— Не надо. Я не буду отслеживать Бастера. Я буду искать Гермиону.

Он уселся прямо на пол в позе лотоса, пытаясь выровнять дыхание и успокоиться. Поставил перед собой флакон.

Его редко подводила интуиция. Хотя… лучше бы подвела. Снейп не один раз обдумывал, готовить ли зелье. Ведь применение любой, особенно темной магии имеет свою цену. Состав, дошедший еще со времен средневековья и использующийся в основном для поиска и наказания неверных жен, был как из детских страшилок. Редкие травы и частицы вымирающих животных. Девственная кровь жены. Вот он и отправил ее тогда в душ, чтобы правильно собрать капли крови со своего члена. На всякий случай, все еще сомневаясь в правильности своих действий. Воспоминания о первом разе… Ему было тяжело с ними расстаться, но Северус решился. Теперь он смутно помнил ту ночь. И совсем не ощущал тех чувств и эмоций. Но зельевар знал, что это необходимая цена… И отдал их. Он пошел на это, чтобы суметь защитить ее от любой опасности. Последним, завершающим штрихом была жертва. Раньше это были слуги, крестьяне — те, кого не жалко. У них всегда был шанс спастись, если маги успевали все сделать правильно и вовремя. Но Снейп не собирался никого подставлять. Это его выбор. И он сам заплатит, если надо будет.

— Семь минут. Помните об этом.

Его голос дрогнул. Мужчина сглотнул. И резко полоснул палочкой по левому предплечью. Кровь, хлынувшая пульсирующим водопадом, скрыла его метку. Закапала с кончиков пальцев. Воздух сразу наполнился металлическим привкусом. Северус даже не поморщился. Спокойно отложил палочку, взял зелье и выпил его одним мощным глотком. Когда он закрыл глаза и начал шептать заклинание, Гарри почувствовал, как по комнате вибрирует магия, сгущаясь вокруг барьера, становясь почти осязаемой.

Кровь зельевара полыхнула искрами, обручальное кольцо ярко засветилось, впитывая в себя алую жидкость. Снейп взял палочку и сделал несколько замысловатых па, заканчивая заклинание. Барьер потух, а мужчина тут же повалился на пол, жутко хрипя и заливая все хлещущей с новой силой кровью. Поттер затормозил на долю секунды, ошарашенный этой картиной, но тут же кинулся к нему, разжал челюсть и влил зелье. Северус задергался, потянулся пальцами к воротнику, будто пытаясь содрать кожу с шеи. Но уже через секунду затих, приходя в себя. Гарри помог ему подняться. Зельевар выпрямился. Окинул всех тяжелым взглядом. У него закружилась голова, и он пошатнулся. Кровь до сих пор не останавливалась, но мужчина не обратил на это внимания. Взмахнул палочкой. Из нее вырвался сгусток света, проплывший вокруг Снейпа и Гарри и превратившийся в сияющий портал.

— Действуем быстро, — прохрипел зельевар и первый шагнул внутрь.

========== Не исчезай… ==========

Не исчезай… Исчезнуть — так легко.

Воскреснуть друг для друга невозможно.

Смерть втягивает слишком глубоко.

Стать мертвым хоть на миг — неосторожно.

Не исчезай. Дай мне свою ладонь.

На ней написан я — я в это верю.

Тем и страшна последняя любовь,

Что это не любовь, а страх потери.

Е. Евтушенко

Гермиона смутно понимала, что происходит вокруг. Сил держаться за ускользающие частицы сознания почти не осталось. Девушка не знала, сколько времени находится в лапах Пожирателей. Часов? Или уже дней? Ищет ли ее кто-нибудь? И есть ли хоть призрачный шанс на спасение? Зато она знала, что ее не убьют, пока не получат Гарри. И что Ирвингу — этому ублюдку — она сегодня не достанется. А что будет завтра… Об этом она подумает потом. Как и об их обещаниях пытать ее на глазах у друга, который — они не сомневались — придет за ней, угрозах пустить ее по кругу, а потом убить. Так же она понимала, что ее вера в людей накрылась медным тазом, потому что после того, как полная надежд идешь на встречу с раскаявшимся парнем, а тебя из-за угла оглушают, тяжело не потерять доверие к миру в целом. Еще она знала, что Бастер Драммонд — любимый дядя МакКензи. И что он был мастером пыточных дел у Волдеморта, любителем применять старые методы. И последнее, в чем она была уверена, и что позволяло ей сохранить остатки разума, было то, что Северус Снейп отомстит за нее. В этом девушка ни капли не сомневалась.

Ее руки были крепко привязаны сзади к спинке стула. По лицу, телу, рукам стекала кровь. Такая теплая и густая. Ледяной воздух подземелья холодил поврежденную кожу, пылающую от сотни порезов. В уставший бороться мозг вкрадывались переговаривающиеся голоса, но она даже не пыталась уловить суть разговора.

Сквозь опухшие веки Гермиона различила яркую вспышку света. Крики. Топот. Мерцание заклинаний. Воздух вокруг нее буквально рвался на части. Кто-то запрокинул ей голову и влил жидкость. Зажал нос, и девушке пришлось проглотить зелье. Она не знала, что пьет, но ей было все равно. Гермиона почувствовала, как ослабли веревки, и осознала, что сквозь шум в ушах слышит голос Гарри, зовущего ее, а чьи-то руки трясут за плечи.

Девушка открыла глаза и встретилась с его озабоченным взглядом. Подземелье полыхало от проносящихся мимо них заклинаний. Поттер помог ей подняться, поддерживая, и Гермиона осмотрелась. Кингсли. Авроры, смутно знакомые ей. Она увидела спину последнего мужчины в до боли знакомом сюртуке, и внутри все сжалось.

— Сев…

Он обернулся, встречаясь с ней взглядом, и девушка уловила мелькнувшее облегчение в антрацитовых глазах. Снейп послал в их сторону заклинание, Гарри с Гермионой пригнулись, а Пожиратель за их спиной упал замертво.

— На выход! — Северус кивнул в сторону лестницы. — Кингсли! Живо! Надо уходить.

Зельевар первый ринулся из подвала и, взмахнув рукой, вынес дверь. Шеклболт направился следом, а авроры образовали кольцо вокруг Поттера, тащившего на себе еле переставляющую ноги подругу. В подземелье осталась ярко сверкать пульсирующая и потихоньку разрастающаяся сфера, которая перенесла их сюда.

Они пробивались с боем. Бастер собрал вокруг себя почти всех оставшихся в живых сподвижников Волдеморта. И они надеялись подавить их если не умениями, то хотя бы числом. Спасательный отряд вышел в огромный холл. Снейп, ни секунды не раздумывая, раскидывал с дороги своих бывших союзников, хлестко махая палочкой из стороны в сторону. Особо не церемонясь, одним четким движением сорвал с петель входную дверь. Впереди показалась небольшая аллея и кованые ворота. Но в глубине дома раздался шум.

— Кингсли! За ворота! Время! — Северус обернулся черной угрожающей дымкой и метнулся мимо них назад, чтобы прикрыть отход.

Уильямсон свалился, сраженный каким-то заклинанием, но зельевар подхватил его под руку, помогая подняться и отражая летящие в них удары.

— Сэвидж! Помоги ему!

Аврор забрал друга, кидая встревоженный взгляд на бледное лицо и хвост, пропитанный кровью. Снейп создал перед собой стену из огня и кинулся догонять остальных.

Гарри с Гермионой, Кингсли и трое авроров открыли ворота и оказались за антиаппарационным барьером, готовые в любой момент перенестись в Хогвартс. Шеклболт мысленно отсчитывал время, прикидывая, сколько у них осталось в запасе. Они обернулись. Сэвидж и хрипевший Уильямсон были уже на середине аллеи. Снейп бежал следом.

Но за их спинами послышался окрик. Зельевар остановился как вкопанный и обернулся. В дверях стоял Бастер Драммонд собственной персоной с хищным блеском в глазах.

— Предатель! — он кинул в Северуса проклятием, но тот отразил его. Ответный взмах палочкой. Пожиратель вовремя увернулся.

— Нет, — отчаянно прошептала Гермиона, цепляясь за плечи Гарри.

Между сражающимися летали разноцветные всполохи, отбиваемые и не наносящие особого вреда. Они кружили по тропинке, поглощенные друг другом. Внимательно отслеживающие каждое движение, каждый взмах, каждый вздох противника. Снейп завел левую руку за спину, и девушка заметила, что его предплечье в засохшей крови. В этот момент Бастер метнул заклинание, и зельевар отлетел к деревьям, растущим по краям аллеи. Пожиратель захохотал, окрыленный победой. А Северус приподнялся и хлестким взмахом руки за долю секунды обратил расслабившегося противника в пепел.