Сергей почувствовал, беда.

- Факел, - повернулся он к мальцу.

Андрей среагировал мгновенно, поднес запасной факел, пакля загорелась, передал Сергею.

- Прикройте меня. Сами не лезьте. Я только посмотрю. - И шагнул в кусты.

Осторожно раздвинув заросли, выставив впереди себя факел, пролез сквозь ветви. Сразу за первым рядом, словно специально, свободное пространство. И следом еще ряд, густого кустарника, вплоть до деревьев.

А на самой кромке стояла шатенка. Глаза выпучены, по щекам текут слезы, рот открыт, а из горла торчала лапа-шип, паучьего существа.

Катя мертва, то, что паук собирался сделать с ее конечностями, Сергей видеть не захотел. Тихо отступил. Споткнулся, посмотрел вниз. Под ногами те самые золотые фрукты. Необычный глянцевый блеск им придавал застывший сок проступивший наружу.

Желания поднять у Сергея не возникло.

- Что с ней. - Спросила Алина, дрожащий голос выдавал ее внутреннее переживание.

- Она мертва. - Зло ответил Сергей, девушка всхлипнула, но сдержалась.

- Пауки? - Уточнил кузнец.

- Пауки.

- Твари. - Выкрикнул Никита и выстрелил в том направлении.

- Не трать стрелы. Ей ты не поможешь. А стрелы могут еще пригодиться. - Сергей едва сдерживал кипевшее внутри бессильное бешенство. - И давайте договоримся, впредь, некто, не уходит с дороги. Чтобы там, кому, в голову не взбрело. Мы команда и в первую очередь зависим друг от друга. И сейчас, она подвергла опасности нас и сама погибла.

- Давайте уйдем отсюда, - попросила Алина, беззвучно плача.

- Пошли. - Сергей, как и большинство мужчин, не терпит девичьих слез. Они всегда обезоруживают парней, делая любые доводы ничтожными.

Глава 9.

Неожиданный союз.

После глупой смерти Кати, друзья молча прошли оставшиеся расстояние по лесу. Еще какое-то время позади в кустах слышалась отвратительная возня.

Но, благодаря ярко светящемуся солнцу пауки не преследовали. Светило разогревалось и к этому часу даже в самом темном месте, среди деревьев было жарко и светло. Местные "кентавры" попрятались.

Сергей, как и его друзья не выпускали из рук луков. На ходу, не останавливаясь, напились воды из фляг. Одни пили, другие зорко смотрели по сторонам, затем менялись.

Изменили и порядок движения, Сергей с Алиной шли впереди, за ними малец, дальше кузнец и Олег. Алина, не произнесла ни слова, но первое время слезы катились по лицу, крупными каплями.

До края леса прошли без приключений. Большие деревья незаметно перешли в подлесок. Пространство вокруг заполонили молодые деревца разной высоты.

Несколько пауков видя, как добыча уходит, выбежали из леса следом за людьми, но далеко от деревьев не пошли.

На открытом пространстве лучи звезды палил еще сильнее и ярче. Для людей, ерунда, по сравнению с опасной прохладой леса. А пауки долго не выдержали и вернулись в тень.

Напряжение заметно спало, дышалось легче. Сергей оглядел своих спутников. На лицах грустные, но улыбки. Шагают энергично, бодро, плечи расслаблены.

Но не прошли и часа как отряд снова насторожился. Крики, глухие удары о щиты, звон метала. Характерные звуки понятные даже не искушённому слуху. Впереди по дороги шёл бой.

Сергей замедлил шаг, немного пригнулся, но продолжал идти на звук.

- Как думаешь, кто там? - Спросил кузнец. - Спасшиеся парни?

- Точно не они. - Тихо ответил Сергей, прислушиваясь к звукам боя. - Слишком много шума для двух человек.

- Кто же там рубится?

- Сейчас увидим. Только, пожалуйста, тихо. - Попросил Сергей, пригибаясь еще нижи. - Не высовываясь, следуйте за мной.

Стараясь не шуметь и не задевать деревца, чтобы случайно не выдать своего присутствия. Земляне сошли с главной дороги, и осторожно крались прямо по траве.

Шум приближался. Сквозь ветки кустов Сергей увидел. Там, где кончается подлесок, начиналось поле, а сразу за ним, сады. Много плодовых деревьев с разноцветными фруктами. Аромат чувствовался и на таком расстоянии.

Главное действие разворачивалось на круговой дороге, пересекавшей в этом месте путь людей.

- Смотрите Собакены, - прошептал Андрейка. - Они на карте рядом с нами стояли.

Название, придуманное детским сознанием, как не какое другое подходило волосатым созданиям. И приклеилось к ним навсегда.

Люди замерли, видя, как в ближнем бою сошлись низенькие, похожие на крыс, злобные твари и существа, отдаленно напоминавшие собак, вставшие на две лапы.

Собакены явно отступали, прикрываясь щитами и отражая нападения длинными тонкими копьями, с острым, как игла концом, без наконечника. А мелкие крысиные существа, с отвратительными вытянутыми мордами, полными зубов, вооружённые кривыми саблями, постоянно атаковали, искусно фехтуя. И, несмотря на длину копий противника, легко переходили в ближний бой.

Во время драки, задние "крысы" беспрерывно выпускали короткие стрелы, не давая лохматикам перейти в контратаку. Они и не переходили, а использовали единственно возможный маневр. Отступление.

Несмотря на щиты, случайные стрелы находили прорехи в защите собакенов. Один волосатик упал, сражённый метким выстрелом из лука. Остальные лохматики даже не остановились, подобрать павшего собрата.

Вожак что-то прокричал и группа, продолжила медленно отступать, сдерживая усилившиеся наскоки низкорослых существ.

Похожие на крыс твари, повели себя странно. Разделились на две не равные кучки, одни продолжили атаку, на собакенов, а вторая часть остановилась подле упавшего воина.

Дальше и вовсе начались страшные действия. Выхватив из-за пояса кривые, очень острые, тонкие ножи, крысы взялись разделывать убитого, срезая шкуру, профессиональными навыками мясников.

Сергею показалось, существо еще не было мертво, когда самая крупная тварь отхватила от тела, сочащийся кровью, кусок мяса. Проурчав словно кот, крыс поднес к пасти и сожрал.

Вторая группа, почуяв свежую кровь разом прекратили атаку, развернулись, и побежала к собратьям, за своей долей сырого мяса.

Собакены воспользовались передышкой, отступили шагов на двадцать. Но шли медленно, со стороны Сергей видел, они очень устали, еле переставляют ноги. Некоторые и вовсе волочили оружие по земле.

Как только лохматики добрались до первого плодового дерева, они побросали оружие и с жадностью, набросились на плоды. Обеими лапами срывали похожие на сливы фрукты. Размером с два кулака взрослого человека.

Брызгая соком, собакены откусывали большие ломти, видно сильно оголодали. Недоев один, срывали другой. Держа по штуке в каждой лапе, кусая то одного, то от другого. Видимо крысы, давно преследуют существ, беспрерывно атакуя, не давая передохнуть и даже попить воды.

Сергей с друзьями затаились, с интересом наблюдая за развернувшейся на их глазах драмой. Крысы минут за десять сожрали павшего воина до костей. Им явно было мало. Вкусив свежей крови, лишь раззадорили аппетит. Существа похватали оружие и с криками похожими на визг устремились к уставшим собакенам.

Непонятно почему Сергей почувствовал, необходимо подержать именно собакенов, предотвратить неизбежную смерть разумных существ. Волосатики всё же ближе людям. Травоядные собаки вызывали чувство жалости, а кровожадные сыро еды отвращение. Повернувшись к друзьям, он прочел по их лицам похожие чувства.

- Готовьтесь, - друзья и без напоминания держали луки наготове. - По моей команде идем в наступление. Стреляем молча пока нас, не заметят, а потом кричите изо всех сил. Крыс больше, надо их напугать. Если они перейдут в наступление, Алина с Андреем продолжают стрелять, а мы помашем мечами.

Крысы приблизились к вставшим в боевом построении собакенам. Даже неискушённому в боях Сергею понятно, лохматые существа долго не продержатся. Боевой дух сломлен.

Атаковавшие крысы вполовину меньше, но гораздо злее собакенов. Сергей подозревал, они не оставят лохматиков в покое. Пока не убьют последнего или пока не насытятся, свежим мяском.