И беда тем детям, которые встретят его на пути!

— Мы уже встретили его, Дедушка Мяч, — сказала Таня, хватая Дедушку Мяча за руку. — Мы встретили его в лесу, и он чуть не увёл от меня Серёжу!..

— И вы не испугались? Молодцы, ребята! — закричал Дедушка Мяч. — Так вы, может, и Оловянного Генерала не побоитесь? И через Город забытых игрушек пойдёте?

— Да, конечно, пойдём, — сказал Серёжа. — Ведь мы сегодня же должны найти дом с серебряными окнами!

— А вдруг мы будем его очень долго искать, — грустно сказала Таня, — и опоздаем на встречу… и никогда не увидим маму…

— Пустяки! — закричал Дедушка Мяч. — В нашей стране время летит так быстро, как нигде!

— Старые люди говорят, — прибавила бабушка Кукла, — что за игрой время летит гораздо быстрее.

Было уже совсем светло, когда дети вышли из дома Дедушки Мяча и Бабушки Куклы; жизнь так и кипела на ровных улицах и в блестящих коробках-домиках.

Катились по рельсам деревянные трамваи, выкрашенные в самые яркие цвета; по мостовой бежали, помахивая головами, ослики, навьюченные пачками шоколада и печенья; грузно прошёл, покачивая головой, большой слон. Вероятно, поблизости был зверинец. А может быть, цирк.

И действительно, не успели дети пройти и половину улицы, как из подворотни прямо им под ноги выскочил весёлый лохматый щенок с пачкой газет в зубах.

— Необычайное происшествие! — звонко протявкал он. — Исчез Крокодил! Из цирка исчез Резиновый Крокодил! Что смотрит зав? Ав! Ав!

— Чудеса! — сказал Серёжа. — Куда это мог сбежать Резиновый Крокодил?

— А вы не знаете? — крикнул, пробегая мимо, маленький розовый мальчик в блестящем зелёном костюмчике. — Все наши мальчики и девочки знают, куда убежал Резиновый Крокодил, а вы не знаете, э-э, не знаете!..

Он показал ребятам блестящий розовый язычок и побежал дальше.

— Стой! — крикнул Серёжа. — Куда ты бежишь? — И схватил малыша за розовую руку.

— Ты что хватаешься? — обиженно пропищал розовый мальчик. — Ясное дело — я бегу в цирк! Все наши мальчики и девочки, наверно, давно уже там. Ведь сегодня выступает Весёлый Фокусник!

— Отпусти его, Серёжа, — попросила Таня.

— Танюша права, отпустите, пожалуйста, маленького, — поддержал его добронравный Плюшкин.

— Ни за что не отпущу! Зачем он дразнился? Во-первых, — и Серёжа загнул один палец, — пусть объяснит нам, кто украл Резинового Крокодила. А во-вторых, — и Серёжа загнул второй палец, — пусть сведёт нас в цирк. Я хочу узнать, что это за Весёлый Фокусник.

— Ой-ой-ой! — закричал розовый мальчик. — Он не знает Весёлого Фокусника! Да его знают все мальчики и девочки на свете!

— А я не знаю, — сказал Серёжа. — И довольно баловаться, веди нас в цирк!

— Ура! — закричал Булька. — В цирк! Веди нас сейчас же в цирк!

И он перепрыгнул через розового мальчика и боднул головой проходившую мимо толстую даму в пышном платье.

— Караул! — закричала толстая дама. — Дерутся!

И не успели дети опомниться, как возле них стоял милиционер и козырял им туго затянутой в белую перчатку рукой.

— Гражданин, — строго сказал он Бульке, — если вы будете хулиганить, мы будем вынуждены посадить вас в сетку.

Услышав страшное слово «сетка», Булька мгновенно затих и спрятался за Серёжину спину.

— Он больше не будет, — заступился Серёжа.

— То-то! — сказал милиционер и поднял руку в белой перчатке.

Сейчас же помчались деревянные автомобили и стрекочущие мотоциклетки…

— Ну, веди нас, — сказал Серёжа, оглядываясь.

Но розового мальчика и след простыл.

А тут побежала по улице целая толпа розовых мальчиков и девочек.

Они увлекли детей за собой, и вскоре Серёжа и Таня уже стояли у входа… Серёжа готов был поклясться, что у входа в шляпу!

Это была самая настоящая большая соломенная шляпа, лежащая на земле донышком книзу, полями кверху.

Конечно, на донышке была арена, а на полях сидели зрители. Дети устроились в одной из лож на полях и с любопытством стали осматриваться.

Что тут было! Обезьянки в белых передничках бегали по рядам, продавая снежное мороженое. Весёлый и пёстрый народ шумел на скамьях: тут были и краснощёкие девочки с косичками, в накрахмаленных платьицах — наверно, школьницы, — и розовые грудные младенцы в колясочках, и маленькие медвежата к нагрудничках — они ели мороженое и толкали друг друга лапами.

На самой верхней скамейке смешил всех какой-то паяц в разноцветных штанах, и это очень сердило толстую белую зайчиху в ситцевом сарафане.

Булька так прыгал на своём месте, что несколько раз свалился на головы сидевших впереди, но народ тут был добродушный, никто не обижался, и десятки рук подбрасывали Бульку обратно на его место.

И вдруг заиграл оркестр!

Это был настоящий оркестр — с настоящим дирижёром и настоящими музыкантами, но куда веселее тех оркестров, которые приходилось слышать детям.

Дирижёр так скакал на своём месте, что можно было подумать, будто он на резинке.

Он дирижировал не только руками, но и длинным носом, которым тут же стукал по голове сфальшививших музыкантов.

Да ведь это был Петрушка! Дети его сразу узнали.

А музыканты? Они играли на тех самых инструментах, на которых умеют играть самые маленькие дети. Обезьянка вертела ручку органчика, паяц звенел тарелками, заяц барабанил, кукла-мальчик дудел в оловянную трубу, а кукла-девочка стучала деревянным молоточком по ксилофону.

А большой байковый медведь — их старый нелюбезный знакомый — играл на гармонии.

Что это были за звуки, когда они начинали все сразу!

Вот оркестр заиграл какой-то ужасно весёлый марш, и на арену выбежали лошадки на колёсиках. Они очень быстро мчались на одном месте, а зрители держали пари, кто из них быстрее останется на месте.

Двое рыжих утащили лошадок за хвосты, и весёлые гимнасты на трапециях стали показывать свое искусство.

И только они кончили, как сверху стал опускаться на арену большой воздушный шар в серебряной обёртке. Плюшкин сразу догадался, что это шоколадная бомба, и спросил, дадут ли детям по кусочку после представления. А шоколадная бомба, спустившись, сама раскрылась на две половинки, и из неё вышел лётчик и весело кивнул детям. Он щёлкнул пальцем по бомбе, и та сейчас же разлетелась шоколадками прямо в восхищённо открытые рты зрителей.

— Весёлый Фокусник! — ахнул цирк.

А Весёлый Фокусник поднял руку, чтобы водворить тишину, и неожиданно спросил:

— Смотреть умеете?

— Умеем! — закричали в зале.

— Сейчас проверю, — сказал Весёлый Фокусник и вытащил из кармана юлу. — Какого цвета эта юла, мальчик? — спросил он, обращаясь так прямо к Серёже, что тот даже покраснел от неожиданности.

— Двух цветов! — крикнул Булька, всегда выскакивавший вперёд. — Двух цветов! Как я.

— Двух цветов — жёлтого и синего, — повторил за ним Серёжа.

— А сумеешь ты превратить её в зелёную? — важно спросил Веселый Фокусник.

— Что вы! — сказал Серёжа. — У меня такой фокус не получится.

— Ты не умеешь смотреть, мальчик, — строго сказал Фокусник и завертел юлу.

И что же — жёлто-синяя юла, как только начала вертеться, сейчас же превратилась в зелёную!

Ну конечно, Серёжа не раз держал в руках такую юлу и запускал её! И как только он не замечал до сих пор, что она меняет цвет?