что-то громко свистнуло. Ремус подпрыгнул от неожиданности, резко обернулся, а уже в следующий миг что-то рвануло его за лодыжку вверх — и вот он уже висит в воздухе вниз головой, словно гусеница, крепко опутанный веревками и совершенно беспомощный. Руки так прижало к телу, что он мог пошевелить только пальцами и только неторопливо проворачиваться из стороны в сторону на скрипящей веревке.

— Так-так-так...

От звука этого голоса у Ремуса по спине пробежали мурашки. Кровь ещё больше прилила к голове, сердце затрепыхалось. Он как раз начал поворачиваться, в обратную сторону и увидел, как из-за кустарника выходит она, Валери. Она была одета так же, как и в тот день, когда он увидел её, идущей по следу, только сегодня смог увидеть, что под кожаной мантией, шерстяной жилеткой и кучей ремней сверкает белоснежная тончайшая рубашка, так бессовестно распахнутая на роскошной груди, покрытой бисеринками пота, что положение Ремуса стало ещё более неловким. Он отвел взгляд и сразу пожалел об этом, увидев как под мантией покачиваются на ходу округлые, бедра, обтянутые тесными кожаными брюками.

— И кто же это у нас? — увидев его лицо Валери остановилась на всем ходу.

— Ну на-адо же! Поставила капкан на волка, а поймала оборотня, — она схватилась за веревки, чтобы Ремус перестал вращаться и взглянула на него снизу-вверх. — Добрый день, мистер Люпин. Вы, что, следите за мной?

— Нет! — выдохнул Ремус, замирая под её взглядом, словно кролик перед удавом.

— Почему же я видела вас здесь пару дней назад? — Валери за веревки притянула Ремуса к себе. Он натужно сглотнул и взгляд его заметался по её лицу, жадно считывая каждую веснушку. — Что же вы такого пытались выведать?

— Отпустите меня, — попросил он. — Я не следил за вами... это просто совпадение, — руки и ноги начали затекать, к горлу подкатила тошнота. — Отпустите меня и я уйду, обещаю.

— Ваше «обещаю» для меня пустой звук, — сухо молвила Валери, отталкивая его от себя и отступая назад. — Помнится, вы уже один раз пообещали мне, что уйдете и что же случилось в итоге? — она вдруг прищурилась, на лицо её набежала тучка. — Ей было... сколько? Двеннадцать, тринадцать?

Это был удар ниже пояса.

— Я не знаю, что произошло той ночью, но профессор Дамблдор считает меня невиновным!

Валери насмешливо фыркнула.

— Он смог доказать, что я невиновен!

— Сегодня вы уничтожили все его доказательства, — вкрадчиво и с явным удовольствием проговорила она. — Я знала, что преступник всегда возвращается на место преступления.

— О чем вы? — говорить было уже совсем трудно.

Она улыбнулась, но какой-то совсем недоброй улыбкой.

— Именно здесь погибла бедная девочка. На этом самом месте, на этой чертовой поляне мы нашли её тело, а там, — она вытянула руку, но у Ремуса не было не желания, ни возможности посмотреть. — Вас, Люпин.

— Отпустите меня. Пожалуйста, перережьте веревки, — попросил он, чувствуя, что ему уже не хватает воздуха, а руки и ноги вовсе превратились в студень.

Пару секунд они просто смотрели друг другу в глаза.

— Вы знаете, после прихода ваших сородичей, местные волки стали беспокойными и дикими, — вдруг сказала Валери и шагнула куда-то в сторону, сделав вид, что не услышала его. Веревка задергалась, но, похоже охотница даже не думала отпускать его — походе она проверяла крепость узлов. Как-будто нарочно пыталась раздразнить его, чтобы он снова вышел из себя. — Ваш директор пожелал, чтобы они не могли подобраться к школе. Такие красивые, безобидные звери. Обычно им хватает местных оленей и кроликов и нет никакого дела до учеников, но как только вы появляетесь в лесу, они просто с ума сходят!