— Вот. Ну а теперь мы возвращаемся домой. Еще раз извините.

— … — Чайка привстала… но затем села обратно, так ничего и не сделав.

— А, да. После такого ведь принято как-то благодарить, да? — спросил драгун, обратив внимание на поведение Чайки.

— Нет, не надо, — ответил Тору, тоже поглядывая на Чайку. — Мы и сами ломали голову над тем, как быть. Спасибо, что пришла и забрала.

— Ясненько. Ну и ладно. — Драгун кивнул… и отрастил на спине крылья, все еще не меняя формы человека и не выпуская девочку из рук. — Раз так, прощайте. Ну, скажи им: «До свидания».

— До свидания? — повторил детеныш.

Драгун сразу же взмахнул крыльями и поднялся в небо.

Фигура быстро поднялась на высоту и превратилась в точку… а затем улетела куда-то на запад.

— Что-то ты — Тору повернулся к Фредерике, — очень равнодушно вела себя.

— То есть?

— Ты ведь впервые за долгое время повстречалась с сородичем.

— Это да, но… — ответила Фредерика настолько легкомысленным тоном, словно для нее эта встреча ничего не значила.

Тору слышал, что менталитет драгунов сильно отличается от человеческого, но разницу понимал плохо.

— Мы, в отличие от людей, обычно не сбиваемся в стаи. И вообще, мы друг другу скорее враги, поскольку воюем за территорию. Даже в брачный период сражаемся за самцов.

— ...Ну вы даете.

Впрочем, Тору помнил, что Запад-223 и сама не особо пыталась заговорить с Фредерикой.

Если подумать, среди диких животных на удивление много тех, которые живут одиночками, защищая территорию, а с другими пересекаются лишь во время брачного периода. Может показаться, что они ведут одинокую жизнь, но к такому выводу может прийти только человек, привыкший жить в обществе. Другие сознания не обязаны с ним соглашаться.

Хотя… наверняка Запад-223 отнеслась к отряду Тору с относительной симпатией как раз потому, что некогда считала себя человеком. «Настоящий» драгун вполне мог бы без лишних слов атаковать отряд.

Так что с этой точки зрения…

— Ты, получается, довольно странная по меркам драгунов.

— Не знаю. Может быть. — Фредерика беззаботно улыбнулась. — Почему ты об этом говоришь?

— А… да так. Просто подумал, как нам повезло, что первым драгуном на нашем пути стала ты.

— … — Фредерика недоуменно моргнула.

Казалось, она не совсем поняла слова Тору, однако…

— Слушай-ка, Тору.

— Чего?

— Я чего-то не понимаю. Ты со мной спариться захотел?

— Нет. Точно нет. — Тору замотал головой.

Он так и не научился понимать, о чем думает этот драгун.

Машина ехала по дороге среди разоренных военной магией пустошей.

Чайка сидела в кресле водителя и держалась за рычаг. Тору меланхолично глядел вперед

— …

Вдруг он бросил на нее взгляд.

На первый взгляд в сребровласой девушке ничего не изменилось… но иногда она будто бы смотрела не на дорогу, а в пространство. Сколько Тору ни всматривался в линию ее взгляда, она неизменно упиралась в пустоту. А значит, Чайке лишь мерещилось что-то, чего нет.

Или, по крайней мере, пока нет.

— Тебе настолько пришелся по душе детеныш драгуна, обратившийся человеком? — неожиданно спросил Тору.

— Мья?!

Чайка тут же посмотрела на него, затем резко замотала головой. Любой бы при виде ее поспешности понял, что Тору попал в точку.

— Мы ведь пробыли с той девочкой совсем недолго.

— Тору. Она. Не понравилась?

— Я вообще ничего подумать не успел. Ну, разве что удивился, когда похожий на тебя ребенок вдруг меня ни с того ни с сего «папой» назвал…

— М-м. Я. Она. Похожи. Очень.

— Ну, еще бы, она ведь тебе подражала…

— Наверняка… — Чайка вдруг неловко улыбнулась. — Мой ребенок. Быть может. Возможно. Такой… — Чайка покраснела и свесила голову. — Такой… наверняка… но….

— …

Лишь теперь Тору понял, о чем речь.

Чайка путешествовала, чтобы разыскать разделенные на восемь частей останки отца и похоронить их. Она утверждала, что это и есть ее смысл жизни, ради которого она готова пойти на все.

Тору считал, что она погрязла в прошлом.

Дань уважения мертвецу не вернет его к жизни. Она его даже не обрадует. Даже если загробный мир существует на самом деле, сложно сказать, действительно ли покойный отец Чайки радуется, глядя на старания дочери, ведь незамутненный взгляд подтвердит, что она занята крайне бесполезным делом.

На поверхности можно оправдываться сколько угодно, но на деле любые почести покойникам воздаются ради живых.

Вероятнее всего, в день смерти отца и гибели страны Чайка потеряла опору, которая поддерживала бы ее сзади. Она стояла на месте с того самого дня, в который завершилась многовековая война.

Похоронив отца, она, наконец, примирилась бы с его смертью.

А через примирение порвала бы с прошлым.

Вот ради чего она собирала останки. Она считала слово «будущее» пустым и лишенным смысла, и лишь похороны могли все изменить.

Хотя, нет. Так считала одна только Чайка.

Тем не менее однажды она… вполне могла связать свою жизнь с чьей-либо и найти такое будущее, в котором у нее появился бы ребенок. Многие девушки видят одним из сценариев счастливого будущего тот, в котором они стоят возле мужа с ребенком на руках.

Чайка сознательно отказывалась об этом мечтать.

И именно поэтому ее так потряс миг, в который она обняла создание, так похожее на ее собственного ребенка. Чайка не думала, закрывала глаза, убеждала себя в обратном, но жизнь ткнула ее носом в правду и заставила осознать, насколько сильно она мечтала об этом в глубине души.

— Ну, ты помни… — Тору посмотрел вслед улетевшему драгуну. — Как соберешь останки, похоронишь их и разберешься со всем, что тебе там надо, потом можешь заниматься чем хочешь.

— Тору?..

— Можешь найти себе кого-нибудь, выйти замуж и родить. Не горюй так, мечта у тебя вполне достижимая.

Конечно, прямо сейчас Тору казалось, что Чайка и сама еще ребенок. Он не мог представить ее в роли матери.

Но кто знает, быть может, та форма, которую принял драгун по имени Запад-223… и есть возможное будущее, которое ждет Чайку.

Не совсем близкое, но и не бесконечно далекое.

Так что если Чайка решит двигаться к нему шаг за шагом…

— Тору… — Чайка обрадовалась и кратко кивнула.

...С румянцем на щеках.

Либо она застеснялась.

Либо…

— Кстати, брат, — вдруг обратилась к нему Акари изнутри машины. — То, что ребенок Чайки будет похож на детеныша того драгуна, это понятно. Но как будет выглядеть ребенок, которого рожу я?

— В смысле?..

— Мне стало интересно. Крайне интересно.

— Мне трудно представить даже то, что ты станешь мамой…

— Брат. Мне потребуется твоя помощь, чтобы удовлетворить любопытство.

— Какая еще помощь?.. — Тору вспомнил их групповой портрет, который Чайка как-то нарисовала. — Помочь вообразить, что ли?

— Нет. Банальнее.

— Ну?

— …

— …

Повисло молчание.

Чайка быстро переводила взгляд то на Тору, то на Акари.

И наконец…

— Отложим разговор.

— Видимо, придется. — Акари кивнула и вышла на площадку с молотом в руке.

— Кстати, драгун ведь тоже говорил о них, — пробормотал Тору, глядя на проступившие впереди силуэты. — О том, что ему пришлось выгонять с территории ортросов.

— !.. — Чайка шумно вдохнула.

Дорогу им преградила стая изрыгающих молний фейл, которых называли ортросами. Крупные стаи ортросов, грамотно использующие особенности местности, весьма опасны. Отряду Тору уже приходилось сталкиваться с ними незадолго до встречи с Фредерикой, и если бы не помощь пресловутой Фредерики, они пошли бы на корм фейлам.

— Где Фредерика?

— Исчезла куда-то, — ответила Акари.

Стало быть, распугать ортросов Фредерикой не получится.

— Она так каждый раз… ну точно кошка. Ладно, придется так. — Тору вздохнул и достал из ящика рядом с ногами шашки вроде той, что обычно начиняют порохом.