— ...Брат.

— Чайка, заводи машину… хотя, нет, готовь гундо! — воскликнул Тору, хватаясь за комбоклинки.

Фредерика после всего случившегося прониклась симпатией к отряду Тору и помогала ему… но лишь потому, что некогда связалась с человеком узами клятвы. Другими словами, она всегда находилась рядом с людьми.

Но не все драгуны жили так же.

Более того, в целом фейлы относились к людям весьма враждебно, а люди чаще всего видели в тех серьезную угрозу. Лишь драгуны и кракены стояли особняком, поскольку обладали развитым интеллектом и договаривались с людьми о сотрудничестве… но отряд Тору не знал, о какой части драгунов шла речь.

Если конкретно этот драгун считал людей врагами, то вполне мог напасть на них.

Кроме того, отряд Тору не знал, как в таком случае поведет себя Фредерика. Примет сторону сородича? Присоединится к отряду Тору? Решит никого не выбирать и остаться в стороне? Случиться могло что угодно, но если бы Фредерика обратилась против Тору и его товарищей, их всех ждала бы неминуемая смерть.

Вряд они смогли бы отбиться или сбежать.

Даже победу над Фредерикой они одержали при помощи множества оговорок и случайностей.

— Откуда он тут ни с того ни с сего?! — воскликнул Тору, чувствуя подступающее отчаяние. — Фредерика!

Он повернулся к перевоплощенному драгуну, все так же стоявшему рядом с ним.

Фредерика нисколько не волновалась и не нервничала. Она смотрела на панику Тору так же недоуменно, как и девочка.

А затем…

— Тору. Спереди, — сказала Фредерика.

Тот быстро перевел взгляд и снова увидел фигуру драгуна, уже закрывшую все поле зрения. Дракон шумно хлопнул крыльями и резко замедлился. Порыв ветра обрушился на Тору и Акари с такой силой, что им пришлось отступить на полшага, прикрыв головы…

— Ох, прошу прощения.

Тору услышал голос и недоуменно моргнул.

— ...Э?

От неожиданности он даже переглянулся с Акари.

Голос принадлежал не Акари, не Чайке и не Фредерике.

И, вроде бы, не девочке.

Значит, оставался…

— …

Драгун мягко приземлился перед отрядом Тору.

Он выглядел немного темнее Фредерики. Его чешуя казалась стальной, а не серебряной. Поэтому и мощь, которую излучало огромное тело, действительно внушала, однако…

— Кажется, моя дочь доставила вам неудобства.

— ...Э?

Тору уставился на драгуна вытаращенными глазами.

Голос издавал именно он. Других вариантов не оставалось.

А значит…

— Секунду… э-э… «дочь»?

— Стоило взгляд отвести, а она взяла и вылупилась. — Драгун повел сложенными крыльями.

Возможно, так драконы пожимают плечами.

— Ох, и перепугалась же я.

— Ты… ты ведь драгун, да?

— Неужели не похожа? — ответил драгун, чуть наклоняя голову. — А. Или вам показалось, что, раз моя дочь приняла человеческий облик, он и есть настоящий? Не-е-е-е. Нет у нас никакого настоящего облика, раз уж на то пошло.

Драгун говорил на удивление непринужденно.

Причем, в отличие от Фредерики, ни в кого не превращался, из-за чего Тору чувствовал себя не в своей тарелке.

Итак, если драгун назвал девочку своей «дочерью», выходит…

— Вот так дела… — проговорила Акари, ничем не показывая удивления. — Кто бы мог подумать, что Чайка — дочь дракона, а не Проклятого Императора...

— Да нет же, — отвлекся Тору, чтобы ответить сестре, а затем повернулся к недоуменно моргавшей малышке, стоявшей рядом с Фредерикой.

— Папа?

Даже сейчас обратившийся девочкой детеныш драгуна продолжал твердить одно и то же, не сводя с Тору глаз.

Драгуны размножались яйцами.

Другими словами, их детеныши вылуплялись из яиц, которые откладывала мать.

Однако выяснилось, что момент рождения драгуна очень важный и очень тонкий.

Как рассказали Фредерика и другой драгун (тоже безымянный и поэтому представившийся как «Запад-223»), поскольку у их сородичей нет «истинного облика», после рождения они для удобства подражают внешности первого увиденного существа.

Эта внешность побуждает «первое увиденное существо» опекать и охранять детеныша, а сам детеныш через подражание учится необходимым для жизни навыкам. Со временем драгуны накапливают достаточно магической энергии и воспоминаний для самообучения магии методом проб и ошибок.

Как правило, драгуны растут рядом со своими родителями и принимают их облик.

Но если драгуна-родителя не оказывается рядом с только что вылупившимся детенышем и вместо него малышу встречается некое другое создание, которому можно подражать…

То детеныш без каких-либо колебаний примет его облик — хоть кошачий, хоть собачий, хоть человеческий.

Гнездо драгуна, которого они встретили, неожиданно атаковала стая ортросов. Пока он отгонял их, детеныш взял и вылупился. Появившись на свет, он не нашел рядом образцов для подражания и инстинктивно побрел искать опекуна. Через какое-то время он упал в ручей и вскоре заметил купавшуюся в нем Чайку.

— Так вот почему они так похожи?..

— Папа? — девочка сидела на коленях Чайки рядом с Тору и озадаченно косилась на парня.

Кстати, слова драгуны начинают запоминать еще до рождения, а поскольку родителем этой малышки оказалась на редкость разговорчивая особь, кое-какие слова она почерпнуть успела.

— Возвращаюсь я в гнездо, а там яйцо разбито и в скорлупе ничего. Я так всполошилась, — продолжил драгун. — И ведь еще поговаривают, что если драгун не найдет образец, то у него не сформируется личность, и он вырастет чем-то непонятным. И еще я слышала, что некоторые детеныши твердо вдалбливают себе в голову, что они кошка, собака или человек. Это, конечно, сущий кошмар.

— Значит, драгун может не знать, что он драгун?..

Возможно, несколько таких драгунов и правда скрываются в человеческом обществе.

— Я сама согласна с тем, что с нами очень уж много хлопот, — снова заговорил драгун. — Но ничего, свою дочку я быстро переучу, и она станет таким же драгуном, как и я.

— Это что, так просто?

— Я не думаю, что человеческий облик отпечатался так уж глубоко. Как-нибудь справлюсь. Благо опыт есть. — Драгун говорил все тем же беззаботным тоном.

— Кстати, э-э… Запад-223? Ты несколько отличаешься от того, какими мы представляем себе драгунов… большую их часть. — Тору покосился на Фредерику. — Вас таких много?

— Не-а. Признаться, я сама была из таких. Ну, из тех, о которых говорила, что они считают себя людьми. Со временем, наконец, разобралась, но уже после того, как сформировался характер.

— А-а…

— У меня плохо получалось вести себя в человеческом обществе, так что новость я встретила с мыслью «надо же, это все объясняет» и тут же бросила быть человеком. Вот только говорливость нисколечко не пострадала.

Другими словами, воспитание драгуна прямо влияет на его характер.

— Думаю, у дочки случай гораздо проще, — проговорил драгун и поманил девочку лапой. — Ну же, иди сюда, я твоя мама.

— …

Девочка посмотрела на Чайку, затем на Тору, затем на драгуна.

И…

— … — прижалась к Чайке покрепче.

Девочка словно пыталась сказать, что знать не знает никаких драгунов, но это и не удивляло, ведь настоящую мать она видела впервые. Пожалуй, такой реакции стоило ожидать.

— О как, — драгун удрученно покрутил головой. — Ну ладно. Тогда… э-э…

Драгун приставил лапу ко лбу и о чем-то напряженно задумался.

— ...Вроде как-то так.

Раздался хлопок, и драгун исчез в клубах дыма. Когда дым рассеялся, вместо него показалась высокая молодая женщина.

Она немного напоминала дикарку — короткие растрепанные волосы, широкие плечи, мясистые руки и ноги. Тем не менее серебристым цветом волос и фиолетовыми глазами она напоминала Чайку и девочку. Скорее всего, эти цвета она выбрала нарочно.

— Вот, я твоя мама. Теперь веришь?!

— Мама!

Девочка тут же спрыгнула с колен Чайки, подбежала к драгуну и вцепилась в него. Женщина подняла ее на руки, беззлобно улыбнулась и проговорила: