========== 1 ==========

Едва половинки двери сдвинулись за спиной вышедшего в коридор Алекса, на него накинулся с расспросами староста.

— Ну что, сдал? Вижу по твоему лицу, что не сдал! Ты позор нашей группы, единственный отхватил пересдачу и уже три попытки завалил! — староста поставил руки в боки и силился изобразить грозный взгляд, но это ему не особо удавалось, учитывая, что он был сантиметров на тридцать ниже двухметрового амбала Алекса.

— Успокойся, — снисходительно улыбнулся парень и взъерошил его волосы. — Я сдал.

Расширившиеся глаза старосты показались огромными за увеличивающими их толстыми стеклами очков.

— Как сдал? Ты же совершенно не способен думать без помощи своего суперкомпьютера в мозгу, а он не умеет генерировать новые идеи. Без этого экзамен никак не сдать!

— Просто купил у одного хорошего человека кое-какую программку для своего суперкомпьютера, — снизив голос, заговорщически подмигнул Алекс.

Староста поперхнулся воздухом, сделал несколько шагов навстречу Алексу, сократив расстояние между ними до минимума, и взвизгнул неожиданно ставшим очень высоким голосом:

— Ты с ума сошел! Программы, которые способны работать без прописанных алгоритмов, строго запрещены! Мистер Ньювелл говорил нам, что если подключить такую программу к мозгу, она может подчинить себе хозяина, свести его с ума, заставить убить кого-нибудь или покончить с собой! Или вообще создать руками хозяина новый тип оружия массового поражения!

— Будто этого оружия и так недостаточно, — огрызнулся Алекс. — Не понимаю, почему все настроены так скептически по отношению к лучшему, что изобрело человечество.

— Это не ты говоришь, а программа в тебе! Она защищается. Она уже подчинила тебя! — в панике затараторил староста.

Алекс заливисто расхохотался:

— Не мели чепуху! Эту программу запустили два часа назад, она еще как младенец, ты видел младенцев-убийц?

Староста упрямо поджал губы и мотнул головой:

— Ее нужно немедленно удалить!

— Ладно, — нехотя согласился Алекс, тяжело вздохнув.

— Правда? Ты согласен?

— Перекинем ее на внешний носитель, вернем к исходным настройкам и переведем в спящий режим. Если она мне еще понадобится, я загружу ее снова. Удалять нельзя. Знаешь, скольких трудов мне стоило ее раздобыть и сколько денег я за нее отвалил?

— Лучше, конечно, совсем удалить. Но раз она такая дорогая… Я примерно представляю, сколько стоит самая простенькая программа такого типа, так что даже мне жалко ее уничтожать, каким бы противником этих программ я не был.

— Отлично. Ну я пошел?

— Ага.

Алекс уже почти вышел на улицу, когда его догнал староста, на ходу поправляя на носу очки и сползающую с плеча сумку. Он стукнул парня в плечо кулаком и обвиняюще воскликнул:

— Обманщик! Ничего ты удалять не собирался! Я тебя раскусил!

— Ну не собирался, и что, — устало ответил Алекс и повел плечом. — Тебе-то какое дело?

— Я же беспокоюсь о тебе! Я не хочу, чтобы ты умер или натворил что-нибудь страшное! — с чувством ответил староста и тут же осекся. Потупил взгляд и немного покраснел. Его слова были искренними, но то было не беспокойство за одногруппника, а нечто большее. И Алекс понял это. Ему и раньше казалось, что староста к нему неровно дышит, но теперь его интерес стал очевиден.

— Очень мило, что ты так тревожишься из-за моей скромной персоны, Оливер, — медовым голосом ответил Алекс. — Хочешь сам освободить мой мозг от инородного захватчика?

— Да, — тихо ответил староста.

— Тогда пошли, — Алекс сжал пальцы у Оливера на локте и потянул его за собой в компьютерную лабораторию.

Алекс мог бы дать программе мысленную команду вернуться в исходное состояние и перейти в спящий режим, но Оливер загорелся идеей вытащить ее из его головы, как занозу из пальца. Парень прошел в лабораторию, опустился в кресло и дал мысленную команду суперкомпьютеру в своей голове подключиться к лабораторному компьютеру. Оливер коснулся голографического экрана и парой движений запустил безвозвратное удаление программы. Алекс прикрыл глаза. Наделенная сознанием программа удаляться не хотела и изо всех сил цеплялась за приютивший ее крошечный суперкомпьютер, имплантированный в человеческий мозг. Оливер быстро вписал в командную строку несколько приказов, и юная и еще слабая программа была повержена. Алекс почувствовал себя так, как будто в нем кто-то умер. Но улыбнулся краешком рта, протянул руку и погладил старосту по бедру:

— Как мне тебя отблагодарить за героическое спасение моего разума? — естественно, учитывая интерес Оливера к нему, он ожидал вполне определенной просьбы встречаться или хотя бы провести вместе ночь — и если первое было ему совсем ни к чему, то на второе он бы охотно согласился, — но тот дрыгнул ногой, сбросив с бедра руку Алекса, покраснел и отступил, а потом пробормотал:

— Ты это сейчас серьезно?

— Что именно? — уточнил Алекс, не до конца уверенный, что они говорят об одном и том же.

— Я могу попросить что угодно?

— Ну да.

Оливер, не замявшись ни на секунду, озвучил свое пожелание:

— Я уже два года не был дома, очень хочу увидеть родных. Может, купишь мне билет на шаттл? — это была однозначно не та просьба, которую хотел услышать Алекс.

— Без проблем, — невозмутимо ответил парень.

— Правда? — просиял староста.

— Честное слово. Полетим на Землю ближайшим шаттлом. Беги собирай вещи, встретимся в космопорте.

— Спасибо! Спасибо! — Оливер подскочил к парню и порывисто обнял его, а потом выбежал из лаборатории. Алекс хмыкнул и покачал головой. Как мало нужно для счастья этим бюджетникам. Всего-то билет на шаттл.

***

На куполе, который накрывал Луну, показывалась голограмма закатного земного неба. Лучи голографического солнца преломлялись и бликовали на здании космопорта немыслимой формы, шедевра современной архитектуры из пластика и металла. Алекс шел к космопорту по аллее, засаженной деревьями с листьями неоновой расцветки, уже начинающими светиться в преддверии темноты. Место на плече, куда сделали ежегодную вакцинацию нанитами, навязчиво пульсировало. У входа он заметил Оливера. Тот помахал ему рукой. У него с собой была только небольшая сумка, которая, похоже, вместила все его вещи. Алекс тоже не любил таскать с собой много вещей. У него их было навалом что в лунной резиденции родителей, где он жил во время обучения, что в его личной квартире в Нью-Йорке, что в многочисленных особняках в самых красивых местах Земли. И даже если вещей не было, их всегда можно было купить, благо вопрос цены для семьи Алекса никогда не стоял.

— Привет! — крикнул Оливер и побежал Алексу навстречу. — Ну что, пойдем на регистрацию?

— Не, сразу на шаттл.

— Но нас же не пустят!

— У нас билеты империал-класса, мы можем просто пройти в шаттл.

— Ты… Ты сейчас серьезно? — выпучил глаза староста. — Ты купил мне билет в империал-класс? Он же стоит… Он офигеть сколько стоит!

— Да, купил. Ты же не уточнил, какой хочешь билет, я взял на свое усмотрение, — пожал плечами Алекс и направился к шаттлу.

В шаттле Оливер с неподдельным восхищением рассматривал обстановку империал-класса, вертелся в широком и глубоком кресле, которое подстраивалось под фигуру пассажира для его максимального комфорта, украдкой бросал благодарные взгляды на Алекса и улыбался.

В империал-классе было всего восемь мест, и четыре из них заняли бизнесмены со своими женами, а оставшиеся два — вышедшие на летние каникулы студенты ЛГУ — Лунного Государственного Университета — самого престижного высшего учебного заведения в Солнечной системе. Они учились на другом факультете и были на курс старше, но Алекс знал этих парней, потому что его родители вращались в одних кругах с их родителями. Сначала парни вели себя невозмутимо, а потом заметили Оливера на соседнем с Алексом месте и стали поигрывать бровями и бросать на старосту многозначительные взгляды.