— Хотелось бы мне такой шарик, — сказала Таня. — Серёжа, Серёжа, смотри, — закричала она, — у всех шариков на боку нарисованы петухи! Наверно, в печке жарят петуха. Да, Серёжа?

— Может быть, — сказал Серёжа. — Хотелось бы мне знать, для чего это из клетки висит такая длинная нитка.

Тут он крепко дёрнул за нитку, и птицы сейчас же проснулись и застучали носами.

— Кто там? — спросил мягкий голос, и в окошке показалась аккуратная ватная старушка.

— Заходите, детки, заходите, — ласково сказала она. — Дедушка, гляди-ка, кто пришёл…

И в другом окне сейчас же показалась круглая белая как лунь голова.

Голова выглянула так стремительно, что чуть не выпрыгнула в окно вместе с дедушкой.

— Дедушка Мяч! — крикнул Серёжа и подпрыгнул от восторга.

— Бабушка Кукла… — засмеялась Таня.

Не успела открыться дверь, как прямо в объятия Дедушки Мяча прыгнул красно-синий мячик Плюшкина.

Какие тут начались поцелуи и восклицания! Да и как же было не обрадоваться красно-синему мячику — ведь он попал в свой родной дом, к собственным бабушке и дедушке.

И тут сразу оказалось, что его зовут Булька и что он прыгает по полу на коротеньких толстеньких ножках и азартно размахивает толстенькими ручками. И откуда только они у него появились?..

А хохотал он так громко, что в домике всё звенело и рюмки прыгали в буфете, как воробьи на одной ножке.

— Хо-хо-хо! — кричал он. — Я очень доволен! Я очень доволен! Ой, сейчас лопну! — И прыгал на шею к Дедушке Мячу и Бабушке Кукле.

А Таня прижималась к Бабушке Кукле и заглядывала ей в глаза:

— Бабушка Кукла, ведь это вы приезжали за нами на саночках? Это вас везли белые мыши?

— Может быть, девочка, может быть… Ведь я побывала в гостях у всех детей на свете…

— Значит, и у нас были!

— Значит, и у вас.

Но Булька не дал им поговорить. Он снова прыгнул на шею к Бабушке Кукле, и она наконец рассердилась:^-

— Вот баловник! Весь в деда, минутки на месте не посидит… Садитесь, детки, садитесь, отдохните с дороги.

— Разве можно сидеть на одном месте? — кричал Булька. — Разве можно сидеть на одном месте?

— И можно и должно, — кротко сказал Плюшкин. — И дети устали, и я бы поспал.

Плюшкин оглянулся, разыскивая тёплое местечко, и направился вперевалочку к печке.

— Вовсе мы не устали, — сказал Серёжа, — это сам ты соня!..

Но Бабушка Кукла уже накрывала на стол и вынимала из печки какое-то очень ароматное и, должно быть, вкусное кушанье.

— Кушайте, детки, кушайте, — приговаривала она, усаживая гостей. — Это песочные пирожные, я пеку их всегда из самого свежего песку.

— Молодец, бабушка! — крикнул Булька.

— Хозяюшка! — крикнул Дедушка Мяч и подпрыгнул на стуле так сильно, что все пирожные рассыпались и на блюде осталась только горка чистого золотистого песку.

— Вот я вас! — рассердилась Бабушка Кукла. — Не дадут детям поесть!..

Но больше всех расстроился Плюшкин — уж он-то, видно, любил покушать!

Бабушке Кукле пришлось выдать ему большой кусок сахару, и только тогда он успокоился.

— Вы, может быть, приляжете, детки? — сказала Бабушка Кукла.

— Да, я тоже думаю, что детям нужно отдохнуть, — облизываясь после сахара, сказал Плюшкин.

— Вот ещё паинька какой выискался! — рассердился Серёжа. — Недаром всё время с девчонками водится. Нам, дедушка, надо идти. Мы ищем дом с серебряными окнами, — решительно прибавил он.

— Разве можно сидеть на одном месте? — выпалил, подскакивая, Булька.

— Да подожди ты! — прикрикнул на Бульку Дедушка Мяч.

Как только Серёжа сказал про дом с серебряными окнами, Дедушка Мяч сразу стал серьёзным.

— Дом с серебряными окнами? — сказал он. — Слыхал я о нём! Слыхал! И воевал я из-за него, дети! Воевал!

— Как, дедушка, разве вы были военным? — удивилась Таня.

— А как же! — подпрыгнул Дедушка Мяч. — Я много дрался на своём веку! Я получил не одну рану! Бабушке пришлось-таки повозиться, зашивая их! Она мастерица на такие заплаты!

— Да, — вздохнула Бабушка Кукла, — ты был неугомонный драчун, дедушка, — ты без толку совал свою голову во всякую драку.

— Ну-ну, — сказал Дедушка Мяч, — потише, бабушка!.. Когда я был молодым, вот таким, как Булька, я и правда любил подраться! Но и тогда, дети — запомните это! — я дрался только на стороне ребят! Я всегда был ребячьим другом! Я любил движение! Любил жизнь! Любил детский смех! Я любил справедливые игры! Если кто-нибудь в игре обижал слабого, если какой-нибудь трус исподтишка подставлял на поле игры подножку, я обрушивался ему прямо на голову! Я бил его без пощады!..

И Дедушка Мяч так стукнул по столу своей сильной рукой, что даже Бабушка Кукла подпрыгнула на месте.

— Да ты не шуми, не шуми, — заговорила она, — тут тебе не враги.

— Тут не враги, а врагов они скоро встретят! — строго сказал Дедушка Мяч.

— И вы завоевали для ребят этот дом, дедушка?

— А где же этот дом, покажите, дедушка!.. — одновременно закричали Серёжа и Таня, как только Дедушка Мяч замолчал.

— «Покажите»! — рассердился Дедушка Мяч. — Какие хитрые!

— Эх ты, старый! — укоризненно сказала Бабушка Кукла. — Что же ты зря расстраиваешь детей? Не знаешь где — так уж не хвастался бы, а знаешь — так скажи…

— Ничего я не знаю! — нахмурился Дедушка Мяч, но, взглянув на расстроенные лица ребят, сразу смягчился.

Он выскочил из-за стола и, мягко подпрыгивая, подбежал к детям.

— Ерунда! — сказал он. — Такие, да не найдут? Слушайте меня!

Он притянул к себе ребят и зашептал:

— Дом с серебряными окнами здесь! У нас! В Стране игрушек! Но дорога к нему заколдована. И стережёт её сам Оловянный Генерал!

Странные вещи рассказал детям Дедушка Мяч. Он рассказал им, что Оловянный Генерал от рождения ненавидит всякое веселье, шутки и смех.

Говорят, что он ни разу не улыбнулся за всю свою жизнь! От чужих улыбок у него начинается сердцебиение. А если кто засмеётся громко, то с Оловянным Генералом начинается припадок бешенства.

Чтоб не видеть никогда весёлых людей, Оловянный Генерал поселился в Городе забытых игрушек — а это самое тихое и печальное на свете место. Ведь в этот город никогда не заглядывают дети, а дети, как известно, — самые шумные и весёлые люди!

Оловянного Генерала раздражало даже тиканье часов, которое напоминало ему о том, что идёт время, что в мире что-то движется, — и тогда он приказал остановить все часы у себя в городе.

В его городе совсем не движется время, в его городе никогда не наступает Новый год, и беда тому, кто попадёт к Оловянному Генералу: он навсегда останется в старом году.

Но тот, кто сумеет выбраться из Города забытых игрушек, тот попадёт прямо в дом с серебряными окнами, потому что на самом пути к нему поставил свой печальный город Оловянный Генерал.

Ходят слухи, что пробраться через Город забытых игрушек могут только дети — настоящие живые дети, которые не побоятся Оловянного Генерала и его хитрых слуг.

Нелегко придётся этим детям: Оловянный Генерал жесток и коварен, а слуги его хитры: говорят, что на службе у него состоит сам разбойник Ветер.

Когда-то он бродяжил по большим дорогам и пел вольные разбойничьи песни, но Оловянный Генерал заманил его к себе, посулил ему несметные богатства и поселил в его сердце жадность. С тех пор стал разбойник Ветер ледяным и коварным.

Говорят даже, что научил его Оловянный Генерал превращаться в людей и животных…