Уже когда я держалась за ручку входной двери, меня окликнули. Я медленно обернулась. В дверном проёме, ведущем в кухню, стоял отец. Так же как и мать, Орион был бледен, выглядел измождённым, и худым, что не вязалось с его внушительной комплекцией. Последние волосы окончательно покинули его, лысина тускловато сияла в свете ламп. Некогда роскошные усы поредели и стали совершенно белыми, несмотря на то, что до преклонного возраста отцу было далеко.

Орион тепло улыбнулся. Настолько, насколько позволяла оставившая солидный отпечаток на лице усталость. Сеточка глубоких морщин раздалась чуть вширь под натиском искренней улыбки, которую аристократы редко могли себе позволить. Бледные глаза, обычно не выражающие абсолютно никакого интереса к окружающему миру, светились отеческой любовью, которую я редко видела в его глазах. Редко, да. Но как хороши были эти самые редкие моменты.

Отец развёл в стороны руки и шагнул мне на встречу. Я опустила волшебную палочку, которую продолжала сжимать в руке, и обняла его. Поглаживая меня по волосам, Орион тихо сказал:

— Поздравляю тебя, дочка. — Его голос по-прежнему звучал как дребезжащий котёл, но это дребезжание было таким родным и исполненным тепла, что ком подступал к горлу. — Рад, что у тебя всё хорошо сложилось. И не сердись на мать. Она — сложный человек…

— Да, понимаю, — слабо улыбнулась я, смахивая навернувшиеся слёзы. — Спасибо.

— Должен сказать, что горжусь тобой, — промолвил отец, ободряюще сжимая мои плечи. — Много слышал о твоих злоключениях. Мы с матерью ведь переживаем за вас. За всех, даже за Сириуса.

Слово «даже» царапнуло мой слух коготком, но я постаралась подавить поднимающиеся ехидные комментарии.

— А где Регулус? Хотелось бы и с ним поговорить. Он ведь скоро дядей станет…

— Рег… с ним всё хорошо, — не совсем уверенно протянул отец. — Мы его уже пару недель не видели… Но уверен, что он в надёжных руках.

— В надёжных руках? — Переспросила я, чувствуя, как скребётся беспокойство.

— Тёмный Лорд взял Регулуса под свою опеку. Оказал нашей семье большую честь, — не совсем уверенно сказал Орион, стараясь придать голосу больше горделивых ноток. — Мать очень гордится им. Но и очень переживает.

Меня словно облили ледяной водой. Я вспоминала это вылепленное из воска бледное лицо, злые багровые глаза, горящие во тьме, тонкие ледяные пальцы, сжимающие моё горло. Меня пробила дрожь. Теперь понятно, почему оба родителя в таком плачевном положении.

— В…Всё будет хорошо, — запнувшись, произнесла я медленно. — Регулус — талантливый волшебник, он… не пропадёт.

«Хуже просто быть не может, а падать ниже некуда», — подумала я.

— Ну разумеется, — нарочито весело сказал отец. — Всё будет хорошо.

Обняв Ориона на прощание и попрощавшись с Кричером, я покинула дом на Гриммо. И больше я сюда не возвращалась.

========== Часть 72. (Две истории зимы) ==========

История первая. Декабрь. Разговор за чашкой чая.

Хрустящей светло-серой коркой небо парило над Оттери-Сент-Кэчпоул. Крупные снежинки медленно и величественно опускались на землю, уже изрядно заметённую белым полотном растущих сугробов. Чёрные обнажённые деревья, зябко ежась в объятьях снежных шапок, покачивали на слабеньком ветру веточками. Металлический привкус зимы оседал на языке, специфический, тонкий запах холода щекотал ноздри. Облачко пара вырвалось из моего рта, щёки и нос раскраснелись от долгой прогулки. Белоснежное покрывало поскрипывало под подошвами сапог. Воротник припорошило снегом, так что я сама напоминала небольшой сугроб. Второй день первого зимнего месяца порадовал по-настоящему зимней погодой.

На толстой нижней ветви ясеня, что рос в саду, сидел нахохлившийся Байнс. Увидев меня, подходящую к дому, ворон приветственно каркнул: «Марс!», сорвался с ветки, стряхнув с неё пригоршню снежинок, и опустился на моё плечо. Я поморщилась, когда острые когти вцепились в кожу сквозь куртку, но всё же ласково потрепала Байнса по пёрышкам. Тот, чуть прищурив чёрные глазки, что-то проворковал, подставляя под пальцы шею.

Отвлёкшись на ворона, я не заметила ледяной дорожки, раскатанной около нашего дома. С громким «Ууууупс!» я покатилась ногами вперёд и ухватилась за забор, пытаясь предотвратить падение. Каркая, Байнс сорвался с моего плеча и присел на забор рядом с моей рукой. Я так и продолжала висеть, пытаясь привести тело в относительно устойчивое положение. О том, чтобы выпрямиться, речи не шло — ноги продолжали разъезжаться, а отпустить забор мне не хватало смелости. Неповоротливость беременности не позволяла так ловко, как раньше, подобраться, сесть на корточки и грациозно подняться.

Ещё и Эда дома нет, чтобы его попросить мне помочь.

Страдальчески закатив глаза, я поставила пакет с покупками на утоптанный снег и вцепилась второй рукой в забор. Так. Либо я пытаюсь встать, медленно перенося вес на колени и рискую упасть, либо я опускаю зад на лёд и жду подмогу, либо я продолжаю висеть на заборе и всё равно жду помощи, потому что сама я не смогу выпрямиться.

Байнс всё это время с внимательным любопытством смотрел на меня, чуть хлопая крыльями.

— Что пялишься? — Буркнула я. — Девушку в беде никогда не видел? Помог бы лучше.

Ворон пару раз каркнул, после чего взмахнул крыльями и куда-то улетел. Я пыталась просмотреть траекторию его полёта из-под локтя, но тот очень быстро скрылся с моего поля зрения.

— Пернатый предатель. Хоть Инсендио зови на помощь.

Медленно-медленно, по-прежнему опираясь на забор, я начала подтягивать ноги под себя. Подошвы сапог предательски скользили по льду, то и дело унося ногу куда-то не туда. Пару минут спустя мне удалось подтянуть под себя левую пятку. Осталось то же самое проделать с правой и как-то перенести центр тяжести на…

На плечо снова опустился Байнс. Хлопанья крыльев я не услышала за пыхтением, так что прибытие пернатого помощника напугало меня в какой-то степени. Не удержавшись, я всё же рухнула на лёд. Благо, сейчас падать было вообще не высоко. Но сам факт соприкосновения пятой точки с холодным льдом был неприятен.

Раздались торопливые шаги. Чьи-то тёплые сильные руки подхватили меня под локти и легко подняли на ноги.

— Ох, спасибо, большое, — радостно сказала я. — Уж не знаю, сколько бы я сидела если бы не… о, привет.

Из-за моей спины вырулил Ремус. Клетчатый шарф укрывал от холода его лицо до самого носа, а низко надвинутая шапка оставляла в поле зрения только глаза. Но только по этим самым глазам я его и узнала. Ремус опустил шарф и выдохнул облачко горячего пара.

— Что это за сомнительная гимнастика посреди улицы? — Подняв брови так, что их не было видно из-за шапки, спросил он. — А если бы я не околачивался неподалёку? Так бы и висела на заборе?

— Я поскользнулась, — шмыгнула я носом. — А если что, мне бы кто-нибудь из прохожих помог бы. Кстати, что ты тут делаешь?

— К тебе приехал, — пожал плечами оборотень. — Плакаться в жилетку твою буду. Подумал, что сие благородное деяние невежливо делать с пустыми руками, так что решил купить тортик или ещё что-то к чаю. Только подошёл к магазину, как на голову приземлился Байнс, да как начнёт каркать.

— Как он только тебя нашёл? — Хмыкнула я. — Городок небольшой, но такое совпадение…

— Наверное, он умнее, чем пытается казаться, — сказал Рем. — А вообще, я испугался. Ворон был в панике, я уж подумал, что что-то стряслось.

— Ну, в каком-то смысле, стряслось. Представь, если бы я просидела на холоде несколько часов? Так, отбросим условности, у меня два вопроса. Первый: «по какой теме намереваешься окропить мой жилет слезами?» и второй: «где тортик?».

— Я не успел купить, меня Байнс отвлёк, — развёл руками Ремус, демонстрируя отсутствие трофеев.

— Ладно, у меня где-то было печенье, — махнула я рукой и развернулась, намереваясь идти домой. — Да что ж!..